Hace exactamente 65 años se botó en la URSS el primer rompehielos nuclear del mundo, el “Lenin”. Con este acontecimiento, Moscú anunciaba a bombo y platillo sus ambiciones de desarrollar los mares del norte. Aunque el Ártico ha permanecido en la periferia de la atención de los líderes mundiales durante mucho tiempo, debido al calentamiento global la región se está convirtiendo en algo parecido a otro “Klondike” de los recursos naturales.
El antiguo Imperio ruso reclamó sus derechos sobre esta región a principios del siglo pasado, pero, dadas las circunstancias actuales, no todas las naciones árticas están dispuestas a ceder el liderazgo a Moscú en el desarrollo del Océano Ártico. En consecuencia, la región se está convirtiendo cada vez más en foco de posibles tensiones en las relaciones internacionales.
El poder de los rompehielos rusos…
El 5 de diciembre de 1957 se botó el primer buque de superficie de propulsión nuclear de la historia mundial y primer rompehielos atómico de la Unión Soviética, el “Lenin”. Fue transferido al Ministerio Naval de la URSS dos años más tarde y se creó para dar servicio a la Ruta Marítima Septentrional (NSR).
En vísperas del 65 aniversario de este acontecimiento, Moscú hizo otra gran declaración: a finales de noviembre de 2022 se botó el tercer rompehielos del Proyecto 22220, el “Yakutia”. Se completará en el agua. Según diversas fuentes, su puesta en servicio está prevista para finales de 2024 o principios de 2025. Este buque también trabajará para garantizar el paso seguro de buques por la Ruta Marítima Septentrional.
Casi al mismo tiempo, entró en escena el rompehielos “Ural”. En la actualidad, Atomflot tiene en servicio un total de siete rompehielos nucleares. Hoy en día, Rusia es el único país del mundo con una flota propia de este tipo, sin la cual el desarrollo de las regiones polares que rodean la NSR sería casi imposible.
Aunque hasta 2010 los buques de propulsión atómica se utilizaban sobre todo para excursiones, ahora han adquirido una importancia estratégica para explorar el Ártico. La empresa rusa Rosatom domina la producción de rompehielos nucleares y ahora los fabrica con más frecuencia que antes. Esto indica que no será fácil alcanzar a Moscú en este ámbito, si es que es posible. Esto preocupa a los países occidentales.
“En los últimos años, Moscú ha dejado más que claro que considera la región como suya y ha reforzado su presencia militar”, escribe Peter Suckau, columnista de 19FortyFive.
Los altos mandos estadounidenses también se quejan de esto. “Rusia está reacondicionando aeródromos e instalaciones de radar de la era soviética, construyendo nuevos puertos y centros de búsqueda y rescate, y aumentando su flota de rompehielos de propulsión nuclear y convencional. También está ampliando su red de sistemas de misiles de defensa aérea y costera, reforzando así sus capacidades antiacceso y de denegación de área en zonas clave del Ártico”, declaró el año pasado el portavoz del Pentágono, teniente coronel Thomas Campbell.
… y la preocupación estadounidense
No sólo los rompehielos rusos provocan tensiones en el Ártico. Casi cada paso que Rusia da hacia la construcción de infraestructuras en la región suscita una dura reacción de los observadores internacionales, especialmente estadounidenses.
Por ejemplo, el 1 de agosto de 2022, el gobierno ruso aprobó un plan para desarrollar el NSR antes de 2035. El principal objetivo establecido en el documento es garantizar un transporte fiable y seguro de mercancías y bienes en beneficio de los habitantes del Extremo Norte, así como facilitar proyectos de inversión en la zona ártica del país.
El plan incluye la construcción de una terminal de gas natural licuado (GNL) y gas condensado, terminales de petróleo y carbón, estructuras terrestres e hidráulicas, complejos de transporte marítimo de GNL, un puerto nodal para el transporte y otras infraestructuras.
Estos planes han provocado duras críticas en la prensa estadounidense. “En los 20 años de existencia del Consejo Ártico, Moscú ha hecho escandalosas reclamaciones de tierras y se ha embarcado en agresivas prospecciones petrolíferas en la región”, escribió en agosto Diana Francis, columnista de The Hill.
La Casa Blanca tampoco se ha quedado al margen. Viendo cómo Rusia ha empezado a centrar su atención en la región ártica, Estados Unidos también ha expresado su intención de “subir su apuesta” creando el puesto de embajador itinerante para la región ártica expresamente con este fin: “Este funcionario tendrá su base aquí, en el Departamento de Estado, lo que reflejará nuestro firme y continuo compromiso con la cooperación ártica de alto nivel [con otros países]”, anunció a finales de octubre de 2022 el consejero del Departamento de Estado, Derek Scholle, durante una sesión informativa en línea.
¿Cooperación o competición?
Rusia ha insistido repetidamente en que no tiene problemas en el Ártico que requieran una solución militar, afirmando que lo que EE.UU. llama “fortalecer a Rusia” es sólo parte de los esfuerzos de Moscú por reforzar su capacidad para defender sus propias fronteras.
“Estados Unidos siempre ha reaccionado con nerviosismo ante el desarrollo de los programas rusos en el Ártico. A Washington siempre le ha resultado difícil aceptar prácticamente cualquier actividad por parte de Moscú en la región, y en el contexto del calentamiento global y el deshielo activo, los políticos estadounidenses han empezado a ver el Ártico como un posible campo de batalla en el futuro. Basándose en esto, los estadounidenses están haciendo todo lo posible para limitar a Rusia en esta región, y este tema se ha agudizado últimamente”, dijo a RT Oleg Barabanov, director del programa del club de debate Valdai y profesor de la Escuela Superior de Economía (ESE) de Rusia.
Sin embargo, puede haber una explicación diferente para las declaraciones de los funcionarios estadounidenses. El año pasado, Washington adoptó una nueva doctrina de actuación en el Ártico destinada a contrarrestar a Rusia y China en la región.
En concreto, se va a formar un grupo operativo multidominio de fuerzas terrestres en Alaska, que incluirá un cuartel general de división con brigadas entrenadas y equipadas. Se crearán inmediatamente centros de entrenamiento y campos de instrucción. Además, se propone que la Fuerza Aérea y la Marina estadounidenses mantengan una presencia permanente en el Ártico.
“Una unidad operativa multidominio, especialmente con alcance ampliado, tiene claras ventajas para llevar a cabo operaciones de combate en el Ártico. Las comunicaciones aéreas y marítimas son cruciales en esta región, con sus vastas distancias”, señala el plan estratégico.
Una cosa es evidente: el aumento de las apuestas y de la atención está convirtiendo el Ártico en una región en la que pueden colisionar no sólo los intereses políticos, sino también los geopolíticos y económicos de las principales potencias.
El discurso sociopolítico en torno al Ártico que ha surgido en los últimos años se reduce a responder a la pregunta principal: ¿Cuál es la prioridad de los países que aspiran a participar en los proyectos árticos: la cooperación o la confrontación? Rusia ha pedido negociaciones conjuntas para resolver los aspectos jurídicos del uso del espacio ártico bajo los auspicios del Consejo Ártico, que Moscú preside actualmente. Sin embargo, en la primavera de 2022, los demás países miembros se negaron a participar en cualquier acto del Consejo Ártico. Además, Estados Unidos ha dejado claro que considera los esfuerzos de Moscú como un intento de establecer un control militar-estratégico sobre la región.
“Es muy posible que el Ártico se convierta en el próximo punto de tensión precisamente por la militarización de la región, que ya es un problema grave”, opina Barabanov.
¿Por qué reclama Rusia el Ártico?
Rusia declaró sus derechos sobre la región ártica en 1916, una postura que Moscú no abandonó durante el siglo XX. Sin embargo, en los últimos años, el desarrollo del Ártico ha vuelto a convertirse en una prioridad de la política rusa, lo que no debe sorprender. La superficie total del territorio ruso situado en la zona ártica suma 3 millones de km2 (incluidos 2,2 millones de km2 de tierra), lo que equivale al 18% de todo el territorio ruso. Allí viven unos 2,4 millones de personas. Para un país del tamaño de Rusia, esto no es mucho -menos del 2% de la población-, pero estos 2,4 millones de personas representan el 40% de la población total del Ártico.
Hay otro aspecto de importancia fundamental: muchos recursos naturales se concentran en la plataforma ártica, una zona de alta mar que en sí misma tiene una situación geográfica única.
Los científicos calculan que la plataforma contiene hasta una cuarta parte de las reservas rusas de petróleo y casi la mitad de las de gas. El 49% se encuentra en el mar de Barents, el 35% en el mar de Kara y el 15% en el mar de Okhotsk.
Moscú intentó por primera vez determinar las fronteras de la plataforma continental en 2001. En aquel momento, Rusia envió una idea sobre la ampliación de sus fronteras en la plataforma ártica a la Comisión competente de la ONU. Moscú aportó datos de un estudio de la topografía del fondo marino, que demostraban que las dorsales submarinas Lomonosov y Mendeleev que recorren el fondo del océano Ártico son una continuación de la plataforma continental siberiana. Sin embargo, esa solicitud fue rechazada.
En 2016, Rusia presentó otra solicitud, complementada con nuevos datos científicos. En 2019, la Subcomisión de la ONU adoptó una decisión provisional, en la que se reconocía que parte del territorio ártico pertenece geológicamente a la plataforma continental de Rusia. Sin embargo, hasta ahora no se ha tomado ninguna decisión definitiva.
Actualmente existen dos enfoques para determinar el estatus de las tierras y aguas del Ártico. Según el primero, puede considerarse exclusivamente mar abierto, con las correspondientes normas para la circulación de buques. El segundo implica que el Océano Ártico puede considerarse una especie de territorio nacional del país adyacente.
Si adoptamos el segundo enfoque, los países pueden reclamar derechos preferentes sobre los sectores árticos debido a su situación geográfica y su contexto histórico. Estos sectores están determinados por los meridianos que pasan a lo largo de las fronteras costeras occidental y oriental de un país. En este caso, el sector ártico de Rusia ascendería a unos 9 millones de km2, de los cuales la zona marina representaría 6,8 millones de km2.
Rusia, Noruega, Dinamarca, Canadá y Estados Unidos pueden reclamar directamente partes de la plataforma ártica. Sin embargo, según la legislación internacional vigente en la materia, los países árticos no tienen derechos especiales sobre el Ártico, ni siquiera por su situación geográfica. Según la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar de 1982 (Rusia ratificó el documento en 1997), los derechos territoriales soberanos plenos de un país sólo se extienden 12 millas en las aguas costeras, mientras que su zona económica, donde tiene derecho a extraer minerales, se extiende hasta 200 millas. Al mismo tiempo, el artículo 77 del mismo convenio establece que los países pueden ejercer sus derechos soberanos (por ejemplo, para extraer minerales) en toda su plataforma continental.
El hielo se derrite
Sin embargo, la raíz de las discusiones es económica. En los últimos años, el hielo secular del Ártico se ha ido derritiendo, abriendo el acceso a recursos y otros beneficios económicos. Rusia se centra sobre todo en las oportunidades que están surgiendo para utilizar más activamente la Ruta Marítima Septentrional. Debido al cambio climático, los glaciares han empezado a derretirse rápidamente, dejando cada vez más días al año en los que la arteria de transporte está disponible. Si no se logra frenar el calentamiento global, el Océano Ártico quedará libre de hielo en el presente siglo, según algunas estimaciones.
A pesar de ciertas consecuencias negativas para el medio ambiente, esto abre nuevas oportunidades económicas para utilizar la Ruta Marítima Septentrional, cuyas ventajas son evidentes: la distancia de San Petersburgo a Vladivostok es de algo más de 14.000 km, mientras que las mercancías tendrían que transportarse más de 23.000 km si discurrieran por el Canal de Suez. Por consiguiente, la velocidad del transporte de mercancías entre Asia y Europa puede aumentar.
El deseo de Rusia de que la Ruta Marítima Septentrional se convierta en una de las principales rutas marítimas internacionales es comprensible. La utilización de este corredor de transporte reportará beneficios a toda Europa: el trayecto entre la UE y Asia se reducirá casi a la mitad.
Sin embargo, es este hecho, combinado con los requisitos de Rusia para el paso de buques, lo que suscita la irritación apenas disimulada de Estados Unidos.
“Exigen que cualquier buque que transite por la NSR a través de aguas internacionales lleve un piloto ruso a bordo para guiarlo. Rusia también está intentando exigir a los buques extranjeros que obtengan un permiso antes de entrar en la NSR”, declaró el portavoz del Pentágono Thomas Campbell en 2021. El funcionario afirmó además que la demostración por parte de Rusia de su poderío militar en el norte es la clave para entender la estrategia nuclear de Moscú, y que la propia política rusa en la región ártica podría ser un intento de imponer su autoridad sobre territorios más amplios.
Al mismo tiempo, los investigadores del HSE creen que, además de los beneficios económicos que supondrá la apertura de la NSR, la liberación del Ártico del hielo también traerá graves riesgos para Rusia.
En primer lugar, porque desaparecerá el amortiguador natural entre Rusia y EEUU que proporciona la masa de hielo, lo que puede aumentar la rivalidad entre Moscú, Washington y Pekín en la región, al tiempo que contribuye a su militarización general. En los últimos años, Estados Unidos (el Departamento de Defensa, las Fuerzas Aéreas y el Ejército) ha venido publicando nuevas estrategias militares para el Ártico, que implican un aumento de la presencia militar estadounidense en la región. Este enfoque por parte de EEUU no puede sino amenazar los intereses económicos rusos en la región, según los autores de un informe de la HSE titulado “La política rusa en el Ártico: Aspectos internacionales”. Además, es evidente que la militarización de los océanos no facilitará la cooperación internacional en esta región.
Además, el potencial que presenta el Ártico está empezando a ser apreciado por otros países (por ejemplo, China), que quieren revisar el sistema actual según el cual el Ártico está gobernado por Estados vecinos. En consecuencia, los científicos esperan que la competencia internacional no haga sino aumentar en este ámbito.
“Ahora, además de los países árticos, la región recibe cada vez más atención de los países asiáticos: China, India, Singapur, Japón y Corea del Sur. En primer lugar, están interesados en el desarrollo de las rutas árticas. En segundo lugar, se esfuerzan por demostrar su contribución participando activamente como observadores en diversos acontecimientos del Ártico. Así pues, la esfera de la política en el Ártico se está ampliando”, afirma Barabanov.
En este sentido, los expertos rusos están seguros de que queda por delante una ardua labor diplomática si Rusia quiere armonizar sus relaciones con todos los países interesados en participar en proyectos árticos.
No obstante, el catedrático de HSE cree que no cabe esperar conflictos candentes en un futuro próximo.
“Pero, de nuevo, en el futuro es imposible descartar la posibilidad de que se produzcan incidentes, incluso en el mar. Con el cambio climático, el mar será cada vez más ancho, y es posible que se produzcan incidentes de este tipo. Por lo tanto, el aumento del nivel de tensión en torno al Ártico debe tomarse en serio”, declaró a RT.
*Valentin Loginov, periodista ruso especializado en procesos políticos, sociología y relaciones internacionales.
Artículo publicado originalmente en RT.
Foto de portada: © Getty Images / Andrew Peacock.
