Era el 5 de junio cuando los soldados ugandeses llegaron a Kasenyi, una ciudad a orillas del lago Alberto en la provincia de Ituri, en el este de la República Democrática del Congo (RDC).
El jefe del ejército de Uganda, general Muhoozi Kainerugaba, publicó un video en X que mostraba lo que dijo eran residentes dando una bienvenida “entusiasta” a los soldados, mientras que Chris Magezi, un asistente de Kainerugaba y en ese momento portavoz interino de las Fuerzas de Defensa del Pueblo de Uganda (UPDF), dijo que el ejército la había “ocupado” junto con otra ciudad congoleña, Tchomia.
Cuando Kampala desplegó tropas por primera vez en el este de la República Democrática del Congo en noviembre de 2021, perseguían a las Fuerzas Democráticas Aliadas (FDA), un grupo rebelde de origen ugandés cuyos bastiones se encontraban en el territorio de Beni, en la provincia de Kivu Norte de la República Democrática del Congo. Inicialmente, el grupo luchó contra el gobierno ugandés para lograr un cambio de régimen, pero a partir de la década de 2010, comenzó a alinearse con el Estado Islámico (Provincia de África Central). En Uganda, el gobierno acusó a las FDA de estar detrás de varios asesinatos de alto perfil, mientras que ambos países las culparon de masacrar a civiles.
En 2021, durante esa primera operación militar conjunta entre los ejércitos ugandés y congoleño, ciudades como Kasenyi no se vieron afectadas.
Pero hoy, la presencia del ejército ugandés se ha expandido mucho más allá de su misión original y ha llegado a Ituri, según admite el propio ejército. Esto ocurre a pesar de que las Fuerzas de Defensa de Uganda (ADF), que desde entonces se han dispersado y reubicado lejos de sus bases tradicionales, no están activas en Kasenyi ni en otras zonas donde el ejército ha estado operando recientemente, señalan los observadores.
En una declaración de febrero, el general Kainerugaba declaró que Uganda aseguraría toda la frontera que comparte con la República Democrática del Congo: «Esa es nuestra zona de influencia. Nada ocurrirá allí sin nuestro permiso», declaró en X.
En las redes sociales, Kainerugaba se ha insertado frecuentemente en conversaciones sobre los conflictos internos y la dinámica regional de la crisis congoleña.
Ha expresado abiertamente su apoyo al grupo rebelde M23, que ha logrado rápidos avances en el este de la República Democrática del Congo este año, tomando el control de las capitales de las provincias de Kivu del Norte y Kivu del Sur.
Según varios informes de las Naciones Unidas, el M23 cuenta con el respaldo de Ruanda y Uganda, aunque ambos países han negado estas acusaciones.
Intereses económicos
La expansión del área de operaciones del ejército ugandés refleja el cambio de prioridades de Kampala en el este de la República Democrática del Congo, según el portavoz del ejército, Felix Kulayigye. Kulayigye afirmó que el ejército está protegiendo a las comunidades congoleñas, así como los intereses económicos de Uganda en el país vecino.
¿Quién consume los productos de Uganda? ¿Puede haber comercio donde hay inestabilidad? Si tenemos intereses comerciales en el este de la República Democrática del Congo, ¿son estos susceptibles de protección?, declaró Kulayigye a Al Jazeera.
Desde el principio, la presencia militar de Uganda en la República Democrática del Congo ha tenido un connotativo económico.
Según un informe de 2023 de Deutsche Welle, como parte del acuerdo con el gobierno de Kinshasa para combatir a las ADF, se concedió a Uganda permiso para construir carreteras asfaltadas que conectaran ciudades clave de la República Democrática del Congo; rutas diseñadas para impulsar el movimiento de mercancías y profundizar la presencia comercial de Uganda en la región.
Aunque el texto del acuerdo no se hizo público, los soldados, el equipo militar y el equipo de construcción de carreteras ugandeses ingresaron a la República Democrática del Congo en noviembre de 2021.
Solomon Asiimwe, profesor de relaciones internacionales en la Universidad Nkumba de Kampala, dice que si bien la persecución de las ADF por parte de Uganda puede haber parecido motivada por cuestiones de seguridad, el factor predominante fue el económico, aunque éste estuvo “oculto bajo la alfombra”.
Aunque algunos congoleños podrían estar molestos por el mayor despliegue de Uganda, sugiere que también deberían considerar el beneficio de un suministro constante de bienes desde Uganda. “Incluso los congoleños tienen interés en suministrar minerales a Uganda; se benefician de la infraestructura y la paz”, afirmó.
El mercado del este de la República Democrática del Congo se ha convertido en un campo de batalla en sí mismo. Un análisis reciente de The East African valoró las exportaciones regionales a la República Democrática del Congo en 2.900 millones de dólares durante casi tres años, con Uganda acaparando el 68 % de la cuota. Las instituciones financieras kenianas también han ganado terreno, entrando en la República Democrática del Congo mediante adquisiciones de bancos, y el mercado era altamente rentable, hasta que el avance del M23 este año frenó su expansión.
Pero este comercio tiene un lado oscuro. A lo largo de los años, analistas e informes de la ONU han acusado tanto a Uganda como a Ruanda de actuar como intermediarios para el contrabando de minerales y productos agrícolas congoleños, como el cacao y el café. En 2022, la Corte Internacional de Justicia ordenó a Uganda pagar a la República Democrática del Congo 325 millones de dólares en reparaciones por la explotación ilegal de recursos naturales durante su presencia militar en el este del país entre 1998 y 2003; Kampala ha pagado varias cuotas desde entonces.
Los analistas sostienen que la explotación mineral es visible en los datos de exportación de estos países: por ejemplo, las exportaciones de oro de Uganda alcanzaron los 3.000 millones de dólares en 2024, a pesar de que el país carece de depósitos de oro significativos a gran escala.
‘Violación de la soberanía congoleña’
El portavoz del ejército ugandés, Kulayigye, dijo que el despliegue ampliado de su país en Ituri fue solicitado por las autoridades congoleñas que buscan ayuda para combatir a otros grupos armados que desestabilizan la provincia.
“Tuvimos una misión adicional a petición de las autoridades congoleñas para lidiar con los elementos negativos en Ituri”, dijo.
Al Jazeera contactó al portavoz del gobierno congoleño, Patrick Muyaya, para responder a esta afirmación, pero no respondió a nuestras preguntas en el momento de la publicación.
Mientras tanto, los expertos congoleños se mostraron escépticos y cuestionaron tanto la legalidad como la legitimidad de la misión ampliada de Uganda.
“Uganda no tiene un acuerdo con el ejército congoleño para estar en algunas zonas de Ituri”, declaró Reagan Miviri, investigador de conflictos de Ebuteli, un centro de estudios con sede en Kinshasa. “Entraron en territorio congoleño sin permiso. Esto constituye una violación de la soberanía congoleña”.
Según Miviri, Kinshasa ha guardado silencio sobre la ampliación de la operación en Uganda, no porque esté de acuerdo, sino porque no quiere tener que enfrentarse a Uganda y a Ruanda al mismo tiempo.
Pero admite que en muchas zonas donde Uganda está desplegada, tiene más presencia que el ejército congoleño.
Kambale Musavuli, analista político congoleño, califica la creciente presencia militar de Uganda de ocupación, algo que “debería alarmar a todos los congoleños y africanos que creen en la soberanía y la integridad territorial”.
En respuesta a las críticas de los analistas, Kulayigye dijo que estaba “decepcionado por los intelectuales” que se sientan cómodamente hablando de nada, mientras que en el terreno “la gente muere a manos de las milicias”.
Recordatorios de las guerras del Congo
Para los observadores congoleños, el comportamiento de Uganda sigue un guion histórico. De 1996 a 2003, Uganda y Ruanda intervinieron fuertemente en la República Democrática del Congo, inicialmente apoyando al grupo rebelde que derrocó al dictador Mobutu Sese Seko e instaló a Laurent Kabila, para luego volverse contra él. Posteriormente, ambos países apoyaron a diversas facciones rebeldes que intentaban derrocar a Kabila.
Aunque la presión internacional obligó a Uganda y Ruanda a retirarse formalmente a principios de siglo, ambas naciones mantuvieron vínculos con grupos rebeldes, incluido el M23, que nació de los problemas no resueltos de las guerras del Congo en la década de 1990 .
En enero y febrero de este año, el M23 capturó ciudades clave, como Goma y Bukavu, en el este de la República Democrática del Congo, que aún controlan. La ONU acusó a Ruanda de desplegar hasta 4.000 soldados ruandeses en la República Democrática del Congo, lo que ayudó a los rebeldes a tomar las ciudades, mientras que Uganda ha sido acusada de permitir que el M23 consiguiera suministros y reclutas a través de su territorio.
“Es la continuación de un patrón que hemos visto durante décadas, en el que los países vecinos explotan la inestabilidad en el este del Congo para perseguir intereses militares y económicos bajo la apariencia de operaciones de seguridad”, dijo Musavuli.
Tras las guerras del Congo, surgieron varios informes, incluso de la ONU, de que Ruanda y Uganda estaban atacando a civiles hutus y saqueando y contrabandeando recursos como café, diamantes, madera y coltán de la República Democrática del Congo.
Josaphat Musamba, investigador congoleño de la Universidad de Gante, en Bélgica, ve vínculos directos entre los conflictos actuales y las guerras de los años 1990 en un elenco de personajes que sigue siendo sorprendentemente familiar: el presidente de Uganda, Yoweri Museveni, el presidente de Ruanda, Paul Kagame, y el ex presidente congoleño Joseph Kabila –que ahora reside en Goma, una zona bajo el control del M23– fueron actores clave en esos conflictos anteriores.
“Si observas a los comandantes [del M23 actual], puedes relacionarlos con quienes lucharon en la Primera Guerra del Congo”, dijo Musamba. “Todos trabajaban con oficiales ruandeses como James Kabarebe. Conozco a dos o tres comandantes del M23, y uno de ellos formaba parte de la escolta de James Kabarebe”, afirmó.
Kabarebe, actual ministro de Estado de Ruanda para la Integración Regional, fue una figura central en la rebelión que derrocó a Mobutu. Posteriormente, se desempeñó como jefe del Estado Mayor del Ejército bajo el mando de Laurent Kabila, exlíder congoleño y padre de Joseph Kabila. Kabarebe fue sancionado por el gobierno estadounidense por ser “fundamental en el apoyo de Ruanda al 23 de Marzo [M23]”.
Los investigadores también señalan que después del fracaso de la primera rebelión del M23 en la República Democrática del Congo en 2012-2013, muchos rebeldes huyeron a través de las fronteras hacia Ruanda y Uganda.
Los investigadores congoleños dicen que, si bien Kampala y Kigali afirman estar abordando amenazas a la seguridad y grupos rebeldes en el este de la República Democrática del Congo (como las ADF y las Fuerzas Democráticas para la Liberación de Ruanda (FDLR), cuyos remanentes estuvieron vinculados al genocidio de 1994 en Ruanda), en realidad están creando zonas de control y explotación económica en el este de la República Democrática del Congo, tal como lo hicieron en los años 1990.
Mientras tanto, el pueblo congoleño sigue desplazado, empobrecido y sin seguridad. La ONU declaró en abril que la reanudación de los combates con el M23 este año había desplazado a casi cuatro millones de personas solo en Kivu del Norte y Kivu del Sur.
“No creo que los soldados ugandeses tengan buenas intenciones, especialmente en la operación en Ituri”, dijo Miviri. “No entiendo por qué están allí”.
*Musinguzi Blanshe es un periodista de datos radicado en Kampala, Uganda . Colabora como reportero en temas de regulación para la revista The Africa Report,
Artículo publicado originalmente en AL JAZEERA
