Las naciones ricas prácticamente han exigido que los ciudadanos más jóvenes se vacunen contra una enfermedad de la que muy pocos jóvenes están en riesgo, acumulando así las vacunas e impidiendo el acceso equitativo en los países pobres. Y, sin embargo, lo que también es asombroso es la forma en que el debate sobre el Covid se enmarca completamente a través de los ojos médicos de los países ricos.
En un artículo de African Arguments en abril, señalé que era esencial que la prioridad de la vacunación contra el Covid no trastornara otros objetivos vitales de salud pública en el continente. Se requiere equilibrio: garantizar que las personas vulnerables y de edad avanzada en África reciban vacunas contra el Covid, sin obstaculizar otras iniciativas vitales de atención médica.
La importancia de esta perspectiva se ha vuelto cada vez más clara desde entonces. El informe de malaria de la OMS de 2021 sugiere que hubo 47 000 muertes adicionales por malaria en 2020, la gran mayoría niños menores de 5 años. Esto fue causado por una variedad de factores de la cadena de suministro, incluida la desviación de recursos de las pruebas rápidas de malaria a Covid pruebas – y la escasez de suministros provocada por los cierres y la desviación de las compañías farmacéuticas al trabajo de Covid. Más allá de esto, el impacto del enfoque limitado en Covid-19 en otros programas de vacunación infantil ha sido enorme. Un informe de junio de 2020 de Collateral Globalencontró que 13 de los 15 países africanos con datos disponibles habían visto disminuciones en las tasas de vacunación mensuales: en Etiopía, la disminución promedio en las inmunizaciones regulares fue del orden del 12,5%, mientras que también hubo caídas significativas en las vacunas contra el sarampión en Senegal, para dar solo dos ejemplos.
Una madre alimenta a su hijo desnutrido en una clínica de Médicos Sin Fronteras en un campo de refugiados en Dadaab, en Kenya.
Por lo tanto, es vital tener en cuenta todos los programas de vacunación y médicos asociados, y no solo el Covid-19, cuando se analizan las desigualdades relacionadas con la vacunación. Y, sin embargo, los medios de comunicación occidentales no han logrado ofrecer esta perspectiva, dejando esta tarea a los médicos africanos, quienes han hablado sobre las realidades donde pudieron.
Los médicos y estudiosos de la historia de África se han apresurado a resaltar esta perspectiva. El médico angoleño João Blasques de Oliveira escribió sobre esto en detalle en julio, y señaló que: “Los bloqueos agregaron capas de dificultad a los servicios médicos de rutina por una variedad de razones… evidencia anecdótica de muchos centros de atención médica de atención primaria en Angola describe una fuerte disminución en consultas externas y de emergencia en toda la región y por diversas condiciones… los servicios preventivos de salud infantil se vieron afectados y la vacunación se postergó con frecuencia. Por ejemplo, la vacunación contra la polio y el sarampión en todo el país se canceló o retrasó, y las restricciones de movimiento presentaron barreras para el acceso a los lugares donde se proporcionaron las vacunas de rutina”.
Mientras tanto, en Mozambique, un médico escribió que “Covid-19 no ha sido una crisis de salud importante en comparación con otras enfermedades endémicas… actualmente hay más atención y publicidad en la campaña de vacunación para Covid-19, mientras que el enfoque en la vida normal- ahorro — se minimizan las campañas de vacunación de los niños. Esta es una preocupación seria en un país con una alta prevalencia de desnutrición y enfermedades infecciosas en la primera infancia. En Mozambique, la desnutrición es un desencadenante significativo de muertes causadas por enfermedades prevenibles con vacunas, y esas campañas de vacunación se han estancado”.
Los políticos y figuras de alto nivel han comenzado a hablar sobre los impactos de esta situación actual. En un artículo del Financial Times del 8 de diciembre, Ayoade Alakija, copresidente de la Alianza Africana para la Entrega de Vacunas de la Unión Africana, señaló que “países como Uganda y Mozambique están sufriendo tasas crecientes de pobreza y desigualdad, con los últimos 20 años de los avances en desarrollo eliminados por el virus”. El célebre filósofo Kwame Anthony Appiah escribió en The Guardian el 23 de noviembre sobre los daños de “segundo orden” causados por el coronavirus.
Estas son intervenciones importantes. Y, sin embargo, existe una reticencia a ser tan audaz como se necesita, sin duda debido a la cautela de la reacción de los liberales occidentales que se sienten consolados por su mito de que toda esta destrucción es «causada por el virus». Estos no son efectos de “segundo orden” del coronavirus, y “el virus” no ha anulado los logros en materia de desarrollo. En el momento de redactar este informe, los datos muestran que la COVID-19 ha matado a unas 225 000 personas en el continente africano en casi dos años, mientras que aproximadamente 9 millones de personas mueren en África cada año. 172.500 de estas muertes se han producido en solo 6 países: Sudáfrica, Marruecos, Túnez, Libia, Egipto y Argelia. Así, el total de muertes por Covid registradas en el resto del continente es inferior a 55.000.
Muchos afirman que estas cifras son una gran subestimación. El profesor de Medicina de la Universidad de Stanford, John Ioannides, ha estimado que representan entre el 30% y el 80% de la cifra real, es decir, aproximadamente la mitad del total real. Pero seamos más drásticos y digamos que la cifra real es cuatro veces la registrada, o aproximadamente 200.000 muertes en el resto del continente. ¿Cómo puede ser que este nivel de mortalidad haya tenido todos los efectos destructivos que se señalan?
Tomemos el caso de Nigeria. Se han registrado menos de 3000 muertes de personas por covid-19 en Nigeria, pero seamos extremadamente cautelosos y digamos que la cifra real es de 20 000. Aproximadamente 1,8 millones de personas mueren anualmente en Nigeria. Este aumento del 1% en el nivel de mortalidad (incluso con esta estimación cautelosa de la mortalidad por Covid) no puede ser responsable de la pérdida del 20% del empleo formal, el colapso de la escolaridad que significa que solo 11 de 60 las escuelas en una encuesta reciente pudieron mantener a más de la mitad de sus hijos en la educación, o el enorme aumento en el matrimonio infantil. Estos impactos no se derivan del virus, sino de la respuesta al virus defendida por las instituciones globales, con una fuerte presión ejercida sobre los políticos africanos. La presión por los cierres en entornos africanos es aún más sorprendente, ya que se probaron en Sierra Leona y Liberia durante la epidemia de ébola y se determinó que no habían sido efectivos.
Por lo tanto, es importante ser claro. Lo que realmente estamos presenciando es una nueva versión del colonialismo médico, que reproduce patrones muy similares a los históricos destacados en un ensayo de Argumentos africanos de Florence Bernault el año pasado. En este patrón, las necesidades y requerimientos de salud pública del continente africano están subordinados a los de las naciones ricas. Esto se ha vuelto muy obvio en la presión para «vacunar a toda África» en respuesta a la variante Omicron, donde líderes como Tony Blair dicen abiertamente que esta política se basa en el deseo de no tener más variantes que afecten a las poblaciones mayores en países ricos. Pero esta no es una decisión de salud pública africana y, además, los países africanos se ven obligados a solicitar préstamos del Banco Mundial para financiar algunas de estas vacunas.
Además, no hay lógica en la actual campaña de vacunas. Por un lado, a las poblaciones occidentales se les dice que se necesitan refuerzos para protegerlas contra las nuevas variantes; y, sin embargo, por el otro, se nos dice que toda África debe vacunarse con la primera ronda de vacunas Covid. Por supuesto, para las personas mayores y las personas vulnerables, estos aún pueden ofrecer algún tipo de protección. Pero para el resto de la población, si las vacunas originales ya no brindan una protección fuerte, es difícil entender la prisa por empujar a todo el sistema médico del continente a entregar vacunas que ya no se consideran efectivas para el resto del mundo.
Por supuesto, las vacunas Covid efectivas deberían estar disponibles para las personas mayores y vulnerables que las necesitan en los países africanos. Pero para el resto de la población, como ha demostrado este artículo, existen muchas necesidades más apremiantes. Como escribió el historiador de medicina de Ghana, Samuel Adu-Gyamfi, el 6 de diciembre: “Debería depender de los países africanos determinar sus propios objetivos de salud pública, y Covid-19 está lejos de ser el problema de salud pública más grave en África en la actualidad”. A menos que los líderes políticos estén dispuestos a afirmar esta verdad tan audazmente como algunos de los médicos y científicos sociales del continente, las consecuencias de esta catástrofe continuarán.
*Toby Green es profesor de Historia Africana en el King’s College de Londres y autor de The Covid Consensus: The New Politics of Global Inequality (Hurst). Es miembro del Consejo Asesor Científico de Collateral Global.
Artículo publicado en Argumentos Africanos, editado por el equipo de PIA Global
