El shock al que Japón se ha enfrentado en gran medida es el COVID-19. La pandemia en sí sigue en curso. Su séptima ola, que alcanzó su punto máximo en el verano, registró el mayor número de infecciones y muertes hasta el momento, y después de una breve pausa, comenzó la octava
Aún así, el gobierno se abstuvo de anunciar un estado de emergencia y medidas restrictivas durante todo el año, minimizando el daño económico. Esto se debió principalmente a que la vacunación ha disminuido la amenaza de COVID-19. La gente todavía usa máscaras, pero su actividad económica (compras, salir a comer y hacer turismo) casi ha vuelto a la normalidad.
Aunque el gobierno se retrasó con respecto a la mayoría de los países en la relajación de los controles fronterizos, en septiembre se eliminaron en su mayoría. La eliminación aumentó sustancialmente el turismo receptor reprimido. Esto brinda un valioso alivio a muchas industrias de servicios que dependen del creciente interés de los extranjeros en Japón como destino turístico. Los trabajadores extranjeros también están regresando, lo que aliviará la grave escasez de mano de obra en algunas industrias, incluido el sector de servicios en recuperación.
Este desarrollo positivo se ha visto ensombrecido por nuevos shocks. El impacto directo del conflicto de Ucrania en la economía japonesa ha sido mínimo, porque la relación económica de Japón con Rusia es bastante pequeña. Las exportaciones e importaciones desde Rusia representaron el 1,0 % y el 1,8 % del comercio total de Japón en 2021, respectivamente. Pero las ramificaciones globales de la guerra, especialmente el fuerte aumento de los precios de las materias primas, golpearon duramente a Japón debido a su dependencia del combustible y los alimentos importados . Aunque los precios globales han bajado, dejaron un impacto visiblemente adverso en la balanza de pagos de Japón, la inflación y el tipo de cambio del yen.
A medida que aumentaba la inflación en las economías avanzadas, sus bancos centrales aumentaron las tasas de interés. La inflación también repuntó en Japón, pasando del 0,5 % en enero de 2022 al 3,8 % en noviembre. Esto marcó un máximo de 40 años muy por encima del objetivo del 2 por ciento del Banco de Japón (BoJ). Sin embargo, a diferencia de otros bancos centrales, el BoJ se apegó a su política monetaria laxa. La desincronización de las políticas entre el país y el extranjero condujo a una fuerte depreciación del valor de cambio del yen de alrededor de 115 yenes por dólar estadounidense en enero a 150 yenes en octubre. Un yen más débil ayuda a algunos segmentos de la economía, pero está claro que la depreciación del yen fue el principal impulsor de la inflación interna.
Esto provocó un alboroto entre la población de que sus ingresos reales se estaban erosionando sustancialmente. El gobierno respondió interviniendo en el mercado en septiembre y octubre con la primera operación de compra de yenes en 24 años. El yen se recuperó después de que el BoJ introdujera un cambio de política menor en diciembre, pero la percepción general de que todavía es débil debido a la política del BoJ se mantiene sin cambios.
La inflación ha llegado por fin, después de nueve largos años desde el comienzo de la flexibilización cuantitativa y cualitativa, un marco de política destinado a lograr una inflación del 2 por ciento para combatir la deflación. Sin embargo, el BoJ no se regocija ni normaliza su política. El BoJ justifica su inacción citando el estancamiento del crecimiento de los salarios nominales. A menos que, y hasta que, el salario nominal comience a crecer con fuerza, es posible que la inflación muy por encima de la meta no sea sostenible. Mientras tanto, el gobierno ha estado ocupado implementando medidas antiinflacionarias provisionales , como entregas en efectivo y subsidios a la gasolina y los servicios públicos, como si contrarrestar la inflación fuera responsabilidad de la política fiscal.
La política irregular también rodea al yen débil. A la luz del diferencial de tipos de interés ampliado que debilita al yen, la contramedida más eficaz sería un cambio en la política monetaria del BoJ. Pero esto fue negado inequívocamente por el BoJ y, en cambio, el gobierno emprendió una intervención considerable en el mercado.
En este contexto, ¿cuál es la combinación de políticas necesaria en el futuro? Si bien el BoJ puede tener razón al decir que es prematuro descartar la flexibilización cuantitativa y cualitativa, hay espacio para modificar sus márgenes. La política altamente heterodoxa de ‘control de la curva de rendimiento’ (YCC), que restringe los rendimientos de los bonos del gobierno cerca del cero por ciento hasta 10 años de vencimiento, puede eliminarse, permitiendo que el mercado de bonos funcione mejor. El cambio de política de diciembre fue un pequeño paso en esta dirección, lo que resultó en una reversión considerable de la depreciación del yen. Pero la política de YCC aún se mantiene intacta.
Si el BoJ puede deshacerse de YCC sin problemas es una cuestión diferente. El mercado de bonos ha estado bajo una fuerte presión, que el BoJ ha resistido ferozmente a través de operaciones de compra a tasa fija. Una vez que el BoJ relaje su supresión de fuerza bruta, las tasas de interés podrían dispararse, lo que exprimiría inmediatamente las finanzas del gobierno.
Esto pondría al gobierno en una posición muy difícil. Pero el lado positivo es que el gobierno ya no podría seguir ofreciendo un analgésico fiscal tras otro para apaciguar temporalmente al público. El gobierno no tendría otra opción que abordar directamente los problemas del lado de la oferta que obstaculizan el crecimiento sostenible, que es su tarea más importante.
Lo que se debe hacer ya está establecido en el Gran Diseño y Plan de Acción para una Nueva Forma de Capitalismo, publicado en junio. La política tiene como objetivo crear un dinamismo que se refuerce mutuamente entre el crecimiento económico y una distribución del ingreso más equitativa. El primer ministro japonés, Kishida, debería utilizar su menguante capital político para avanzar en esta campaña de ‘Nuevo Capitalismo’ que inició.
*Masahiko Takeda es miembro principal del Centro de Investigación Australia-Japón de la Escuela Crawford de Políticas Públicas de la Universidad Nacional de Australia.
Artículo publicado originalmente en East Asia Forum.
Foto de portada: Banco de Japón. Getty Images
