África ha sido constantemente pasada por alto en la inversión global en exploración minera, a pesar de ofrecer algunos de los retornos más altos por dólar gastado. Su participación en el gasto global en exploración ha disminuido consistentemente , cayendo del 16 por ciento en 2004 a solo el 10,4 por ciento en 2024. Esta caída es sorprendente dado que África Subsahariana es la región más rentable a nivel mundial para la exploración minera, con una relación valor mineral a gasto en exploración de 0,8, superando ampliamente a Australia (0,5), Canadá (0,6) y América Latina (0,3). Sin embargo, a pesar del vasto potencial geológico de África y una masa continental tres veces mayor que Australia y Canadá, esos dos países recibieron el 15,9 por ciento y el 19,8 por ciento del gasto global en exploración en 2024, significativamente más que todo el continente africano. Esto revela una desconexión crítica entre el potencial de África y la inversión real, lo que subraya la necesidad de reequilibrar las prioridades de exploración.
La exploración es el motor de la industria minera; sin ella, la producción futura no puede darse. La insuficiente inversión en exploración limita el desarrollo de nuevos proyectos mineros que podrían mejorar la resiliencia de la cadena de suministro de Estados Unidos y sus aliados. A medida que Estados Unidos amplía su diplomacia minera con los países africanos, incentivar y minimizar los riesgos de la exploración debería ser una prioridad.
En este documento se analizaron datos de exploración minera en 14 países africanos ricos en minerales para extraer cinco conclusiones basadas en evidencia que sirven de base para las recomendaciones de políticas posteriores.
- Los esfuerzos de exploración en África han producido algunos de los mejores depósitos de recursos del mundo.
Namibia se clasifica como el tercer mayor productor de uranio del mundo, una posición que logró a través de una inversión sustancial en exploración . Entre 2008 y 2012, el país promedió $ 66,5 millones anuales solo en exploración de uranio. Hoy, Namibia alberga tres minas de uranio activas: Rössing, Husab y Langer Heinrich, todas las cuales tienen una propiedad china significativa a través de entidades como la Corporación Nacional de Uranio de China, el Grupo General de Energía Nuclear de China y el Fondo de Desarrollo de África de China. Husab , la segunda mina de uranio en producción más grande del mundo , fue descubierta durante el auge de la exploración de uranio en 2008, comenzó su desarrollo en 2013 y ahora es 90 por ciento propiedad de Taurus Mineral Limited , una subsidiaria con sede en Hong Kong de China Guandong Nuclear Power Corp. Rössing, originalmente descubierta en 1928, vio un resurgimiento en la exploración en la década de 2000 que condujo a una importante expansión de sus operaciones a cielo abierto. El uranio de Rössing y Husab se envía a China para su enriquecimiento.
La República Democrática del Congo (RDC) también se destaca como un país donde la exploración sostenida en las últimas dos décadas ha llevado a descubrimientos minerales significativos. La actividad de exploración se aceleró poco después del final de la guerra civil en 2003. Entre 2005 y 2012, el gasto en exploración aumentó un 582,8 por ciento, de $57 millones a un pico de $389,2 millones. El cobre ha atraído consistentemente la mayor parte de esta inversión, representando entre el 35 y el 67 por ciento del gasto total en exploración de 2004 a 2024. Estas inversiones han dado sus frutos: el complejo Kamoa-Kakula en la RDC, que incluye el depósito Kamoa (descubierto en 2008) y el depósito Kakula (hallado en 2016), ostenta la ley de mineral de cobre más alta del mundo, con un 2,52 por ciento. Es probable que haya nuevos descubrimientos de alta ley, dado que la RDC sigue siendo el principal destino de África para la exploración minera.
Las exploraciones y el desarrollo de proyectos ya realizados han producido sólidos resultados para el litio en un corto período de tiempo: se proyecta que la participación de África en la producción mundial de litio se quintuplicará , del 2 por ciento en 2022 al 13 por ciento en 2027.
- El conflicto ha socavado los esfuerzos de exploración.
Incluso con fundamentos geológicos sólidos, el conflicto ha expulsado la inversión. Mozambique es un país rico en recursos, con las terceras reservas de grafito más grandes del mundo. Sin embargo, la actividad de exploración minera de Mozambique ha disminuido drásticamente en medio de la escalada de violencia en Cabo Delgado, la provincia más septentrional del país. La insurgencia, liderada por Ahlu Sunna Waljama’a, comenzó en octubre de 2017 y sigue siendo uno de los desafíos de seguridad más graves del sur de África. En diciembre de 2024, la empresa australiana Syrah Resources declaró fuerza mayor en su mina de grafito Balama debido a la inestabilidad en la región, lo que resultó en un incumplimiento de su préstamo de 150 millones de dólares de la Corporación Financiera Internacional para el Desarrollo de los Estados Unidos. El anuncio provocó que el precio de las acciones de Syrah cayera un 28 por ciento . En medio del conflicto, el gasto en exploración, que totalizó 25,5 millones de dólares en 2014, se redujo a solo 1,4 millones de dólares en 2024 como consecuencia directa del conflicto.
De manera similar, la inestabilidad política y los golpes de Estado en la región del Sahel han disuadido la inversión en exploración . En Níger, donde los golpes de Estado han sido una característica recurrente desde la independencia, el gasto en exploración cayó un 89,8 por ciento, de 66,4 millones de dólares en 2012 (con uranio representando el 87,8 por ciento de ese total) a solo 6,8 millones de dólares en 2024. Mali experimentó una fuerte recesión más recientemente, con una inversión disminuyendo a la mitad en los últimos dos años, de 153,9 millones de dólares en 2022 a 72 millones de dólares en 2024. De manera similar, Burkina Faso, tras un golpe de Estado en enero de 2022, fue testigo de una caída paralela del 68,7 por ciento en la exploración, de 121 millones de dólares en 2021 a 37,9 millones de dólares en 2024. Debido a los complejos panoramas políticos y sociales en muchos países africanos, el seguro contra riesgos políticos será esencial para catalizar la inversión en exploración minera.
- Históricamente, el nacionalismo de los recursos ha desalentado nuevas actividades de exploración , pero se ha demostrado que un cambio de política ayuda a revitalizar la inversión en exploración.
Tanzania ha logrado revertir una espiral descendente de exploración que resultó de políticas deficientes. En 2011 , Tanzania atrajo $212.7 millones en inversión en exploración, el 8.2 por ciento del total de África. Sin embargo, cuando el expresidente tanzano John Magufuli asumió el cargo, declaró la guerra económica a las compañías mineras extranjeras e introdujo políticas nacionalistas de recursos, incluyendo prohibiciones de exportación, renegociaciones de contratos y regulaciones fiscales no competitivas. Esto condujo a una fuerte caída en la inversión en exploración, de $212.7 millones en 2012 a un promedio de $55.6 millones anuales durante su presidencia (2016-2021). La elección de la presidenta Samia Hassan marcó un cambio de política: se propuso hacer del sector minero un pilar de crecimiento. Bajo sus políticas, la inversión en exploración se duplicó con creces, de $47.2 millones en el último año de la presidencia de Magufuli en 2021 a $103.4 millones en 2022, su primer año completo en el cargo. El sector también se ha diversificado: si bien antes el oro dominaba la exploración, desde 2023 la mayor parte de la inversión se ha desplazado hacia el níquel y el cobre.
Zambia ofrece otra historia de recuperación. Entre 2010 y 2014, el país promedió 170,2 millones de dólares anuales en inversión en exploración, concentrándose la gran mayoría de la inversión en cobre. Sin embargo, la elección del presidente Edgar Lungu en 2015 marcó un giro hacia el nacionalismo de los recursos , caracterizado por la doble imposición, la retención de devoluciones de impuestos y los repetidos aumentos de regalías, incluyendo el décimo aumento de regalías del país en 16 años en 2018. Estas medidas provocaron una fuerte caída en la exploración, que cayó a un promedio de tan solo 32,7 millones de dólares anuales entre 2016 y 2021, una caída del 80,8 % con respecto a los cuatro años anteriores. La elección del presidente Hakainde Hichilema en 2021 marcó un cambio de rumbo en la política. Desmanteló muchas de las medidas restrictivas impuestas por su predecesor y la inversión en exploración comenzó a repuntar, aumentando un 89 por ciento interanual en 2022, de 42,1 millones de dólares a 79,6 millones de dólares.
- La creciente demanda de elementos de tierras raras está atrayendo inversiones a regiones previamente poco exploradas.
El creciente interés en las tierras raras está impulsando un aumento en la actividad de exploración en varios países africanos que históricamente han tenido sectores mineros insignificantes. Si bien Uganda y Malawi tienen sectores mineros relativamente pequeños, las tierras raras han atraído la atención de los inversores. En Uganda, el gasto en exploración casi se decuplicó (de 1,1 millones de dólares en 2017 a 9,5 millones de dólares en 2024), con un 81 % destinado a tierras raras. Malawi registró una tendencia similar: la exploración aumentó de 2,2 millones de dólares a 19,4 millones de dólares durante el mismo período, y más de la mitad (51,5 %) se centró en tierras raras. En 2024, la Corporación Financiera Internacional para el Desarrollo de Estados Unidos también respaldó un estudio de viabilidad para el procesamiento de tierras raras en Angola, lo que indica un mayor interés estratégico en las tierras raras africanas.
- Los países que han diversificado sus objetivos de exploración en múltiples minerales han estado mejor protegidos de las fluctuaciones del mercado.
En todo el continente, la exploración de oro ha disminuido significativamente en los últimos 15 años , y muchas de estas economías no diversificaron su exploración, lo que impidió el crecimiento futuro de la industria minera. Entre 2012 y 2024, la exploración de oro se redujo un 73,7 % en Ghana, un 89,7 % en Burkina Faso, un 58,9 % en Malí, un 74,8 % en Tanzania y un 66,7 % en Sudáfrica, todos ellos los principales destinos de exploración de oro de África.
En varios países, la exploración de diamantes ha experimentado un descenso similar. En Sudáfrica , por ejemplo, la exploración de diamantes promedió 126,2 millones de dólares anuales entre 2006 y 2008. Sin embargo, para el período 2022-2024, esa cifra se redujo drásticamente a un promedio de 8,3 millones de dólares anuales. Esta desaceleración ha tenido un impacto significativo en el panorama general de la exploración en Sudáfrica, contribuyendo a una de las caídas más pronunciadas del continente en términos absolutos: de 403,6 millones de dólares en inversión total en exploración en 2007 a tan solo 121,3 millones de dólares en 2024.
Botsuana representa un sólido ejemplo de diversificación exitosa en la exploración minera. En 2006, los diamantes recibieron $76.5 millones en inversión en exploración —el 67.5% de la exploración minera—, mientras que el cobre y el níquel recibieron $7.9 millones (10.3%) y $10.9 millones (13.8%). Para 2024, la exploración de diamantes había disminuido significativamente, representando solo $6.9 millones en exploración minera (el 13.9%); en comparación, el cobre y el níquel habían aumentado a $23.5 millones (42.3%) y $13.4 millones (27%). Si bien los precios del níquel se mantienen deprimidos, los precios del cobre tienen pronósticos alcistas , lo que ofrece a la economía de Botsuana una capa de protección. Aun así, África recibió solo el 6.5% de los $3.2 mil millones gastados en la exploración global de cobre en 2024.
Recomendaciones para aumentar la exploración minera en África
Acelerar la exploración liderada por Occidente en África es crucial por tres razones clave. En primer lugar, permite identificar nuevos activos minerales que ofrecen un suministro estratégico a largo plazo. En segundo lugar, crea la oportunidad de construir cadenas de suministro independientes de China. Para salvaguardar estos esfuerzos, cualquier financiación estadounidense para la exploración debería incluir medidas para mantener la propiedad en manos de países aliados. En tercer lugar, dicha exploración puede estimular el crecimiento económico en los países africanos al atraer inversión, expandir el comercio y generar empleo. Por ejemplo, en Sudáfrica, el área metropolitana de Johannesburgo-Pretoria se convirtió en el centro económico y financiero del continente, en gran medida gracias a la minería de oro.
- Utilice el seguro de riesgo político para respaldar proyectos de exploración, especialmente en regiones de alto riesgo. Esta herramienta ofrece varias ventajas cruciales. En primer lugar, ofrece protección contra acciones gubernamentales adversas, como expropiaciones, rescisión de contratos, retiro de licencias o cambios repentinos en las condiciones fiscales, que pueden amenazar la viabilidad del proyecto. En segundo lugar, el seguro de riesgo político ayuda a gestionar los riesgos relacionados con conflictos e inestabilidad, como se observa en regiones como Mozambique y el Sahel, al cubrir pérdidas por guerra, terrorismo o violencia política que podrían detener las actividades de exploración. En tercer lugar, mejora la rentabilidad de un proyecto; al proteger a los inversores de riesgos no comerciales, el seguro de riesgo político facilita la captación de financiación que, de otro modo, podría ser retenida. Por último, promueve la inversión a largo plazo. Dado el alto riesgo y la larga duración de la exploración, el seguro proporciona a las empresas la confianza necesaria para operar en períodos de incertidumbre y continuar desarrollando recursos de forma sostenible.
- Priorizar los proyectos de exploración para obtener financiamiento concesional. El financiamiento con tasas inferiores a las del mercado es importante para la exploración minera por varias razones. En primer lugar, la exploración minera es inherentemente riesgosa y no ofrece rentabilidad garantizada. Las entidades crediticias tradicionales suelen evitar este tipo de inversiones en etapas iniciales. El financiamiento concesional ayuda a cubrir esta necesidad al proporcionar capital asequible para minimizar el riesgo de la exploración inicial. En segundo lugar, la exploración tiene un horizonte a largo plazo: puede tardar años en producir descubrimientos viables. El financiamiento concesional, con plazos de amortización más largos y tasas de interés más bajas, se adapta mejor a estos plazos más amplios que los préstamos comerciales. En tercer lugar, el financiamiento concesional puede impulsar la inversión privada. Al absorber mayor riesgo u ofrecer capital de primera pérdida, el financiamiento concesional puede atraer a inversores privados que, de otro modo, se mantendrían alejados debido a la percepción de riesgos políticos, geológicos o financieros. Y, por último, el financiamiento concesional puede impulsar la exploración en mercados minerales emergentes. En muchas regiones ricas en recursos pero con escasa infraestructura, el financiamiento concesional puede impulsar la actividad exploratoria que, de otro modo, sería demasiado costosa o poco atractiva en términos comerciales.
- Proporcionar subsidios para investigación y desarrollo que apoyen la integración de la IA en la exploración minera. La IA mejora significativamente la velocidad, la precisión y la rentabilidad de la exploración minera al optimizar los flujos de trabajo tradicionales e introducir capacidades completamente nuevas. En un nivel fundamental, la IA acelera tareas como el análisis de datos geológicos. Aplicaciones más avanzadas incluyen la integración de diversos conjuntos de datos para construir modelos de exploración, la optimización de estrategias de perforación mediante simulaciones avanzadas y la estimación del perfil de rendimiento probabilístico de un yacimiento. En definitiva, la IA tiene el potencial de transformar radicalmente la forma en que se descubren, evalúan y desarrollan los recursos minerales.
- Fortalecer la estabilidad de los marcos de gobernanza minera. Los gobiernos africanos deben evitar cambios abruptos en las leyes mineras, las estructuras tributarias, las condiciones de las licencias o las regulaciones de exportación que puedan desalentar la inversión. Un entorno político consistente y predecible reduce el riesgo percibido y aumenta el atractivo de un país para los inversores. Cuando las condiciones regulatorias y fiscales se mantienen estables a lo largo del tiempo, las empresas son más propensas a invertir. La consistencia política también indica el compromiso de un gobierno con el cumplimiento de los contratos y el respeto del estado de derecho, factores cruciales que influyen en las decisiones de inversión en nuevos mercados.
*Gracelin Baskaran es directora del Programa de Seguridad de Minerales Críticos en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington, DC.
Artículo publicado originalmente en Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS)
