La fiebre mundial por el hidrógeno verde se presenta como una solución beneficiosa para todos, tanto para la acción climática como para el desarrollo económico. Los líderes europeos presentan un panorama optimista: Sudáfrica posee abundantes recursos renovables, minerales esenciales para electrolizadores y una creciente capacidad industrial que podría posicionarla como líder mundial en hidrógeno limpio . El presidente sudafricano Ramaphosa se hace eco de este entusiasmo, visualizando el hidrógeno como una forma de combinar la riqueza mineral de África con las energías renovables para descarbonizar las industrias, a la vez que crea empleo y estimula la inversión .
Si bien se promueve el desarrollo del hidrógeno verde como una necesidad climática y una fuerza para el desarrollo sostenible, las asociaciones de inversión inequitativas que Sudáfrica está estableciendo con socios extranjeros corren el riesgo de reproducir las mismas relaciones extractivas donde los países africanos proporcionan la materia prima mientras otros cosechan los beneficios industriales y financieros.
En las relaciones comerciales globales, el acceso a los recursos y a la capacidad de producción rara vez se ha traducido en control o beneficios equitativos. El vasto potencial de recursos de África ha estado históricamente controlado externamente, con una limitada captura de valor interno. Este patrón corre el riesgo de repetirse en la emergente economía del hidrógeno verde.
Sudáfrica desempeña un papel crucial en la economía emergente del hidrógeno como fuente de energía renovable y producción de hidrógeno verde. Sin embargo, su posición se ve cada vez más condicionada por dinámicas estructurales e históricas, reduciéndola a una zona de extracción de recursos, al servicio de los objetivos de descarbonización y seguridad energética de los socios del Norte Global.
Mientras que las naciones europeas obtienen actividades de alto valor como desarrollo de tecnología, liderazgo de mercado, financiamiento, acuerdos comerciales y esquemas de certificación dentro de sus propias fronteras, Sudáfrica queda relegada a roles de bajo valor en producción y suministro.
La Estrategia Nacional de Hidrógeno de Alemania , por ejemplo, posiciona al país como el principal proveedor de tecnologías de hidrógeno para 2030 (p. ej., tecnología de pilas de combustible), a la vez que se abastece de hidrógeno de países socios del Sur Global. Se espera que los países socios suministren materias primas y productos básicos de hidrógeno de bajo valor, mientras que Alemania conserva el control sobre las tecnologías avanzadas y el acceso al mercado. De igual manera, los Países Bajos se posicionan como la puerta de entrada del hidrógeno a Europa, captando lucrativas actividades de comercio, almacenamiento y transporte, a la vez que externalizan los costos ambientales y sociales a los países proveedores.
La Estrategia de Comercialización de Hidrógeno Verde de Sudáfrica , aunque concebida como una iniciativa nacional, prioriza los mercados de exportación. Presenta una visión de más de 100 GW de capacidad de energía renovable dedicada, principalmente para la exportación, lo que requiere una amplia infraestructura, como plantas desalinizadoras, redes de transporte especializadas y puertos de exportación dedicados.
Este enfoque que prioriza las exportaciones corre el riesgo de desviar la energía renovable de las prioridades internas urgentes, como el acceso a la energía, la industrialización y la creación de empleo, y reforzar el extractivismo verde; la apropiación de tierras, agua y otros recursos para proyectos de energía renovable de maneras que replican los patrones explotadores de la extracción de combustibles fósiles en lugar del desarrollo inclusivo.
Mecanismos de extracción contemporánea
El extractivismo verde opera mediante sofisticados mecanismos neoliberales que legitiman la apropiación de recursos como una necesidad climática. La inversión extranjera directa y las alianzas público-privadas establecen marcos de gobernanza liderados por las corporaciones que priorizan la rentabilidad de los inversores sobre los beneficios locales. En lugar de apoyar la adaptación y la mitigación para las poblaciones vulnerables, la financiación climática consolida el control corporativo sobre la gobernanza de los recursos e integra marcos de políticas neoliberales en las estrategias nacionales .
Sudáfrica ha reestructurado sus instituciones y políticas para crear un ecosistema favorable a la inversión, ofreciendo incentivos fiscales, subsidios y procesos regulatorios a medida para atraer inversión extranjera. La asignación de 1.300 millones de dólares del Banco de Desarrollo alemán KfW para apoyar el sector del hidrógeno sudafricano incluye condiciones de reforma estructural que exigen una mayor participación del sector privado en la gobernanza energética. Los fondos públicos se canalizan a través de la plataforma de financiación mixta SA-H2 Fund para reducir el riesgo de la inversión en el proyecto Coega Green Ammonia, liderado por la empresa británica Hive Energy.
A pesar de su importancia estratégica, la cadena de valor del proyecto sigue estando dominada en gran medida por entidades extranjeras. Su considerable producción anual de un millón de toneladas de amoníaco verde se destina a los mercados de exportación de Asia y Europa. Los riesgos financieros se socializan mediante financiación pública, mientras que se espera que los beneficios fluyan principalmente a inversores internacionales.
Las profundas vulnerabilidades estructurales de Sudáfrica, compartidas por muchas economías africanas, socavan su posición en las relaciones internacionales en materia de energía y comercio. La fragilidad económica, impulsada por el desempleo persistente, la desigualdad extrema, la depreciación de la moneda y la crisis de deuda de Eskom, se combina con déficits críticos de infraestructura en múltiples sectores. El país se enfrenta a una red eléctrica sobrecargada, una infraestructura de gasoductos limitada, escasez de agua en las regiones destinadas a la producción de hidrógeno e instalaciones portuarias clasificadas entre las menos eficientes del mundo.
Estas vulnerabilidades crean condiciones donde cualquier promesa de desarrollo se vuelve difícil de rechazar, independientemente de sus condiciones. Mientras Sudáfrica moviliza sus recursos de energía renovable para contribuir a los objetivos europeos de descarbonización, millones de sus ciudadanos siguen padeciendo inseguridad energética debido a la persistente interrupción del suministro eléctrico. Incluso los fertilizantes verdes producidos a partir de hidrógeno siguen siendo inasequibles para los pequeños agricultores .
La generación de energía renovable para la producción de hidrógeno requiere vastas asignaciones territoriales que ponen el desarrollo industrial en conflicto directo con los usos del suelo existentes. La producción de hidrógeno requiere un uso especialmente intensivo del agua, lo que agrava la escasez hídrica en regiones áridas como el Cabo del Norte, donde se planean importantes proyectos.
La transformación de los estratégicos “Centros de Hidrógeno” trata estas regiones como espacios abstractos para el desarrollo industrial, en lugar de entornos habitables que sustenten la identidad cultural y la seguridad económica. El complejo de hidrógeno de Boegoebaai de Sasol, en el Cabo Norte , que abarca 60.000 hectáreas, corre el riesgo de despojar al pueblo indígena nama de sus tierras ancestrales.
De igual manera, el puerto de aguas profundas y la planta de desalinización para la producción de hidrógeno corren el riesgo de perturbar los ecosistemas marinos debido a la descarga de salmuera, el aumento de la salinidad y la contaminación térmica de las plantas de desalinización . La comunidad pesquera también se enfrenta al desplazamiento y la pérdida de sus medios de vida , especialmente en zonas como Port Nolloth.
Mpumalanga, devastada durante mucho tiempo como zona de sacrificio para la producción de carbón, ha sufrido una grave contaminación atmosférica, degradación del suelo y amplios impactos en la salud. La provincia alberga ahora tres importantes proyectos de hidrógeno verde que se desarrollan en terrenos arrendados a Eskom, cerca de la infraestructura de carbón existente: Sasol Hyshift en Secunda, Camden Green Hydrogen and Ammonia en Ermelo, y HDF Renewstable Mpumalanga en Standerton.
Esta nueva ola de transformación industrial corre el riesgo de marginar aún más a las comunidades locales al concentrar las cargas tanto de la vieja economía del carbono como de la emergente economía verde.
Visión controvertida de una transición justa
A pesar de la retórica política que enfatiza la “transición justa” —el cambio hacia una economía baja en carbono que garantice la equidad y la inclusión de los trabajadores y las comunidades afectadas por la transición— los acuerdos actuales demuestran una desconexión significativa entre las aspiraciones transformadoras y las realidades materiales.
El Plan de Inversión para la Transición Energética Justa muestra un desequilibrio notable entre el gasto en infraestructura para proyectos de exportación a gran escala y las inversiones sociales en beneficios comunitarios y la lucha contra la pobreza energética. De la inversión total de 1,5 billones de rands, solo 60 400 millones se destinan específicamente a iniciativas de transición justa en Mpumalanga , la provincia más afectada por las transiciones del sector del carbón.
Las estrategias europeas en materia de hidrógeno , incluida la Estrategia del Hidrógeno de la UE e iniciativas relacionadas como la Red Europea de Hidrógeno y la Alianza para un Hidrógeno Limpio, se centran en la competitividad industrial, el desarrollo de infraestructuras y los objetivos de descarbonización, ignorando por completo la consulta comunitaria. Esta exclusión sistemática se produce a pesar de los compromisos constitucionales de Sudáfrica con la gobernanza democrática y el derecho de las comunidades al agua potable y a la tierra.
Existe un llamado urgente a una “transición postextractivista” centrada en la justicia, que conciba un desarrollo más allá de la extracción de recursos, priorizando la sostenibilidad ecológica, la autonomía comunitaria y la distribución equitativa de beneficios en toda África. Este enfoque debería priorizar el control local en los debates globales sobre clima y energía. Si bien cierto nivel de extracción de recursos puede ser necesario para apoyar la transición energética, estas actividades deben fortalecer, en lugar de erosionar, los derechos comunitarios, la gestión ambiental y el desarrollo inclusivo.
Una transición postextractivista centrada en la justicia debería reestructurar las relaciones internacionales energéticas y comerciales para priorizar la participación comunitaria genuina en el diseño de proyectos y las estructuras de propiedad, reconociendo el derecho de las comunidades a rechazar proyectos que no favorezcan sus intereses, independientemente de justificaciones climáticas más amplias. En lugar de tratar la consulta como un mero requisito procesal, debería integrar el poder de veto comunitario en las estructuras de gobernanza y garantizar que las poblaciones afectadas mantengan un control significativo sobre las decisiones que afectan a sus territorios.
Los proyectos deben demostrar contribuciones directas a la lucha contra la pobreza energética y al fortalecimiento de las economías locales mediante modelos de propiedad comunitaria, capacidad productiva local y una distribución de ingresos que potencie, en lugar de desplazar, las actividades económicas existentes. La naturaleza intensiva en uso de tierras de la infraestructura de energías renovables hace que los derechos territoriales sean fundamentales, lo que exige la integración del desarrollo renovable con los usos del suelo existentes y las prioridades comunitarias.
Sudáfrica se enfrenta a visiones de desarrollo conflictivas: una que trata al continente como una zona de extracción al servicio de los mercados globales, y otra que posiciona la energía renovable como base para la soberanía energética, la participación democrática y el desarrollo equitativo.
Las trayectorias políticas actuales se inclinan fuertemente hacia lo primero, pero las contradicciones estructurales apuntan a la necesidad de visiones alternativas. Estas visiones deben cuestionar los marcos financieros, comerciales y de gobernanza que priorizan los intereses del Norte Global sobre las prioridades del Sur Global.
Sudáfrica podría aprovechar su posición estratégica de forma diferente. En lugar de competir para ofrecer los incentivos de inversión más atractivos, podría coordinarse con otros productores africanos de hidrógeno para establecer estándares mínimos para la inversión extranjera, de forma similar a cómo los países productores de petróleo han utilizado la negociación colectiva. La cooperación regional podría ayudar a contrarrestar la dinámica de competencia a la baja que caracteriza las negociaciones actuales.
Si bien la transición energética global muestra indicios de reproducir patrones históricos de extracción, también tiene el potencial de convertirse en la base de unas relaciones comerciales internacionales más equitativas. La dirección que tome dependerá, en última instancia, de los intereses que determinen los términos de la transición y de las voces que se centren en la gobernanza energética. Una transición postextractivista centrada en la justicia debe reconocer la complementariedad de la acción climática y la descolonización, y promoverlas conjuntamente.
La economía del hidrógeno aún está en desarrollo, y su estructura final sigue siendo controvertida. Las decisiones que se tomen en los próximos años sobre modelos de propiedad, marcos de gobernanza y mecanismos de distribución de beneficios determinarán si esta transición fortalece o debilita las perspectivas de un verdadero desarrollo sostenible en Sudáfrica y si se convierte en una herramienta eficaz para la descarbonización global.
*Thelma Arko es una científica social ambiental crítica del Centro para Desafíos Globales de la Universidad de Utrecht, donde dirige investigaciones sobre mercados de carbono, activos varados y transiciones energéticas justas en África.
*Kattia Moreno es economista e investigadora aplicada especializada en transiciones climáticas y energéticas. Su investigación actual se centra en la geopolítica energética, las sanciones, la inversión en renovables y la economía emergente del hidrógeno.
Artículo publicado originalmente en THR ELEPHANT
