Hace un siglo, el lunes 6 de marzo de 1922, se declaró una huelga general en Johannesburgo, desencadenando una rebelión que dejó las calles de la joven ciudad empapadas de sangre. Durante los feroces días que siguieron, bandas de trabajadores blancos armados llevaron a cabo pogromos contra sus homólogos africanos hasta que se declaró la ley marcial.
La ley marcial permitió al primer ministro Jan Smuts movilizar tanques, artillería y aviones bombarderos contra los rebeldes, casi una década después de que Winston Churchill propusiera usar aviones en la ocupación de Somalilandia (Somalia) y casi un año después de que pilotos blancos privados masacraran a residentes afroamericanos en Tulsa, Oklahoma.
En ese momento, los trabajadores del carbón en Lowveld ya habían estado en huelga durante 65 días y los mineros en Witwatersrand durante 55. Pero apenas se pueden imaginar unos pocos días más importantes que los que transcurrieron entre la declaración de la huelga general y la ley marcial. Han dado forma a la ciudad y al país durante un siglo desde entonces. Un historiador de la Universidad de Witwatersrand, Keith Breckenridge, ha dicho que para “cualquiera que esté interesado en la construcción de una sociedad justa en la Sudáfrica contemporánea”, las consecuencias sociales de lo que se conoció como la revuelta de Rand “pesan sobre nosotros” como la piedra de Sísifo”.
Johannesburgo en 1922, para entonces el corazón palpitante de la producción mundial de oro, estaba en el ojo de una tormenta histórica mundial que lo dejó vulnerable al cambio. El derrocamiento socialista del imperio en Rusia cinco años antes había desencadenado una ola de revolución al mismo tiempo que una crisis inflacionaria al final de la Primera Guerra Mundial había empobrecido a los trabajadores de todo el mundo.
En las minas de oro de Johannesburgo, los trabajadores blancos se enfurecieron aún más por el intento de la Cámara de Minas de abrir puestos reservados para blancos a reemplazos negros semicalificados y más baratos. Su defensa del privilegio racial se produjo después de años de impedir la organización de los trabajadores africanos y es parte de por qué Breckenridge los ha llamado “mucho más militantemente racistas que militantemente socialistas”.
Rastros visibles
Todavía se puede rastrear la revuelta de Rand, aunque sea débilmente, en muchos lugares a lo largo de la corta pero concurrida historia de Johannesburgo. Visite los baños públicos en Fordsburg y, aún hoy, verá las paredes marcadas por los disparos de 1922. O explore los muchos registros de archivo que cuentan la historia de la ciudad. Allí puede encontrar una serie de cables enviados desde el corazón de la rebelión a JL van Eyssen, un ingeniero de minas de Ciudad del Cabo que participa en las negociaciones entre el Parlamento, la Cámara de Minería y las autoridades de Johannesburgo.
El primero de estos cables se envió el 22 de febrero explicando a Van Eyssen que los recortes propuestos a los salarios de los trabajadores blancos de la mina en Lowveld ahorrarían tres peniques por tonelada de carbón, un ahorro anual considerable de 35 000 libras esterlinas. Cinco días después, los cables afirmaban que la posición de los mineros de oro en huelga de Johannesburgo se había debilitado considerablemente por la “actitud más fuerte de la policía”. Las clases dominantes de la ciudad podían ver claramente el fin de los disturbios, y se informó a Van Eyssen que «varios líderes de la huelga continúan acercándose a mí para hacerme sugerencias para llegar a un acuerdo, todo lo cual indica un claro debilitamiento de la posición de los huelguistas».
El 1 de marzo, una arrogante Cámara de Minería, que para entonces importaba estrategias antisindicales de los Estados Unidos, rechazó las propuestas de la Federación Industrial Sudafricana, “afirmando definitivamente que ninguna otra base que la establecida por [la Cámara] puede posiblemente sea aceptado”.
Los cables ya estaban goteando el lenguaje y la lógica de las ganancias, señalando que las minas de carbón volverían a contratar a una fracción de la mano de obra que habían empleado antes de la huelga, que había «abierto los ojos de los gerentes a la superfluidad de muchos hombres». Dos días después, se informó a Van Eyssen que los trabajadores estaban “dando vueltas sobre sí mismos para volver” al trabajo.
La melodía cambia
Pero cuando se declaró la huelga general el 6 de marzo y las minas de oro estaban aceptando a 130 esquiroles de 200 solicitudes, la confianza de la élite de Johannesburgo casi se había evaporado. “Los defensores del sabotaje ahora aparentemente tienen el control”, decían los cables, “y redoblaron los esfuerzos hacia la violencia”.
Al día siguiente, cuando Van Eyssen recibió informes de un “aumento muy grande de intentos de intimidación”, bandas de trabajadores impedían la entrega de pan, cerraban negocios y detenían autobuses y taxis que transportaban esquiroles a las minas. Decenas de hombres blancos armados acecharon barrios de clase trabajadora como Ferreirastown y Vrededorp, disparando a los africanos en la calle. En la oscuridad de la noche, los rebeldes bombardearon una mina en Primrose con dinamita.
Para el 8 de marzo, con informes de que “un gran aumento del terrorismo amenaza con un efecto muy grave en la ubicación de las minas”, más de 100 esquiroles se unían a las minas todos los días, protegiendo las cabezas de los pozos y otras infraestructuras con armas contra los revolucionarios, que también intentaron volar por los aires. los ferrocarriles de la ciudad.
Pero el control de la rebelión ya había pasado de los trabajadores a las manos de los comandos rurales Boer que habían llegado a Johannesburgo para reforzar su causa. Temprano en la mañana, uno de esos comandos atacó a un grupo de trabajadores africanos, quitándoles sus picos y usando las herramientas para atacarlos. Los trabajadores escaparon con vida por poco después de apedrear al comando en represalia. Otro comando saqueado atacó un complejo minero en Primrose, al este de Rand, matando a cuatro trabajadores africanos e hiriendo a otros 16 (después de que llegó la policía, se permitió que el comando se marchara sin que se hiciera ningún arresto), mientras que los cables informaban que “nativos fueron asesinados y catorce heridos cerca de Vrededorp”.
Después de que los comandos comenzaron a aterrorizar a la ciudad, Van Eyssen recibió una vindicación por cable de la negativa de los jefes de la mina a involucrarse más con sus trabajadores: “La Cámara realizó un servicio público en la lucha contra el soviet revolucionario que ahora debe quedar claro para todos con la intención de dominar el país”.
Cuando se declaró la ley marcial en Witwatersrand el 10 de marzo, en medio de nuevos informes sobre el «asesinato a sangre fría de nativos», Johannesburgo estaba bajo la grave amenaza de ser invadida por fuerzas revolucionarias. Muchos de los cables enviados a Van Eyssen habían vuelto a codificarse. La primera línea de uno decía «GIXYGEDMYF NAXUHANYNY TIKSIOTRYC DUTWAGEDYG LURUCRYTKO».
El Rand hizo la revuelta
En los días siguientes, Smuts ordenó primero disparos de metralla y ametralladoras y luego bombardeos aéreos de los barrios obreros que albergaban a los revolucionarios blancos de Rand. Sigue siendo la única vez que el ejército sudafricano ha lanzado bombas en su propio territorio.
Reprimidos y derrotados, los trabajadores blancos dirigieron su ira contra los civiles africanos, asesinando y mutilando. Los huelguistas asesinaron a 150 africanos durante el curso de la Revuelta Rand. Finalmente, cuatro rebeldes fueron condenados a muerte, dos por matar a africanos inocentes. (Smuts liberó a los cientos de personas que fueron arrestadas y condenadas antes de las elecciones de 1924).
Los trabajadores africanos contra los que se había dirigido gran parte de la violencia durante la Rand Revolt habían ganado recientemente un terreno organizativo sin precedentes. Dos años antes, 70 000 de ellos abandonaron sus puestos de trabajo en una huelga de una semana que fue violentamente reprimida. Pero, en una ley de 1924 diseñada para apaciguar a los trabajadores blancos y las fuerzas sociales que alimentaban la Rand Revolt, el gobierno de Smuts prohibió a los trabajadores africanos la resolución de disputas laborales, clavando un clavo en el ataúd de los trabajadores africanos organizados justo en el momento en que parecía que los trabajadores africanos podrían escapar.
1922 fue la última amenaza seria dirigida por los trabajadores al orden social de Johannesburgo. Sin embargo, en el apogeo de su potencial revolucionario, los trabajadores blancos de la ciudad mataron a trabajadores africanos a sangre fría. Y, en su derrota, condenaron a los trabajadores africanos a los trabajos peor pagados de las generaciones venideras.
*Dennis Webster tiene experiencia en investigación en trabajo, tierra y vivienda. Escribe sobre ciudades, trabajo agrícola y política popular en las zonas rurales.
Artículo publicado en NEW FRAME, editado por el equipo de PIA Global
