El general Abdel Fattah al-Burhan, jefe de las Fuerzas Armadas Sudanesas (FAS), sobrevivió a un intento de asesinato con drones en una base militar en el este de Sudán el 31 de julio de 2024. Un video granulado grabado con un celular muestra filas de jóvenes estudiantes marchando en formación en una ceremonia de graduación del ejército. Un zumbido ominoso se impone a los tambores y cornetas de celebración. Le sigue un fuerte estallido cuando el primero de dos drones impacta la base. El video muestra entonces a un Burhan triunfante prometiendo continuar la lucha contra las Fuerzas de Apoyo Rápido (FAR), antagonistas de las FAS en la devastadora guerra civil de Sudán.
Desde los cielos de Jartum hasta los mercados de Mopti, Mali, cientos de ataques con drones han tenido lugar en al menos 15 países africanos en los últimos años. Impulsados por la caída de los costos, los rápidos avances tecnológicos y la promesa de un poder aéreo de precisión, estos sistemas facilitan ventajas tácticas y desplazamientos territoriales. En respuesta, los gobiernos africanos se apresuran a integrar sistemas no tripulados y contramedidas en sus arsenales.
Sin embargo, los drones no siempre han demostrado ser la herramienta de guerra de precisión de bajo costo y bajo riesgo que se promociona. A medida que los responsables políticos y los actores de seguridad africanos lidian con las implicaciones de los sistemas no tripulados para el despliegue, la mitigación y la proliferación, será necesario comprender de forma equilibrada sus beneficios y riesgos.
Tendencias en la proliferación de drones
Con el avance y la expansión de los sistemas de armas no tripuladas en todo el mundo, ha comenzado una nueva era de guerra autónoma. En Ucrania, el escenario más avanzado del mundo en el uso de drones, estos causaron el 70 % de las lesiones o muertes en el campo de batalla en 2024, reemplazando a la artillería. Tanto las potencias mundiales como los pequeños estados insulares compiten por adquirir y desplegar sistemas no tripulados. En África, cuatro tendencias principales están configurando el uso de drones en la guerra contemporánea.
El primero es el ritmo acelerado de adquisición y uso de drones militares. En las últimas dos décadas, al menos 31 países africanos han adquirido miles de unidades no tripuladas. En África, el ritmo de adquisición de drones militares por parte de los gobiernos se está acelerando, con al menos 15 acuerdos bilaterales de adquisición (cada uno de ellos abarca desde varios hasta más de una docena de drones) cada año desde 2020. La proliferación de drones en África se debe a diversos factores , como su bajo coste, la creciente disponibilidad, el deseo de una mayor capacidad de vigilancia y la capacidad de proyectar potencia contra un adversario con un bajo riesgo para el usuario.
Los drones adquiridos abarcan desde pequeños drones portátiles que pesan menos de un kilogramo y se utilizan principalmente para la recopilación de inteligencia, hasta aeronaves de gran altitud y larga autonomía (HALE) que pueden volar a velocidades superiores a 300 kilómetros por hora y lanzar municiones guiadas de precisión de 900 kg. Entre los modelos más populares se encuentran el dron de vigilancia táctica de despegue y aterrizaje vertical (VTOL) Bluebird Aero Systems WanderB, de origen israelí; el dron de vigilancia Sky Eye, de BAE Systems, con sede en EE. UU.; y el dron turco Bayraktar TB2 de media altitud y alta autonomía (MALE), el dron de combate más popular en África.
La adquisición y el uso de los TB2 por parte del Gobierno de Acuerdo Nacional (GNA) resultaron decisivos para derrotar la ofensiva del Ejército Nacional Libio (LNA) rival durante la batalla de Trípoli en 2020, contribuyendo así a la actual ola de proliferación de drones en todo el mundo. Los TB2, combinados con defensas aéreas mejoradas y sofisticados equipos de interferencia , permitieron al GNA utilizar maniobras de armas combinadas para recuperar y, en última instancia, expulsar al LNA de Trípoli y sus alrededores.
En segundo lugar, las potencias intermedias, en particular Turquía, están expandiendo asimétricamente su influencia en África al satisfacer la creciente demanda de drones en el continente. Turquía es el principal proveedor de África, con un total de 32 acuerdos, 28 de los cuales se han cerrado desde 2021. Turquía ha tenido éxito al apelar al deseo de los países africanos de adquirir armas modernas y asequibles fuera de las cadenas de suministro de las grandes potencias tecnológicas. Israel, los Emiratos Árabes Unidos e Irán también han expandido su presencia en el continente mediante el suministro de drones.
En cuanto a la demanda, Nigeria (18 adquisiciones), Argelia (15), Etiopía (12) y Marruecos (11) son los principales compradores de drones en África.
En tercer lugar, los países africanos buscan desarrollar sus propias capacidades de producción de drones, en particular dada la proliferación de pequeños drones comerciales que se están modificando e integrando en operaciones tácticas. Empresas
de nueve países africanos (Argelia, Egipto, Etiopía, Kenia, Marruecos, Nigeria, Sudáfrica, Sudán y Túnez) producen actualmente drones militares. Representan aproximadamente el 12 % del mercado africano de drones. Sudáfrica, el productor de drones más antiguo del continente, fabrica sistemas militares no tripulados desde la década de 1970. La empresa tunecina ENOVA Robotics exportará 50 de sus robots de seguridad terrestre a Estados Unidos.
En cuarto lugar, existe un uso creciente de drones por parte de actores armados no estatales. La sofisticación de los drones de combate de altitud media y alta ha representado hasta hace poco una barrera significativa para la adquisición de estas aeronaves por parte de actores armados no estatales. Un paquete TB2 típico, por ejemplo, se vende como seis unidades individuales e incluye estaciones de control terrestre, terminales de video y equipo de apoyo que requieren meses de capacitación para operar y usar. Sin embargo, la mayor accesibilidad y asequibilidad de los drones ha reducido estas barreras de entrada. Actualmente, actores armados no estatales activos en nueve países africanos (Burkina Faso, la República Democrática del Congo, Kenia, Libia, Malí, Mozambique, Nigeria, Somalia y Sudán) han adquirido y utilizado drones militares. Por lo tanto, los sistemas no tripulados están transformando el campo de batalla en la mayoría de los conflictos africanos.
Dinámica y consecuencias de la guerra con drones
El primer ataque con drones confirmado en África ocurrió el 23 de junio de 2011, cuando un dron estadounidense atacó un convoy que transportaba a dos altos líderes de Al-Shabaab cerca del puerto de Kismayo, Somalia. Desde entonces, se han producido al menos 900 ataques con drones en 15 países africanos, con más de 3000 muertos. El número de ataques con drones y el consiguiente número de víctimas mortales ha aumentado casi anualmente.
Aunque los ataques con drones son cada vez más frecuentes, su uso en operaciones ofensivas se ha concentrado hasta ahora en seis países: Sudán, Etiopía, Burkina Faso, Malí, Libia y Somalia, donde se ha registrado el 93 % de los ataques con drones. Los drones han demostrado ser armas devastadoras cuando se utilizan contra fuerzas que operan al aire libre, con extensas líneas de suministro y sin suficientes capacidades de defensa aérea o antidrones. En Libia, Etiopía y Sudán, los drones MALE precipitaron cambios territoriales decisivos que influyeron en el curso de los tres conflictos.
Por ejemplo, la potencia aérea económica proporcionada por los drones permitió a las Fuerzas de Defensa Nacional de Etiopía (ENDF) repeler una ofensiva de las Fuerzas de Liberación del Pueblo de Tigray (TPLF), que habían avanzado a menos de 200 kilómetros de Adís Abeba durante el conflicto de 2020-2022. Flotas de drones de los Emiratos Árabes Unidos, Irán, Turquía y China se desplegaron como parte de una contraofensiva contra las TPLF, que carecían de un arsenal propio de drones o de defensas aéreas sólidas. Para 2022, las ENDF habían rodeado Mekelle, la capital de Tigray, lo que condujo a un alto el fuego negociado y al desarme de las TPLF.
Sin embargo, incluso si los drones demuestran una eficacia operativa superior contra ciertos tipos de adversarios, su uso no es necesariamente decisivo para el resultado del conflicto, por varias razones.
La utilidad de los drones MALE contra grupos armados que usan tácticas de guerrilla y buscan mezclarse con la población es limitada. Esta dinámica se ha ilustrado en Somalia, donde los ataques con drones liderados por Estados Unidos y, más recientemente, Turquía, han ayudado al Gobierno Federal de Somalia a recuperar territorio de Al Shabaab y el Estado Islámico en Somalia. Estos ataques incluyen el asesinato del líder de Al Shabaab, Ahmed Abdi Godane, en un ataque con drones estadounidenses en 2014, así como ofensivas más recientes en los estados de Hirshabelle y Galmudug. En respuesta, los militantes han adaptado sus tácticas , reagrupándose en áreas más allá de la fácil vigilancia aérea, dispersando sus fuerzas y explotando la incapacidad de las fuerzas terrestres gubernamentales sobrecargadas para mantener el territorio mediante el despliegue de ataques guerrilleros anticuados conocidos como ataques de “golpe y fuga”.
Cualquier ventaja decisiva que los drones pudieran proporcionar podría verse aún más mermada por la dinámica de la guerra indirecta. El creciente papel de los actores externos en los conflictos africanos ha generado una afluencia de recursos adicionales para contrarrestar la innovación tecnológica que los actores rivales pueden desplegar mediante drones. Si bien esto puede permitir que su bando preferido se mantenga en la lucha, la naturaleza indirecta de estos conflictos impide una victoria decisiva. Este fue el caso de Libia, principal escenario de ataques con drones a nivel mundial entre 2016 y 2020. Si bien los Bayraktar TB2 suministrados al GNA desempeñaron un papel crucial para detener la ofensiva del LNA, este carecía de suficiente poder de combate para recuperar el este del país. El propio arsenal de drones del LNA y el apoyo de Rusia, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos también explican esta dinámica. Aunque la batalla de Trípoli terminó en 2020, Libia sigue sumida en la inestabilidad y la fragmentación política.
Desafíos emergentes en los principales teatros de operaciones de drones en África
En 2024, 484 ataques con drones causaron la muerte de 1176 personas en 13 países africanos. Sudán (264) y los países del Sahel (145) representaron juntos el 84% de este total.
En ambas regiones, los drones MALE turcos adquiridos por gobiernos militares debilitados han ayudado a conservar o recuperar territorio. Además, la dinámica de la guerra indirecta es evidente en Sudán, donde las Fuerzas Armadas del Sudán y las Fuerzas de Seguridad Rusas (RSF) han adquirido robustos arsenales de drones suministrados desde el exterior.
La integración de drones a nivel táctico es relativamente reciente, especialmente en Sudán. El terreno llano del país, con cobertura limitada, es propicio para la guerra con drones, y las Fuerzas Armadas Sudanesas (FAS) y las Fuerzas de Defensa Rusa (FRS) comenzaron rápidamente a adquirir y producir sistemas no tripulados. Desde el comienzo de la guerra, las FAS se han basado en gran medida en sus ventajas en aeronaves tripuladas y no tripuladas. Son responsables de más del 90% de todos los ataques con drones registrados en Sudán. Los ataques de precisión de los TB2 turcos y los drones Mohajer y Ababil iraníes, fáciles de desplegar y capaces de volar a baja altitud para evadir la detección por radar, desempeñaron un papel crucial en el éxito de las ofensivas de las FAS que expulsaron a las FRS de las zonas pobladas de Jartum y sus alrededores a finales de 2024 y 2025. Sudán también produce el dron kamikaze Kamin-25 (Vista en Primera Persona – FPV), una munición de reserva presentada en 2023 por la Corporación de la Industria Militar de Sudán.
Aunque carece de una fuerza aérea, la RSF ha adquirido su propio arsenal de drones, incluyendo drones de combate multifunción CH-4 MALE chinos, drones serbios armados con morteros de importación yugoslava suministrados por los Emiratos Árabes Unidos, drones cuadricópteros FPV multifunción probablemente suministrados por Rusia, drones suicidas Sunflower de fabricación china y municiones merodeadoras basadas en enjambres de origen desconocido. En 2023 y principios de 2024, la RSF utilizó su arsenal con moderación, realizando ataques en zonas consideradas seguras para estirar las defensas de las SAF , como el que casi mató a Burhan. Sin embargo, a partir de septiembre de 2024, la RSF llevó a cabo una serie de ataques con enjambres de drones en El Fasher, la capital de Darfur del Norte. En marzo de 2025, las SAF afirmaron haber derribado más de “100 drones en 10 días”, lo que sugiere que la RSF está cultivando una capacidad de producción masiva de drones.
La proliferación de pequeños drones comerciales también puede facilitar el armamento de pequeños drones tácticos por parte de grupos militantes en el Sahel . En 2023 y 2024, grupos militantes, incluidos el Estado Islámico en el Gran Sahara y la coalición Jama’at Nusrat al Islam wal Muslimeen (JNIM), comenzaron a usar drones para lanzar artefactos explosivos improvisados (IED) sobre rivales y fuerzas gubernamentales. En febrero de 2025, se informó que JNIM usó pequeños drones FPV para lanzar artefactos explosivos improvisados hechos de botellas de plástico sobre posiciones militares durante un ataque en Djibo, Burkina Faso.
Necesidad de una adaptación informada
El creciente uso de drones por parte de actores armados no estatales en África indica que la ventaja tecnológica que suelen ostentar los gobiernos se ve cada vez más cuestionada. La militarización de drones comerciales, cada vez más disponibles, podría beneficiar a los actores armados no estatales. Para responder, las fuerzas de seguridad africanas deberán adoptar urgentemente capacidades antidrones. Estas incluyen sistemas de detección como radares y sensores acústicos, sistemas de guerra electrónica como interferencias y suplantación de GPS, y contramedidas físicas como cañones de red e interceptores cinéticos.
Más fundamentalmente, los gobiernos africanos deben desarrollar una comprensión más profunda de los riesgos y las limitaciones del uso de drones armados y adaptar su doctrina en consecuencia. La experiencia en los escenarios africanos donde los drones se utilizan con mayor frecuencia sugiere que los sistemas no tripulados enfrentan desafíos significativos cuando se enfrentan a insurgentes dispersos que adoptan tácticas de guerrilla. Los gobiernos africanos que utilizan drones aún deben desplegar fuerzas terrestres efectivas, ya que estos no pueden ocupar ni gobernar territorio.
Los drones se perfilan como el sistema militar que definirá el siglo XXI. Sin embargo, gestionar la rápida proliferación de sistemas no tripulados requerirá decisiones estratégicas cuidadosas por parte de los humanos.
*Nate Allen tiene un doctorado en Relaciones Internacionales y Estudios Africanos de la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados de la Universidad Johns Hopkins, una maestría de la Escuela de Asuntos Públicos e Internacionales de la Universidad de Princeton y una licenciatura del Swarthmore College.
Artículo publicado originalmente en Centro de Estudios Estratégicos
