Cada año, en octubre, cerca de 100 países organizan actividades para conmemorar la Semana Mundial del Espacio. El tema de este año es el espacio y la sostenibilidad. En esta entrevista, Adejuwon Soyinka, editor regional de África Occidental en The Conversation Africa, le pregunta a Etim Offiong qué tan lejos ha llegado África en la era espacial y qué beneficios puede obtener el continente de su inversión en tecnología espacial.
- El Sputnik de Rusia inició la era espacial en 1957. Pero África no se unió hasta 1999. ¿Por qué?
Sputnik sucedió en parte debido a la rivalidad de la guerra fría entre los EE.UU y la ex Unión Soviética. Durante este período, la mayoría de los países africanos todavía estaban bajo el dominio colonial. Solo Ghana había obtenido la independencia a principios de ese año.
A través de los sistemas y estructuras coloniales establecidas entonces, los países africanos no tenían control sobre sus recursos naturales y humanos. Se hizo que las colonias se concentraran en la mano de obra, las materias primas y los cultivos agrícolas que necesitaban sus amos coloniales.
No podían prestar atención a la investigación y el desarrollo, particularmente en física nuclear, el espacio y los océanos. Los sistemas educativos también fueron diseñados para satisfacer las necesidades de los amos coloniales. Por lo tanto, el espacio ultraterrestre preocupaba poco a África.
Las naciones libres, por otro lado, podrían canalizar sus recursos hacia la exploración espacial.
A pesar de las restricciones y desafíos en sus países de origen, los científicos africanos aún se esforzaron por estudiar e investigar en sus áreas de interés. Estos se realizaron principalmente en el extranjero a través de becas y becas. Algunos de estos científicos estaban interesados en comprender los fenómenos que rodean a la Tierra y al Sol.
Aproximadamente en este momento (1957-8), el Año Geofísico Internacional brindó una oportunidad para la investigación internacional sobre la ciencia y el impacto del sistema Sol-Tierra. Estados Unidos también colocó estaciones de seguimiento en Nigeria y Sudáfrica para apoyar las misiones espaciales estadounidenses.
En ese sentido, se puede decir que África participó en las primeras actividades espaciales. Pero las actividades no fueron diseñadas para beneficiar a los países africanos.
- ¿Hasta dónde diría que ha llegado África en la era espacial?
A medida que los países africanos comenzaron a obtener su independencia, pudieron, hasta cierto punto, controlar sus recursos humanos y financieros. El discurso pronunciado por Kwame Nkrumah de Ghana en el lanzamiento de la Organización para la Unidad Africana en 1963 destacó cómo el desarrollo y la prosperidad de África necesitaban ciencia y tecnología.
Pero un gran salto en las actividades espaciales comenzó alrededor de 1998, con el establecimiento por parte de las Naciones Unidas de Centros Regionales para la Educación en Ciencia y Tecnología Espaciales en los países en desarrollo.
Se establecieron dos centros en África: uno en Marruecos para los países africanos de habla francesa y el otro en Nigeria para los países africanos de habla inglesa.
Aproximadamente en ese momento, Sudáfrica estaba desarrollando lo que se convertiría en el primer satélite construido localmente de África, Sunsat, que se lanzó en 1999.
A partir de estos primeros pasos, más naciones africanas comenzaron a desarrollar un interés en el espacio. Aquellos que ya eran conscientes de los beneficios de la tecnología espacial en el desarrollo comenzaron a buscar medios para adquirir satélites y adquirir conocimientos relacionados con el espacio.
Además de las iniciativas nacionales, hay varios programas y proyectos relacionados con el espacio financiado externamente en África que han generado una afluencia de fondos, conocimientos e infraestructura en el continente.
Además, la Política y estrategia espacial africana se adoptó en 2016. Algunos países africanos también han desarrollado políticas y estrategias espaciales nacionales.
Entonces, África ha logrado algunos avances, pero podría ser mejor.
- ¿Cómo se ha beneficiado África de la inversión en tecnología espacial?
Existe potencial para aplicar la tecnología espacial en diversas áreas, incluida la agricultura, el transporte, la planificación urbana, la gestión ambiental, la gestión de desastres y la gestión de los recursos naturales.
Los centros regionales afiliados a la ONU en Marruecos y Nigeria han capacitado a varios cientos de africanos en estas áreas.
Además, algunos países africanos han adquirido pequeños satélites, en su mayoría gracias a la ayuda de instituciones académicas o comerciales en el extranjero. Desafortunadamente, ha habido poca o ninguna transferencia de tecnología. De manera similar, la tecnología y el conocimiento de los programas financiados con fondos externos aún deben internalizarse, codificarse y difundirse adecuadamente.
Algunos países africanos han iniciado programas académicos en áreas como la astronomía, la teledetección, el clima espacial, las comunicaciones por satélite, la geodesia por satélite, la meteorología por satélite y el derecho espacial.
El desafío es que hay pocos trabajos para los graduados. África finalmente los pierde en favor de países donde se utilizan mejor sus conocimientos y habilidades. África, por lo tanto, necesita ser estratégica en sus compromisos y programas.
- ¿Qué deben hacer los países africanos para mejorar en esto?
En mi opinión, comienza con una política y estrategia espacial nacional. Una política nacional establece a dónde quiere ir un país, la estrategia espacial nacional establece cómo llegará allí. La política establece la visión, los objetivos generales y los principios rectores; la estrategia los traduce en acciones y programas.
Las políticas y estrategias espaciales son importantes porque permiten resultados positivos predecibles para un país, región u organización. Dirigen, guían y protegen a todas las partes interesadas (gobierno, industria, academia y sociedad civil) para lograr los intereses, objetivos y prioridades corporativos.
Debido a la naturaleza única del dominio espacial (intereses científicos, comerciales, militares y geoestratégicos), desarrollar una política y estrategia espacial no es tan simple como otras políticas públicas.
Por otro lado, la política y estrategia espacial operan dentro de un régimen legal internacional. Existen tratados, principios, normas y directrices para las actividades espaciales.
Aquí es donde entra en juego el Instituto Africano de Liderazgo Espacial: desarrollar las capacidades de África en política, estrategia, derecho y gobernanza espaciales. El instituto también se estableció para brindar asesoramiento y conocimientos sobre cuestiones del panorama espacial continental y nacional de África. Todo esto estaría dentro de los marcos de la Agenda 2063 de la Unión Africana y los ODS de la ONU.
Los países africanos deben ser más deliberados en el desarrollo de capacidades espaciales. Una parte solo puede beneficiarse de la cooperación bilateral o internacional si trae algo a la mesa, sabe lo que quiere obtener de la cooperación y negocia bien.
Por lo tanto, se necesita mucha previsión estratégica en África.
*Etim Offiong es cofundador del Instituto Africano de Liderazgo Espacial (ASLI).
Artículo publicado en The Coversation, editado por el equipo de PIA Global
