El cambio climático podría bombardear el sistema financiero de EE.UU. en muchos frentes. La creciente dependencia de la nación del gas natural para la calefacción y la electricidad requiere un escrutinio particular mientras los reguladores se apresuran a ponerse al día con la amenaza.
Esa es la conclusión de un informe histórico del Consejo de Supervisión de la Estabilidad Financiera, la entidad federal creada tras la Gran Recesión para protegerse de futuros desastres económicos. Es la primera vez que el Consejo considera que el cambio climático es una «amenaza emergente» para la economía estadounidense desde que se creó como parte de las reformas financieras Dodd-Frank de 2010.
«¿Estamos atrasados? Por supuesto que sí», dijo en una convocatoria de prensa un alto funcionario de la administración en el consejo, que no quiso ser nombrado. «Este es el pistoletazo de salida del sistema de regulación financiera de Estados Unidos».
La evaluación se produjo apenas unos días después de que los reguladores británicos pidieran a las empresas que revelaran sus estrategias para eliminar rápidamente la contaminación que calienta el planeta y de que sus homólogos de la Unión Europea esbozaran planes para poner a prueba la capacidad de los bancos de resistir las crisis relacionadas con el clima. El plan de la administración Biden para reducir aproximadamente un tercio de las emisiones del país pareció morir en el Congreso, lo que obligó a los responsables políticos a buscar alternativas.
«Este es el paso que estamos dando para ponernos al día y asumir un papel de liderazgo a nivel internacional, que es donde queremos estar», dijo el miembro del personal, que ha trabajado en el FSOC durante 10 años. «Y esta es la manera de hacerlo».
En las 133 páginas del informe se exponen, en un lenguaje seco y sobrio, las múltiples formas en que las catástrofes provocadas por el calentamiento, o los desafortunados intentos de evitarlas, podrían poner patas arriba la economía estadounidense.
El contagio financiero podría extenderse a partir de las heridas físicas del cambio climático. Las condiciones meteorológicas extremas y las inundaciones pueden hacer que las regiones del país sean demasiado costosas de asegurar, condenando a comunidades enteras -hogares, empresas y gobiernos por igual- a la precariedad económica y financiera con opciones poco claras. El creciente número de daños físicos podría acabar con los ingresos que generan las propiedades o destruir el valor de los activos utilizados como garantía, «lo que supondría un riesgo crediticio y de mercado para los bancos, las aseguradoras, los planes de pensiones y otros», afirma el informe.
Otra amenaza podría venir de la propia solución al cambio climático. Cada mes que pasa que aumenta la contaminación por la quema de combustibles fósiles y la tala de bosques para la ganadería, aumenta la velocidad del cambio necesario para evitar un aumento catastrófico de la temperatura. Si los países toman caminos divergentes y no se coordinan, se podría «sembrar la confusión o crear grandes ineficiencias, con lo que posiblemente se tensaría el sistema financiero».
Los rápidos cambios también podrían hacer que las inversiones antes valiosas quedaran prácticamente sin valor. «Los retrasos y los años de autocomplacencia acaban requiriendo ajustes políticos mayores y más perturbadores… que probablemente tendrían efectos más dramáticos sobre la actividad económica y el valor de los activos».
El carbón, señala el informe, ya se considera ampliamente que está en declive irreversible, con el 65% de las plantas estadounidenses cerradas en la última década. Pero en 2019, Estados Unidos tenía casi 200 plantas de gas en construcción. Aunque el gas natural produce menos carbono que el carbón, sigue arrojando toneladas de contaminación que cambia el clima, incluido el metano, que es un atrapador de calor 86 veces más potente durante un período de dos décadas que el CO2.
Alcanzar el objetivo estadounidense de cero emisiones netas para 2050 «requeriría reducciones considerables en el uso del gas natural», advierte el informe, lo que sugiere que el valor de los activos de gas podría desplomarse de forma aún más caótica que el del carbón.
«Una evaluación exhaustiva del potencial de activos bloqueados en estos sectores debería ser una prioridad para las instituciones financieras en sus procesos de gestión de riesgos y un componente de un análisis de escenarios regulatorios», afirma el informe. El alto funcionario declinó hacer más comentarios.
El informe, que el Presidente Joe Biden solicitó en una orden ejecutiva esta primavera, es «sin precedentes» y «envía una fuerte señal a la industria, a Wall Street, de que los reguladores están despertando a este tema y lo están tomando en serio», dijo David Arkush, director gerente del programa climático de la organización de defensa del consumidor Public Citizen.
Sin embargo, dijo, «está muy lejos de lo que se necesita. Casi me parece que es el memorando que debería haber iniciado este proceso en mayo, cuando el presidente emitió la orden ejecutiva».
El documento podría haber ofrecido soluciones más prescriptivas, como pedir a la Reserva Federal que limite la parte de la cartera de un inversor que puede incluir combustibles fósiles no mitigados o proponer a los bancos que poseen activos de riesgo de petróleo y gas que mantengan una determinada cantidad de efectivo en sus manos, dijo Ben Cushing, director de la campaña del programa de finanzas sin fósiles de Sierra Club.
«Este informe deja claro que los reguladores financieros comprenden la necesidad de actuar para garantizar que la crisis climática no provoque la próxima crisis financiera», dijo en una declaración enviada por correo electrónico. «Sin embargo, al dejar de lado herramientas clave de reducción de riesgos, no está tratando el problema con la urgencia que merece».
Simon Johnson, economista del Instituto Tecnológico de Massachusetts, dijo que era «optimista de que la aguja está empezando a moverse».
Cuando se le preguntó si el hecho de que los reguladores financieros de EE.UU. sólo estén comenzando este proceso ahora, cuando el número de desastres climáticos de miles de millones de dólares aumenta cada año y los científicos de las Naciones Unidas dicen que la crisis de las emisiones ha alcanzado un nivel de «código rojo», el alto funcionario de la administración dijo: «Rechazo esa conclusión».
«El objetivo de todo esto es comunicar lo contrario», dijo el funcionario. «Estamos preparados. Preparados significa que nos estamos comprometiendo de forma significativa».
*Alexander Kaufman es periodista de Mother Jones, donde fue publicado este artículo originalmente en inglés. Traducido y editado por PIA Noticias.
