Con su agenda socavada por un miembro de su propio partido y una pandemia de nuevo fuera de control, el presidente Joe Biden se dirige a su segundo año de mandato con la premisa central de su presidencia en peligro.
El principal argumento de campaña de Biden ante el pueblo estadounidense en su defensa de la destitución de Donald Trump era que podía hacer que el gobierno volviera a funcionar, que podía hacer grandes cosas y cumplir con sus ciudadanos, y que el orden, no el caos, podría volver a Washington. Pero ahora la Casa Blanca termina 2021 enfrentándose a una confluencia de crisis: Los casos de Covid-19 están aumentando en todo el país, la inflación sigue siendo alta en la temporada de vacaciones, un renovado impulso en los derechos de voto parece estancado antes de que pueda siquiera comenzar, y la pieza de la firma de la agenda de Biden está seriamente, si no mortalmente, herida.
La sorprendente decisión del senador Joe Manchin (demócrata de Virginia Occidental) de anunciar el domingo su oposición a la legislación Build Back Better de Biden supuso una derrota estrepitosa para el presidente. Y, a menos que la Casa Blanca pueda dar la vuelta al senador, el resultado no sólo será un profundo fracaso en la lucha contra el cambio climático y en la ampliación de la red de seguridad social, sino que también socavará la premisa central del presidente de competencia y la promesa de que podría forjar un consenso en tiempos de partidismo y tribalismo.
Incluso antes del domingo, Biden estaba luchando en estos frentes. Las imágenes de los últimos días -el aumento del número de casos de Covid, las largas colas en los centros de pruebas, los precios obstinadamente altos en las estanterías- han dificultado el discurso del presidente ante los votantes. También han contribuido a un sentimiento nacional de descontento que le ha perjudicado en las encuestas. A pesar de que el propio partido de Biden ostenta todos los poderes del Estado, las historias de bloqueo y desconfianza intrapartidaria han dominado los titulares durante meses, creando una fea imagen de un gobierno que no sólo no cumple las promesas del presidente, sino que está abrumado por los problemas a los que se enfrenta.
En los últimos días, los asistentes han señalado los aspectos positivos de la columna de Biden: La tasa de desempleo es baja, hay vacunas disponibles para casi todos los que quieren una, la financiación del políticamente popular proyecto de ley bipartidista de infraestructuras entrará en vigor pronto, lo que permitirá a la administración llevar a cabo actos importantes y sustanciales, como la eliminación del plomo de las tuberías de agua del país. Pero con esos pasos adelante han llegado los pasos atrás. Biden termina el año 2021 con unos números bajos en las encuestas y un pánico creciente entre los demócratas a perder al menos una, si no ambas, cámaras del Congreso en las próximas elecciones de mitad de mandato.
Fue el propio Biden quien estableció las apuestas históricas para su presidencia, abrazando los paralelos con los demócratas Franklin D. Roosevelt y Lyndon B. Johnson, que promulgaron programas gubernamentales de gran alcance en un momento de crisis significativa. Proclamó con audacia que la nación necesitaba demostrar que las democracias podían volver a dar resultados a sus ciudadanos y competir con autocracias como China. Enfrentándose a la pandemia con decisión, Biden ha aprobado un enorme proyecto de ley de ayuda a Covid, al tiempo que ha acelerado el desarrollo y la distribución de las vacunas que, según prometió, acabarán sacando al país de las garras del virus.
Pero después de un comienzo entusiasta, la segunda mitad del año ha traído una serie de desafíos. La retirada de Afganistán fue tumultuosa, los estrechos márgenes de los demócratas en el Congreso dificultaron el gobierno, un estrecho aliado perdió la carrera por la gobernación de Virginia y, sobre todo, los casos de Covid volvieron a aumentar mientras la campaña de vacunación se tambaleaba.
Los contratiempos no fueron sólo obra de Biden. Los gobernadores republicanos trataron de bloquear los esfuerzos de la administración en materia de enmascaramiento e inoculación, mientras que los medios de comunicación conservadores alimentaron el escepticismo sobre las vacunas, manteniendo el número de personas no vacunadas peligrosamente elevado. Pero Biden había sido elegido, en parte, para sacar a la nación de la pandemia y su persistencia ha contribuido, sin duda, a reducir sus cifras en las encuestas.
Y ahora el virus ha cogido otro aire. La variante Omicron ha atacado a Estados Unidos en los últimos días, batiendo récords de infección en varios estados y ciudades y provocando colas de horas en todo el país. En medio de las preguntas sobre si la administración fue sorprendida con la guardia baja, el presidente tenía previsto dirigirse a la nación el martes sobre la oleada.
Los ayudantes de Biden se han enorgullecido durante mucho tiempo, tanto durante la campaña como en sus primeros meses en la Casa Blanca, de su capacidad para bloquear las distracciones, para centrarse en la misión que tienen ante sí incluso ignorando las histerias de sus propios aliados.
Pero la histeria se ha vuelto demasiado ruidosa como para ignorarla.
El torpedeo de Manchin a la Ley Build Back Better, en concreto, ha provocado una inmensa frustración en la Casa Blanca en los últimos días. Los ayudantes del Ala Oeste han empezado a poner los ojos en blanco cada vez que ven a Manchin delante de un grupo de periodistas y cámaras de televisión, y el hecho de que se hable del «Presidente Manchin» -sugiriendo que el senador tiene el mayor poder en el partido- fue objeto de burla por parte de los aliados de Biden y de una reprimenda ante las cámaras por parte de la vicepresidenta Kamala Harris la semana pasada.
Pero Biden siempre se ha llevado bien personalmente con el senador de Virginia Occidental y la semana pasada había una sensación de que se podía llegar a un acuerdo con él. De hecho, después de que Manchin ofreciera su propia versión de 1,8 billones de dólares del proyecto de ley en una llamada con Biden hace unos días, el presidente dijo a sus aliados que creía que se podría llegar a un acuerdo a principios del próximo año, según dos asesores de la Casa Blanca.
Esa creencia no hizo más que aumentar la sensación de conmoción ante la declaración del domingo de Manchin de que no podía apoyar el proyecto de ley en absoluto, lo que llevó a la publicación de una declaración inusualmente abrasadora de la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, atacando al senador.
Aunque algunos observadores de Beltway señalaron que Manchin podría volver a cambiar de opinión, y que esto podría ser simplemente una táctica de negociación, los asesores de la Casa Blanca estaban furiosos porque el senador de Virginia Occidental no avisó a Biden personalmente. También había una sensación de preocupación de que todo el episodio había socavado el argumento de Biden de que podía mantener unidos a los demócratas.
Se suponía que Biden debía poner orden en el caos de D.C. Pero el caos se está imponiendo.
Artículo publicado por Político.