En 2024, el gobernador del estado de Rivers, Nigeria, Siminalayi Fubara, admitió que niños de tan solo 14 y 15 años están involucrados en el robo y la refinación ilegal de petróleo en los estados de Rivers y Bayelsa. La pobreza, la falta de alternativas viables y la normalización de las actividades delictivas en algunas comunidades han atraído a los niños a estos entornos de refinación ilegal de petróleo extremadamente peligrosos.
Un estudio reciente muestra que casi el 90% de la población del estado de Bayelsa vive en pobreza extrema, mientras que 4,4 millones de personas en el estado de Rivers viven en pobreza multidimensional. Esto significa que muchas personas en estos estados carecen de acceso a educación y atención médica asequible.
Una mujer de Ondewari (una comunidad del Área de Gobierno Local Ijaw Sur del Estado de Bayelsa) informó a los investigadores del proyecto ENACT contra el crimen organizado que niños de tan solo 10 años trabajaban en las refinerías ilegales. Aseguró que participaban activamente en la economía ilícita, generando ingresos y estableciendo sus propios ingresos.
Los niños suelen estar involucrados en el “saqueo”, cuando se extrae y refina petróleo crudo ilegalmente en instalaciones improvisadas y los combustibles resultantes (como el diésel o la gasolina) se vierten en sacos de plástico resistentes, bidones u otros contenedores.
Estos sacos ayudan a transportar u ocultar los productos, especialmente cuando se sacan de los arroyos en carretillas, motocicletas o pequeñas embarcaciones. Sacar un bidón de producto petrolífero puede generarles a los niños entre 5.000 y 15.000 ₦ (entre 3 y 9 dólares estadounidenses), según las condiciones del mercado local y el precio vigente del producto, explicó la mujer ondewari.
El reclutamiento y empleo de niños para estas actividades es predominantemente informal y oportunista, y se basa en redes sociales y vínculos comunitarios en lugar de la coerción sistemática. Los niños suelen ofrecerse como voluntarios o se sienten alentados al ver los beneficios que sus compañeros y adultos obtienen del comercio.
Otro encuestado del estado de Bayelsa señaló que los niños van a los campamentos [refinerías ilegales] por voluntad propia. Cuando llegan a los campamentos y encuentran zonas donde se necesitan ciertos trabajos, se involucran. Algunos se dedican a empaquetar productos para los compradores. Otros empujan carros de productos petrolíferos para los compradores.
Sus funciones también van más allá de las tareas domésticas. Algunos recopilan información o son asignados como observadores e informantes debido a su apariencia inocente. Un exmilitante de la comunidad de Oloibiri declaró a ENACT anónimamente: «Los ubicamos [a los niños] en zonas estratégicas, donde vienen a darnos información. Simplemente toman pequeñas embarcaciones».
Mientras patrullan [los arroyos], los ves como niños, pero no sabes que son espías. Les damos estipendios; de hecho, los conocemos y los compramos para que sean nuestros espías.
“Si encontraban algún barco militar [lancha rápida] pasando, inmediatamente hacían ruido y nos daban una señal de que esa gente venía al campamento e inmediatamente todos abandonaban el campamento”.
La participación de niños en la economía ilícita de refinación refleja no solo una profunda desesperación socioeconómica, sino también la complicidad de las comunidades inmersas en esta economía criminal. Se emplean sofisticadas tácticas de supervivencia comunitarias para evadir las medidas de seguridad del Estado.
Por ejemplo, los grupos delictivos organizados del estado de Bayelsa utilizan a mujeres y niños como escudos humanos en refinerías ilegales de petróleo que son atacadas o vigiladas por el ejército nigeriano. Al ubicar deliberadamente a mujeres y niños cerca o en las refinerías, disuaden a las fuerzas de seguridad de allanarlas.
Según Douye Diri , gobernador del estado de Bayelsa: «En ocasiones, cuando se autoriza al ejército a eliminar estos campamentos y realizan reconocimientos, descubren que se utilizan niños y mujeres para proteger esas zonas». Esto provoca que el ejército se retire de las acciones tácticas inmediatas destinadas a destruir los campamentos.
Los niños reclutados para trabajar en instalaciones de refinación ilícitas enfrentan condiciones que amenazan su vida, incluida la inhalación de humos tóxicos o el sufrimiento de quemaduras o enfermedades respiratorias, sin acceso a ayuda médica.
Un exparticipante en actividades ilegales de refinación contó a ENACT que existía un peligro constante de incendios en los campamentos. «En esos momentos, algunos se quemaban. Algunos, con mala suerte, morían. Yo sufrí quemaduras. El mío también fue grave… mi hermana mayor y su hija también fueron víctimas del incendio. La hija de mi hermana mayor no sobrevivió. Tenía 15 años cuando ocurrió el incidente, y falleció».
Los medios de comunicación nigerianos están repletos de informes sobre mujeres y niños muertos en explosiones e incendios en refinerías de petróleo ilegales. Esto incluye al menos 25 personas en el estado de Rivers en 2021 , cientos en una ciudad fronteriza entre los estados de Rivers e Imo en 2022 , al menos 15 en el delta del Níger en 2023 y cinco en Omoku, en el estado de Rivers, en lo que va de 2025 .
El Estado y las comunidades del delta del Níger deberían adoptar una estrategia multifacética para abordar este problema complejo y grave.
Un punto de partida sería una legislación que fomente la disuasión. Nigeria es signataria de la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño y de la Carta Africana sobre los Derechos y el Bienestar del Niño. El país debe respetar todos los derechos de los niños dentro de su jurisdicción. Los gobiernos estatales del Delta del Níger deberían empezar por promulgar leyes que prohíban el reclutamiento de niños en la refinación ilegal, con sanciones punitivas para los culpables.
Priorizar la financiación de la seguridad para mejorar la vigilancia en los arroyos del delta del Níger contribuiría a desmantelar las instalaciones de refinación ilícitas y estimularía el arresto de los refinadores ilegales.
La financiación específica y las campañas de concienciación podrían desalentar el reclutamiento de niños vulnerables en las actividades de refinación de petróleo y animarlos a matricularse en las escuelas. Esto podría llevarse a cabo junto con campañas comunitarias que disuadan su participación en la economía delictiva.
Los medios de comunicación, las instituciones tradicionales y los organismos religiosos, que influyen significativamente en la sociedad en general, podrían ser parte de esta campaña.
Oluwole Ojewale, ENACT Coordinador del Observatorio del Crimen Organizado de África Central, ISS
Artículo publicado originalmente en ISS AFRICA
