La Iniciativa del Cinturón y la Ruta de China (BRI, por sus siglas en inglés) ha ganado una importante fuerza en África desde su lanzamiento en 2013, con la participación de 53 naciones africanas en diversos grados. En 2023, los países africanos recibieron US$21.700 millones en acuerdos de la BRI, incluidas inversiones en puertos, ferrocarriles y energía renovable.
A medida que China vaya orientando la BRI hacia proyectos más pequeños, más ecológicos y menos riesgosos, África tendrá mucho que ganar con el programa, pero los países deben ser más proactivos a la hora de alinear los beneficios potenciales con sus propias prioridades estratégicas y de impulsar esfuerzos para fortalecer la gobernanza de la BRI.
El Foro de Cooperación China-África (FOCAC) que se celebrará en septiembre es una oportunidad para que África mejore su capacidad de acción. China utilizará el FOCAC para profundizar la cooperación en el marco de la Iniciativa de la Franja y la Ruta, y los debates se centrarán en la financiación para el desarrollo en condiciones concesionales, la infraestructura y el comercio. El cambio del Plan de Acción de Dakar (2022-2024) a un nuevo marco ya ha suscitado debates sobre su posible impacto en África.
La BRI, concebida originalmente para emular las antiguas rutas comerciales de la Seda, ha crecido significativamente. En la actualidad, involucra a 151 países de Asia, África, Europa y América Latina. Incluye la Ruta de la Seda Digital y la Ruta de la Seda de la Salud, y ha ampliado su alcance más allá de la infraestructura para abarcar diversos campos, como el turismo, el desarrollo de
La BRI tiene un elemento estratégico, ya que ofrece a China una plataforma para proyectar su poder a nivel global. La iniciativa garantiza un acceso a largo plazo a los recursos y los mercados, al tiempo que posiciona a China como un aliado clave para los países en desarrollo, desafiando el dominio tradicional occidental en esas regiones.
La BRI también ofrece una fuente alternativa de financiación para el desarrollo, que beneficia en particular a las naciones africanas más pobres, al abordar déficits sustanciales de inversión en infraestructura con condiciones mínimas. En consecuencia, China se ha convertido en un prestamista fundamental en África, y entre 2000 y 2022 ha otorgado préstamos por más de 170.000 millones de dólares a 49 países africanos e instituciones regionales. Los proyectos de la BRI suelen ser ejecutados rápidamente por contratistas chinos en régimen de llave en mano, lo que los hace más atractivos que la financiación más lenta y sujeta a condiciones de instituciones como el Banco Mundial y el Banco Africano de Desarrollo.
Sin embargo, los proyectos de la BRI no siempre han sido bien concebidos o elegidos estratégicamente, lo que ha dado lugar a resultados que no han logrado el impacto económico deseado. Por ejemplo, el ferrocarril de ancho estándar de Kenia ha sido criticado por no ser económicamente viable ni beneficiar a las comunidades locales. Este tipo de proyectos «elefantes blancos» intensifican las preocupaciones sobre la sostenibilidad de la deuda: si no generan suficientes beneficios económicos, los países pueden tener dificultades para devolver los préstamos.
Si bien los proyectos de la BRI han contribuido a la crisis de deuda en algunos países receptores, los expertos sostienen que no se trata de una estrategia deliberada de Beijing. Se ha cuestionado la narrativa de la «diplomacia de la trampa de la deuda», haciendo hincapié en la necesidad de los bancos chinos de recuperar sus inversiones. Por ejemplo, Etiopía renegoció su préstamo de 4.000 millones de dólares para el proyecto ferroviario, ampliando el período de reembolso sin perder el control sobre la infraestructura. Sin embargo, el impacto de los préstamos comerciales para los proyectos de la BRI todavía está bajo escrutinio, como en el caso de Zambia.
A pesar de las garantías estatales y las altas tasas de interés, Beijing ha reevaluado su apetito por los préstamos de alto riesgo y ha reducido su oferta en consecuencia, con un énfasis creciente en las inversiones sostenibles. El modelo «pequeño y hermoso» de inversión de la BRI, establecido en 2021, se centra en proyectos más pequeños, más ecológicos y menos riesgosos desde el punto de vista financiero tanto para Beijing como para los países anfitriones.
El objetivo es mitigar la degradación ambiental y el descontento social que han afectado a algunos de los proyectos más grandes y ambiciosos, como la autopista Kampala-Entebbe de Uganda. El discurso inaugural del presidente chino, Xi Jinping, en el tercer Foro de la Franja y la Ruta en 2023 enfatizó un cambio estratégico hacia proyectos más sostenibles y centrados en la comunidad. Destacó áreas prioritarias como la energía renovable, la atención médica y la tecnología, que se espera que produzcan beneficios a largo plazo para las comunidades locales.
Independientemente de los intentos de Beijing por mejorar los resultados de la BRI, el éxito será limitado si los países africanos no abordan la iniciativa de manera más proactiva. Paul Nantulya, investigador asociado y especialista en China del Centro Africano de Estudios Estratégicos, destaca la importancia de la iniciativa y la implicación africanas para fortalecer la rendición de cuentas y reducir los riesgos.
«Cuando toda la iniciativa en términos de diseño conceptual, instrumentos de financiación y ejecución proviene de entidades chinas, entonces el país socio de la BRI se siente menos limitado por los mecanismos de rendición de cuentas nacionales, ya que no tiene grandes intereses en juego», afirma.
Nantulya dice que los países africanos deben desarrollar un enfoque estratégico hacia el programa. «Si bien ha habido bastante reflexión política deliberada por parte de China, no veo un esfuerzo correspondiente por parte de África para identificar el enfoque estratégico de África hacia China y el interés de África en la BRI».
Es poco probable que China, bajo el liderazgo de Xi Jinping, abandone la BRI. Más bien, la iniciativa está evolucionando, involucrando a nuevos actores y cambiando los modos de operación. Stephen Brawer, presidente del Belt & Road Institute en Suecia, dice que la BRI sigue siendo crucial para la estrategia global y la diplomacia económica de China. Afirma que Beijing ya ha ajustado la iniciativa para mejorar su sostenibilidad, lo que sugiere que seguirá siendo una fuerza significativa en las relaciones internacionales.
Una BRI más ágil aborda numerosos problemas y permite un desarrollo que tiene un impacto más inmediato en las comunidades locales, como los proyectos de energía renovable en Kenia y Sudáfrica. También se alinea mejor con la Agenda 2063 de la Unión Africana. Una BRI reformada podría ser una herramienta valiosa para el desarrollo de África, pero no resolverá todos los problemas del continente.
La lección más importante que se desprende de una década de compromisos africanos es clara: los países deben definir sus objetivos y estrategias antes de relacionarse con actores externos. De lo contrario, corren el riesgo de convertirse en plataformas para las agendas de potencias externas, lo que debilitaría su propia credibilidad interna en el proceso.
En el período previo al FOCAC de este año, los países africanos deben prepararse para articular claramente lo que esperan de Beijing. Esto implicará mantener conversaciones con sus homólogos regionales y considerar cómo los nuevos proyectos encajan en iniciativas más amplias, como la Zona de Libre Comercio Continental Africana.
*Jana de Kluiver es investigadora en el Instituto de Estudios de Seguridad de Pretoria (Sudáfrica). Con una maestría en ciencias políticas.
Artículo publicado originalmente en ISS Africa
