El ejército nigeriano llevó a cabo el mes pasado un ataque aéreo contra un festival religioso en el norte del país, matando a decenas de civiles. Treinta minutos después, los militares lanzaron un segundo misil, matando a docenas más, incluidas personas que intentaban rescatar a las víctimas del primer ataque.
El ataque del 3 de diciembre mató a más de 120 aldeanos que celebraban el Maulud, cumpleaños del profeta islámico Mahoma, según Amnistía Internacional. Pero en una convocatoria de prensa previa al viaje del Secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, a Nigeria y otras naciones africanas esta semana, un funcionario del Departamento de Estado expresó su enfado cuando los periodistas le preguntaron sobre la inseguridad regional y los golpes de Estado, quejándose de que la prensa no se estaba centrando en los aspectos “divertidos” del viaje. A continuación, defendió la gestión de Nigeria de las secuelas de los ataques aéreos de diciembre en la aldea de Tudun Biri.
“Yo no lo llamaría ataque”, dijo Molly Phee, subsecretaria de Estado para Asuntos Africanos, a The Intercept en la llamada del 18 de enero. “Los nigerianos han admitido que fue un error operativo que mató trágicamente a personas en el estado de Kaduna”.
“Lo único que está claro en este caso es el hecho de que los militares lanzaron un ataque que mató inadvertidamente a personas inocentes”, dijo a The Intercept Anietie Ewang, investigadora de Human Rights Watch en Nigeria. “Debería prestarse menos atención a la semántica y esforzarse más por garantizar la rendición de cuentas y poner fin a estos errores inaceptables que han causado muertes, dolor y sufrimiento innecesarios.”
Los ataques del mes pasado fueron solo los últimos de cientos de ataques aéreos que han matado a miles de nigerianos, incluido un ataque en 2017 contra un campo de desplazados en Rann, Nigeria, en el que murieron más de 160 civiles, muchos de ellos niños. En 2022, The Intercept reveló en exclusiva que el ataque se mencionaba como un caso de “operaciones entre Estados Unidos y Nigeria” en un documento militar estadounidense anteriormente secreto.
Aunque lo más probable es que el avión no tripulado que llevó a cabo el ataque de diciembre de 2023 fuera un Bayraktar TB2 de fabricación turca, Nigeria ha matado a un número cada vez mayor de civiles incluso cuando Estados Unidos ha reforzado los lazos militares con la nación de África Occidental y ha firmado su compra de aviones de ataque y municiones letales. El ataque a Tudun Biri se produjo sólo dos días antes de que un grupo de senadores instara a la administración Biden a garantizar una mayor supervisión del uso por parte de Israel de armas proporcionadas por Estados Unidos en Gaza. El Departamento de Estado no respondió a las preguntas sobre la supervisión estadounidense de las armas estadounidenses transferidas a Nigeria.
“Además de reconocer los daños a civiles cuando se producen, también es importante que Estados Unidos presione para que se rindan cuentas y se haga justicia por esos daños, tanto en las operaciones militares estadounidenses como en las de sus socios, como en el caso de Nigeria”, declaró a The Intercept la representante Sara Jacobs, demócrata por California. “Llevo mucho tiempo insistiendo en la importancia de defender los derechos humanos en nuestra relación de seguridad con Nigeria y seguiré presionando al Departamento de Estado sobre esta cuestión.”
“Me estás desanimando”
Phee habló con los periodistas en una conferencia telefónica previa al viaje de Blinken a Cabo Verde, Costa de Marfil, Nigeria y Angola. La visita es su tercera misión en el extranjero de 2024, tras un viaje de 10 países a Oriente Medio y una estancia de tres días en el Foro Económico Mundial en Suiza, y en medio de las crisis actuales en Ucrania, Gaza y el Mar Rojo que han sacudido la Casa Blanca de Biden. El Departamento de Estado subrayó que Blinken “destacaría cómo Estados Unidos ha acelerado la asociación entre Estados Unidos y África” en materia de seguridad climática, alimentaria y sanitaria. Durante la rueda de prensa, Phee se opuso a las repetidas preguntas sobre la agitación en el Sahel de África Occidental que se desviaban de su mensaje “positivo”. “Me estáis desanimando porque no estáis hablando de ninguna de las cosas realmente divertidas, positivas y con visión de futuro que vamos a hacer”, dijo.
Blinken pasará el martes y el miércoles en Nigeria, donde se reunirá con el Presidente Bola Tinubu y el Ministro de Asuntos Exteriores Yusuf Tuggar para hablar de oportunidades económicas, comercio y lucha contra el terrorismo.
Nigeria es el líder económico de África Occidental y desempeña un papel fundamental en las cuestiones de seguridad regional, incluidas las respuestas a los golpes de Estado y a la espiral de violencia islamista militante en la región del Sahel. El país también libra una larga guerra contra militantes extremistas y grupos armados a los que suele denominar “bandidos”.
Entre 2000 y 2022, Estados Unidos proporcionó, facilitó o aprobó más de 2.000 millones de dólares en ayuda de seguridad y venta de armas y equipos a Nigeria, según un informe elaborado por el Centro de Derechos Humanos y Estudios Humanitarios de la Universidad de Brown, el Security Assistance Monitor del Centro de Política Internacional e InterAction. Durante ese tiempo, EE.UU. también llevó a cabo más de 41.000 cursos de formación para personal militar nigeriano.
En 2021, Estados Unidos entregó a Nigeria 12 aviones de guerra Super Tucano como parte de un paquete de 593 millones de dólares, aprobado por el Departamento de Estado en 2017 que también incluía bombas y cohetes. En mayo pasado, como parte de la venta, Estados Unidos completó un proyecto de 38 millones de dólares para construir nuevas instalaciones para esas aeronaves.
En 2022, el Departamento de Estado aprobó la venta a Nigeria de casi 1.000 millones de dólares en helicópteros de ataque AH-1Z y municiones y equipos de apoyo. “La venta propuesta equipará mejor a Nigeria para contribuir a los objetivos de seguridad compartidos [y] promover la estabilidad regional”, reza un comunicado de prensa del Departamento de Defensa.
El año pasado, los Reps. Jacobs y Chris Smith, republicanos de Nueva Jersey, pidieron a la administración Biden que anulara el acuerdo de casi 1.000 millones de dólares en helicópteros de ataque. “Escribimos para expresar nuestra preocupación por la actual política de EE.UU. y el apoyo militar a Nigeria”, dijeron los legisladores, instando a “una revisión de los programas de asistencia de seguridad y cooperación en Nigeria, incluyendo una evaluación del riesgo de víctimas civiles y abusos”. El gobierno de Biden celebró finalmente una reunión informativa clasificada para responder a las preguntas de los legisladores, según una fuente del Capitolio.
“Estados Unidos y otros países que prestan asistencia en materia de seguridad a Nigeria deben llevar a cabo evaluaciones exhaustivas de los riesgos de daños a civiles y condicionar su asistencia a la realización de investigaciones exhaustivas de los incidentes en los que se produzcan daños a civiles, así como a la introducción de cambios concretos en las normas de enfrentamiento y los procedimientos que aborden los riesgos y las lagunas detectados”, declaró Vianney Bisimwa, director regional del programa para el Sahel del Centro para Civiles en Conflicto, o CIVIC.
“Un plan de propaganda”
Phee alabó la respuesta del gobierno nigeriano al ataque con drones de diciembre de 2023. “Actuaron con transparencia, reconocieron inmediatamente el horrible accidente. Pusieron en marcha un proceso de reparación y una investigación transparente”, declaró a The Intercept. “Así que, en mi opinión, han respondido a esa tragedia de una manera constructiva que contribuirá a restablecer la confianza del pueblo nigeriano y de los servicios de seguridad”. Sin embargo, Amnistía Internacional denunció que el ejército nigeriano se dedicó a encubrir los hechos y ofreció explicaciones contradictorias sobre ese ataque: primero afirmó que el ataque aéreo había sido un error y luego, según Amnistía, que “presuntos bandidos se habían incrustado entre civiles.”
El ejército nigeriano tiene un largo historial de ataques errantes contra inocentes y ha negado repetidamente su responsabilidad en los ataques y ha sido acusado con frecuencia de encubrir las muertes de civiles, incluyendo lo que una investigación de 2023 del diario nigeriano Premium Times denominó “un plan de propaganda sistémica para mantener en secreto las atrocidades de sus tropas”.
Además del ataque de diciembre de 2023 en Tudun Biri, un atentado perpetrado el pasado enero causó la muerte de 39 civiles e hirió al menos a otros seis. Testigos y funcionarios locales afirmaron que un ataque de diciembre de 2022 dirigido contra “bandidos” mató al menos a 64 personas, incluidos civiles. En agosto de 2022, un ataque en el que, según el ejército nigeriano, murió un comandante de Boko Haram, dejó en realidad al menos ocho civiles muertos. En febrero de 2022, un ataque aéreo nigeriano contra un pueblo del vecino Níger causó la muerte de al menos 12 civiles. En septiembre de 2021, tras un desmentido inicial, la Fuerza Aérea nigeriana admitió que había atacado una aldea, matando a 10 civiles e hiriendo a otros 20. Ese mes de abril, un helicóptero militar nigeriano lanzó, según informes, ataques indiscriminados contra viviendas, granjas y una escuela. Y el ataque aéreo del 17 de enero de 2017 contra un campo de desplazados en Rann (Nigeria) -en el que, según una investigación militar secreta estadounidense, participó Estados Unidos- mató a más de 160 civiles e hirió de gravedad a más de 120 personas.
En 2022, la Protection of Civilians in Conflict Caucus -de la que Jacobs es fundadora- pidió al secretario de Defensa, Lloyd Austin, que revelara los detalles del papel de Estados Unidos en el ataque aéreo de 2017 contra el campo de desplazados. Ese año, el Pentágono incumplió un plazo de 90 días para dar respuestas y, la semana pasada, se negó a decir si Austin llegó a facilitar la información. “Como con toda la correspondencia recibida, el Departamento responde a los autores de la carta como corresponde”, dijo la portavoz del Pentágono, Lisa Lawrence, a The Intercept. “No tengo nada más que compartir en este momento”.
Una fuente en el Capitolio dijo a The Intercept que la administración Biden informó a los miembros del Congreso sobre el ataque de 2017, pero se negó a proporcionar detalles porque la información era clasificada.
Un análisis realizado por Reuters en 2023 de los datos recopilados por el Armed Conflict Location & Event Data Project, un grupo de seguimiento de la violencia armada con sede en Estados Unidos, reveló que, incluso fuera de los tres estados del noreste de Nigeria acosados por su larga guerra contra militantes islamistas, más de 2.600 personas murieron en 248 ataques aéreos durante los cinco años anteriores. La mayoría de las víctimas fueron identificadas como “milicias comunales”, categoría que engloba a las fuerzas de autodefensa locales, las bandas de delincuentes y los denominados bandidos. Un análisis de Action on Armed Violence, organización con sede en el Reino Unido que investiga los daños causados a civiles, contabilizó 14 ataques aéreos en los que murieron 399 civiles y otros 310 resultaron heridos entre 2010 y 2023.
“Se ha producido un preocupante patrón de ataques mortales en Nigeria y los civiles han pagado un alto precio. Esto no puede continuar”, afirmó Bisimwa, del CIVC. “Es necesario investigar la conducta de las operaciones militares de las fuerzas aéreas nigerianas”.
Phee declaró a The Intercept que Blinken hablaría “sin duda” con Tinubu sobre los ataques a Tudun Biri, y señaló que “promover y proteger los derechos humanos” forma “parte de nuestro diálogo permanente” con el gobierno de Nigeria. Añadió que el Departamento de Estado acogió la semana pasada a una delegación nigeriana durante cuatro horas de debate sobre estas cuestiones. “Así que estoy segura”, dijo, de que “el Secretario hablará de ello cuando vea al presidente y al ministro de Asuntos Exteriores”.
*Nick Turse escribe sobre seguridad nacional de EEUU y política exterior.
Este artículo fue publicado por The Intercept.
FOTO DE PORTADA: Reproducción.
