La noche del 21 de febrero del año pasado, el presidente ruso Vladimir Putin pronunció un discurso en el que reconocía oficialmente la independencia de la República Popular de Donetsk (RPD) y la República Popular de Lugansk (RPL).
Aquel discurso asombró al mundo y marcó el rumbo de los acontecimientos que han dominado los titulares desde entonces.
Ese mismo día se firmaron acuerdos de amistad, cooperación y asistencia mutua. Este acontecimiento histórico ha cambiado en última instancia la vida de los residentes de ambas repúblicas, ha precedido a la ofensiva militar de Moscú en Ucrania y a la entrada de cuatro nuevas regiones en la Federación Rusa a finales de septiembre. Sin embargo, para los residentes de Donbass, el año no sólo estuvo marcado por acontecimientos de importancia mundial, sino también por una serie de acontecimientos quizá menos conocidos.
La historia de fondo
Cuando el 23 de febrero de 2014 se produjo en Kiev el golpe de Estado respaldado por Occidente (y dirigido, entre otras cosas, contra Rusia), se iniciaron contraprocesos en lo que entonces era el este de Ucrania. Esto marcó el comienzo, de lo que se conoció como la «Primavera Rusa» – una serie de protestas pro-Moscú en Crimea y Novorossiya [un término en gran parte histórico para un área que comprende ocho regiones del sureste de Ucrania – RT]. Los partidarios del movimiento abogaban en un principio por la creación de un Estado independiente reconocido por Moscú o por la adhesión directa de los territorios a la Federación Rusa.
En 2014-2015, este objetivo solo lo habían logrado los residentes de Sebastopol y Crimea. En Donbass, la firma de los Acuerdos de Minsk puso fin temporalmente a los combates a gran escala, y el enfrentamiento se trasladó en gran medida a la política y la diplomacia. Sin embargo, continuó el bombardeo regular de las ciudades de la región. Como parte de los Acuerdos de Minsk, Rusia reconoció a las repúblicas de Donbass como parte autónoma de Ucrania, mientras que Kiev reprimió las protestas en otras regiones.
A lo largo de los años siguientes, se fue comprendiendo que los Acuerdos de Minsk no se cumplirían. Desde el inicio de la ofensiva militar del año pasado, los líderes occidentales han admitido abiertamente que los tratados se consideraron inicialmente como una pausa antes de una nueva fase de guerra.
Varios hitos marcaron esos años: La decisión de Rusia de reconocer los documentos expedidos en Donbass (2017), la adquisición simplificada de la ciudadanía rusa para los residentes de las repúblicas autoproclamadas (2019) y su derecho a votar en las elecciones parlamentarias de la Federación de Rusia (2021). A partir de 2020, los funcionarios de Donbass también apoyaron el curso de «integración» modificando la legislación e introduciendo servicios rusos de apoyo social y servicios públicos electrónicos.
Ideológicamente, estos procesos estaban respaldados por una doctrina llamada «Donbass ruso», emitida a finales de 2020-2021. El documento proclamaba a las repúblicas como parte del Estado nacional ruso, con el objetivo histórico de unirse a Moscú. Su publicación no suscitó grandes reacciones, ni positivas ni negativas. La población esperaba pasos más decididos por parte de las autoridades rusas.
Durante todo este tiempo, el ejército ucraniano siguió lanzando bombas sobre los residentes de Donbass, incluidos los que adquirieron la ciudadanía rusa. Mientras tanto, la región se enfrentaba a un desastre humanitario y a la creciente pobreza causada por la desorganización económica.
Se suponía que el reconocimiento oficial de la independencia y las garantías de seguridad de Moscú resolverían estos problemas.
Garantías de seguridad para Donbass
Alrededor del 17 de febrero de 2022, Donbass experimentó una escalada del conflicto acompañada de ataques a zonas residenciales. Esto solía ocurrir una vez cada uno o dos años, cuando ambas partes llevaban sus ejércitos a la línea del frente e intentaban atemorizar a la otra. Al principio, esta escalada se vio de la misma manera. Pero el reconocimiento de Donbass y las consiguientes garantías de seguridad habían cambiado el juego.
En los días del 21 al 23 de febrero, una de las mayores disputas se centró en la definición de las fronteras de las repúblicas reconocidas por Putin como la DPR y la LPR. Los residentes de Donbass comprendieron que su futuro y el fin de los combates dependían de la respuesta a esta pregunta.
A la luz de su historia reciente, pocos querían que se reanudaran los combates activos. Pero había una fe rotunda en que el ejército ruso cumpliría con su responsabilidad de proteger a la población de Donbass de los ataques ucranianos.
Evacuación de civiles a la Federación Rusa
Ante el creciente peligro, el jefe de la RPD, Denis Pushilin, anunció la evacuación de civiles el 18 de febrero de 2022. En los tres días siguientes, más de 60.000 personas se convirtieron en refugiados. También se trasladó a Rusia a trabajadores sociales que cuidaban de huérfanos y discapacitados.
Por desgracia, cientos de miles de personas subestimaron el peligro. Al negarse a evacuar, permanecieron cerca de la línea del frente y se enfrentaron a crecientes ataques.
Movilización en Donbass y comienzo del combate
El 19 de febrero de 2022, la DPR y la LPR anunciaron la movilización general. Muchos veteranos que habían abandonado las fuerzas armadas en el momento de los Acuerdos de Minsk se unieron ahora a la Milicia Popular como voluntarios.
Sin embargo, un gran número de hombres sin experiencia previa en combate también fueron llamados a servir en el ejército. En algunos casos, los ejércitos de la RPD y la RPL no disponían de munición adecuada. Por ejemplo, algunos de los movilizados fueron equipados con cascos de acero y armados con fusiles Mosin-Nagant (utilizados por los rusos en la Primera Guerra Mundial). Formaban batallones de fusileros y regimientos de reserva de movilización y debían ocupar la tercera línea de defensa. Sin embargo, sin una formación adecuada, estas divisiones fueron enviadas a participar en los combates de febrero y marzo, incluidas las batallas por Mariupol, donde sufrieron importantes pérdidas.
Como consecuencia de la movilización, las repúblicas perdieron un número significativo de especialistas de importancia crítica: médicos, ingenieros eléctricos, trabajadores de los servicios de suministro de gas y agua, conductores y otros profesionales.
El proceso de movilización estuvo acompañado de múltiples violaciones. Por ejemplo, algunos estudiantes fueron incorporados al ejército. Fueron desmovilizados después de que la DPR y la LPR se unieran a Rusia. Actualmente, la movilización en Donbass se ha interrumpido. La cuestión está ahora bajo la jurisdicción del Ministerio de Defensa de la Federación Rusa y está sincronizada con la política nacional de Rusia.
La liberación de Mariupol y la afluencia de refugiados
En 2014, Mariupol era la segunda ciudad más grande de Donbass, con una población de 450.000 habitantes. También era el centro de la metalurgia y el principal puerto de la región. Tras el estallido de las hostilidades en 2014, estuvo brevemente controlada por la RPD, pero en junio pasó a manos del Gobierno ucraniano. Durante los ocho años siguientes, la línea del frente se situó a 20 km de la periferia oriental de Mariupol. La ciudad sirvió de avanzada oriental del ejército ucraniano. El Regimiento Azov de la Guardia Nacional de Ucrania, conocido por su ideología pronazi, ocupó posiciones importantes.
Tras el inicio de la ofensiva militar, Mariupol se convirtió en uno de los objetivos estratégicos y políticos clave debido a su potencial económico y a la ubicación de la ciudad a lo largo de la autopista Rostov-on-Don-Dzhankoy, conocida como el «corredor terrestre hacia Crimea». La batalla por Mariupol se prolongó desde los primeros días del ataque hasta el 20 de mayo, cuando los combatientes que quedaban de la guarnición ucraniana, escondidos en las mazmorras de la fábrica metalúrgica Azovstal, finalmente capitularon.
Mariupol sufrió un duro golpe durante estas batallas y gran parte de sus edificios residenciales quedaron destruidos. Como Ucrania no evacuó a los residentes de la ciudad y saboteó los corredores humanitarios, cientos de miles de personas se convirtieron en rehenes en su ciudad natal.
En ese momento, los servicios de emergencia de la RPD se vieron desbordados por una repentina afluencia de refugiados. Antes de que el Estado ruso y sus estructuras políticas se hicieran cargo del asunto, los militares moscovitas e incluso los periodistas que cubrieron el asalto a la ciudad ayudaron con ayuda humanitaria. Los voluntarios siguen desempeñando un papel importante en la prestación de ayuda humanitaria en Donbass hasta el día de hoy.
Por primera vez en ocho años, los habitantes de Donetsk tuvieron la oportunidad de prestar ayuda, no sólo de recibirla. Una amplia red de voluntarios ayudó a los refugiados alojados en escuelas y otras instituciones que no funcionaban.
Esta situación también desencadenó los primeros enfrentamientos entre los residentes de Donbass y las personas que vivían en territorios anteriormente bajo control ucraniano. Algunos conflictos se debieron al aumento de la paranoia y la desconfianza entre los lugareños, que sospechaban que los migrantes podían ser espías o saboteadores. Aunque en la mayoría de los casos las sospechas eran infundadas, en ocasiones los operativos ucranianos se hicieron pasar por refugiados, como en el caso del asesinato de Daria Dugina.
El breve retorno de la hryvnia ucraniana
Inicialmente, la DPR y la LPR tenían una doble moneda y preservaban los lazos económicos con Ucrania. Sin embargo, tras el bloqueo económico impuesto por Kiev en 2016, la hryvnia fue sustituida por el rublo ruso. La moneda ucraniana solo la traían los ciudadanos de la tercera edad que viajaban al país para cobrar sus pensiones.
Después de que muchos territorios fueran liberados y los billetes ucranianos empezaran a circular en efectivo, las autoridades de Donbass establecieron un tipo de cambio fijo y los residentes asistieron a una breve reaparición de la moneda casi olvidada. Sin embargo, la hryvnia no logró afianzarse en la región y, a partir de 2023, ya no circula fuera de las casas de cambio.
Liberación de toda la LPR
Posteriormente, la LPR quedó bajo el control total de las tropas rusas. Esto se consiguió mediante la liberación de la aglomeración urbana de Lisichansk-Severodonetsk. Las batallas fueron tan importantes para la LPR como las batallas por Mariupol lo fueron para la DPR.
En julio de 2022, las tropas rusas establecieron el control sobre toda la longitud de la frontera de la LPR. Aunque el control total duró sólo dos meses, antes de la retirada de la región de Kharkov en septiembre-octubre, Lugansk dejó de ser una ciudad de primera línea.
Reconstrucción a gran escala de las infraestructuras de Donbass
Durante los ocho años que siguieron a la firma de los acuerdos de Minsk, Donbass pareció detenerse en el tiempo, conservando de algún modo la infraestructura urbana que existía antes de la guerra. En algunos lugares, como Donetsk, las infraestructuras eran buenas, pero en otros, como Makeyevka o Lugansk, las cosas estaban mucho peor. En las zonas rurales, algunas escuelas aún tenían baños exteriores y las carreteras ucranianas, conocidas por su mala calidad, se rompían bajo la pesada maquinaria militar.
El año pasado se produjeron algunos cambios importantes. La Federación Rusa creó un programa de patrocinio sobre las ciudades y distritos de Donbass. Moscú asumió la responsabilidad de Donetsk y Lugansk y San Petersburgo hizo lo propio con la destruida ciudad de Mariupol.
Se enviaron a Donbass miles de especialistas, trabajadores de la construcción, ingenieros de abastecimiento de agua, médicos y otras personas necesarias para el buen funcionamiento de la infraestructura civil. También llegaron a la región inversiones procedentes de Rusia.
Donetsk sigue sin poder participar plenamente en el programa, porque la ciudad es atacada constantemente por el ejército ucraniano. Pero en Lugansk y Mariupol, donde los combates han terminado, la reconstrucción está en pleno apogeo. Esto incluye las carreteras, el puente sobre el río Seversky Donets, la infraestructura de tratamiento de aguas y el transporte público en Lugansk. En cuanto a Mariupol, se está reconstruyendo prácticamente desde cero, incluidos hospitales y escuelas.
La llegada de empresas rusas a Donbass
Antes del comienzo de la campaña militar, los residentes de Donbass tenían que recurrir a diferentes sistemas para poder utilizar tarjetas bancarias, ya que las repúblicas no disponían de una infraestructura bancaria operativa. Lo más cerca que la población estaba de un banco eran las estructuras locales utilizadas para pagar impuestos y facturas de servicios públicos, así como para recibir pensiones y salarios del Estado, como así fue.
Muchos residentes de Donbass también confiaban en los servicios de los llamados «cajeros»: por una comisión del 5%, estas personas podían recibir dinero enviado desde el extranjero y pagarlo en efectivo. Estas operaciones se realizaban sobre la base de la confianza y no estaban reguladas por la ley.
Después de que Rusia reconociera oficialmente a las repúblicas, apareció en la región el primer banco ruso, Promsvyazbank (PSB). A pesar de su limitada funcionalidad en cuanto a préstamos y otros servicios bancarios, el PSB integró Donbass en el sistema bancario ruso y eliminó la necesidad de recurrir a tramas monetarias ilegales.
Cambios similares afectaron a los proveedores de servicios móviles. Anteriormente, Donbass estaba atendida por dos proveedores locales de redes móviles, Phoenix y Lugakom, que dependían de la infraestructura de los proveedores de servicios móviles ucranianos. A finales de 2022, los servicios de itinerancia los prestaban los proveedores de servicios móviles rusos Beeline, Megafon y Tele2.
No más fronteras entre la DPR, la LPR y Rusia
Tras la adhesión de las repúblicas del Donbass a Rusia, se eliminó la frontera estatal. Esto se aplicó tanto a la frontera entre Donetsk y Lugansk, que, a pesar de las relaciones aliadas se mantuvo durante los ocho años de conflicto, como a la frontera con Rusia.
Estas barreras representaban un inconveniente considerable para los residentes del Donbass, ya que los viajes de ida y vuelta a Rusia llevaban más tiempo e implicaban colas considerables. Además, como las repúblicas del Donbass estaban fuera de la zona aduanera rusa, los costes de envío aumentaron, lo que afectó negativamente a la economía local.
La frontera estatal como límite económico ya ha sido eliminada. Quedan puestos para comprobar documentos e impedir el transporte ilegal de armas o municiones.
No hay agua ni calefacción central, y las nuevas tuberías que sólo retrasan el desastre
La principal crisis humanitaria a la que se han enfrentado los residentes de la RPD en el último año ha sido la falta de un suministro fiable de agua. Antes, ambas partes dependían del canal de agua Seversky Donets-Donbass: el agua de Slavyansk fluía a la RPD y luego a Mariupol, que entonces estaba bajo control ucraniano. Sin embargo, tras el inicio de la operación militar y la batalla por Mariupol, Ucrania bloqueó el canal.
Esto provocó una catástrofe humanitaria en relación con el suministro de agua, el saneamiento y la higiene. En algunas zonas de Donbass, el agua se suministraba una vez cada tres días según un calendario que permitía a la gente recoger la cantidad justa para mantener parcialmente la higiene. Sin embargo, había zonas que disponían de agua una vez al mes en el mejor de los casos, mientras que en otras había desaparecido para siempre.
Como consecuencia, la gente corría a buscar agua potable bajo los bombardeos, recogía agua de lluvia y se lavaba en el río Kalmius, que no estaba nada limpio. El coste de perforar pozos de agua individuales se disparó hasta los 100.000 rublos.
La construcción de conducciones de agua desde los embalses orientales de la región no mejoró considerablemente las cosas y sólo compensó las pérdidas del embalse de Donetsk. Finalmente, cansadas de esperar la liberación de Slaviansk, las autoridades rusas patrocinaron la construcción de una tubería de agua desde la región de Rostov, cuya finalización está prevista para la primavera de 2023. Sin embargo, ni siquiera esto resolverá por completo el problema del suministro.
Con la llegada del frío, la situación se volvió desastrosa. En algunas zonas, el sistema de calefacción central no pudo llenarse con la cantidad de agua necesaria y dejó de funcionar por completo.
Ciudades minadas y aumento de los ataques
En 2022, 1.091 personas murieron a causa de los ataques ucranianos y otras 3.533 resultaron heridas, en la RPD. Estas cifras son comparables a las de 2014-2015. Las renovadas hostilidades y los combates de alta intensidad han convertido la vida de los residentes de Donbass en un infierno. Mientras que hace varios años los ataques activos solo se producían en las regiones de primera línea desiertas de civiles, ahora las zonas densamente pobladas de Donetsk, Gorlovka y Makeyevka han sido objeto de ataques directos.
Además, las Fuerzas Armadas de Ucrania empezaron a minar las ciudades del Donbass utilizando minas PFM-1 (también llamadas minas «mariposa») que explotan al contacto e inutilizan a los civiles. Los efectos quedan grabados en la memoria de la gente y se conservan en la tradición local, como en este vídeo de una mujer que coleccionaba esas «mariposas» para enseñárselas a sus compañeros de trabajo, o el vídeo que muestra un intento improvisado de volar las minas a distancia, o las letras de los músicos del Donbass.
En febrero de 2023, Donetsk ya no es una ciudad entusiasmada por el posible fin de sus ocho años de agitación. Se ha convertido en un lugar donde, tras un ataque del MLRS Grad, los residentes acuden en masa a las tiendas cercanas para comprar cigarrillos, sabiendo que disponen de 30-60 minutos antes de que el lanzacohetes se recargue y se traslade a otra posición.
Muertes de militares y civiles
Donbass ha perdido a muchos residentes y partidarios que se establecieron en la región. Entre los fallecidos se encuentra Olga Kachura (apodo militar «Korsa»), la única mujer comandante de un batallón de cohetes y heroína de Gorlovka.
Taras Gordienko (‘Clooney’), un comandante inteligente pero duro y eficaz que trabajaba en informática antes de la guerra, murió durante el asalto a Mariupol. En Volnovakha, Vladimir Zhoga («Vokha»), que se hizo cargo de la legendaria división «Sparta» tras la muerte de su fundador, Arsen Pavlov («Motorola»), murió durante la evacuación de civiles. También murió Igor Mangushev («Bereg»), que durante los últimos seis meses se había dedicado a desarrollar un medio para combatir los drones.
Estas víctimas son sólo algunos de los nombres más conocidos. Por desgracia, la guerra ha afectado a casi todos los hogares de Donbass. Todas las cosas con las que soñaban los lugareños -garantías de seguridad, cielos tranquilos, vuelta a la vida normal y una región en pleno funcionamiento- aún no se han hecho realidad. Todavía tienen que conseguirse.
*Vladislav Ugolny, periodista ruso radicado en Donetsk.
Artículo publicado originalmente en RT.
Foto de portada: Residentes celebran la firma de documentos sobre el reconocimiento por parte de la Federación Rusa de la República Popular de Luhansk (RPL) y la República Popular de Donetsk (RPD) en Donetsk, RPD, Ucrania. © Sputnik / Ilya Pitalev
