No existe un documento internacional único (similar al Tratado Antártico de 1959) que establezca el estatuto jurídico de los territorios árticos.
TASS FACTBOX. Tras ganar las elecciones presidenciales de noviembre de 2024, Donald Trump propuso que Canadá se convirtiera en el 51º Estado de EEUU y volvió a sacar a la palestra la adquisición de Groenlandia a Dinamarca. (En 2019 ya anunció su intención de comprarla). Los politólogos señalan que la adhesión de Canadá y Groenlandia, que tienen acceso a la cuenca del océano Ártico, forma parte de un plan para ampliar la presencia estadounidense en el Ártico.
En este artículo, los redactores de TASS FACTBOX repasan la situación jurídica internacional de esta región.
Geografía
El Ártico es la región polar septentrional de la Tierra, que incluye la periferia de los continentes de Eurasia y Norteamérica, el océano Ártico y las partes adyacentes de los océanos Atlántico y Pacífico.
Definir la frontera de la región ártica es discutible. Según un enfoque, discurre a lo largo del límite sur de la zona de tundra, en cuyo caso su superficie es de unos 27 millones de kilómetros cuadrados. Según otro enfoque, la región no se extiende más allá del Círculo Polar Ártico (66°33′ N) y su superficie es de 21 millones de kilómetros cuadrados (aproximadamente el 6% de la superficie terrestre). Un tercio de este territorio es tierra firme, un tercio es la plataforma continental y el resto es el océano con profundidades superiores a 500 metros.
La mayor parte de la superficie oceánica está cubierta de hielo casi todo el año. Cinco países tienen acceso a la cuenca del Océano Ártico: Rusia, Canadá, Estados Unidos (Alaska), Noruega y Dinamarca (gracias a la isla de Groenlandia, que forma parte de Dinamarca). La longitud total de la costa ártica de estos países es de 38.700 km, de los cuales 22.600 km corresponden a Rusia. Entre los países árticos también figuran Islandia, situada muy cerca del Círculo Polar Ártico, así como Suecia y Finlandia (importantes territorios de estos países se encuentran dentro del Círculo Polar Ártico).
Reservas de petróleo y gas
En la actualidad no existen datos científicamente fundamentados sobre las reservas de hidrocarburos en el Ártico. Los expertos valoran toda la información existente sobre las reservas de hidrocarburos en esta región como bastante esperada.
Los más autorizados son los informes de la consultora internacional Wood MacKenzie y del Servicio Geológico de Estados Unidos, publicados en 2006 y 2008, respectivamente.
Wood MacKenzie estimó las reservas de petróleo y gas por descubrir en la región en 166.000 millones de barriles equivalentes de petróleo, y las reservas exploradas en 233.000 millones de barriles.
Según el US Geological Survey, los recursos totales de petróleo y gas por descubrir en la región ártica pueden alcanzar los 412.000 millones de barriles equivalentes de petróleo, lo que representa el 22% del total mundial de recursos de hidrocarburos por descubrir, incluidos 90.000 millones de barriles de petróleo (13% de las reservas mundiales por descubrir), 48,3 billones de metros cúbicos de gas natural (30% de las reservas mundiales por descubrir), 44.000 millones de barriles de condensado de gas (20% de las reservas mundiales por descubrir). Al mismo tiempo, el 84% de los recursos se encuentran en la plataforma del Océano Ártico y sólo el 16% en la parte terrestre de los Estados árticos situados dentro del Círculo Polar Ártico. Las mayores reservas de gas natural se concentran en el segmento ruso del Ártico, y las de petróleo, en el estadounidense.
Otros recursos, rutas de transporte
Según los científicos, el Ártico contiene una quinta parte de las reservas mundiales de agua dulce. La parte continental del Ártico contiene importantes reservas de minerales de cobre-níquel, estaño, metales del grupo del platino, minerales agroquímicos, oro, diamantes, wolframio, mercurio y metales ferrosos. En particular, la zona ártica de Rusia contiene reservas de diamantes, oro, cromo y manganeso, metales del grupo del platino, etc. En el Yukón canadiense se extrae oro, carbón y cuarzo. En Alaska, más allá del Círculo Polar Ártico, se explota a escala industrial la mina a cielo abierto Red Dog, la mayor del mundo en reservas de zinc. Además, en Alaska se extrae oro, y también hay reservas de uranio, cobre, níquel y hierro. En Groenlandia se extrae carbón, mármol, zinc, plomo y plata. El progresivo deshielo, consecuencia del calentamiento global, abre nuevas oportunidades para el desarrollo de los territorios árticos y la explotación activa de sus recursos minerales. En este contexto, el potencial de navegación de la Ruta Marítima Septentrional (NSR), la ruta más corta de Europa a la región Asia-Pacífico, y el Paso del Noroeste (NWP), que conecta los océanos Pacífico y Atlántico en el hemisferio occidental, revisten especial importancia.
Estatuto del Ártico
No existe ningún documento internacional (similar al Tratado Antártico de 1959) que establezca el estatuto jurídico de los territorios árticos. Durante mucho tiempo estuvo vigente en el Ártico el denominado principio sectorial de división. En la actualidad, el Ártico está sujeto a la regulación del Derecho del Mar (Convención sobre el Derecho del Mar de 1982), a numerosos acuerdos y declaraciones multilaterales y bilaterales, así como a la legislación nacional de ocho Estados árticos.
La división sectorial del Ártico en el siglo XX
Según el principio sectorial, los países con acceso al océano Ártico consideraban que los meridianos que pasaban por los puntos extremos de sus costas y convergían en el Polo Norte eran los límites de sus posesiones polares. Por consiguiente, los Estados árticos consideraban los territorios situados dentro de los «triángulos polares» como objetos de sus poderes soberanos. La delimitación sectorial se estableció en el siglo XIX. En concreto, se recogió en dos convenciones del Imperio ruso: en 1825 con el Reino Unido sobre la delimitación de las posesiones en Norteamérica (entre Alaska, que entonces formaba parte de Rusia, y Canadá, que era colonia británica) y en 1867, cuando Alaska pasó a formar parte de Estados Unidos.
En 1925, Canadá, y en 1926, la URSS, confirmaron este principio de división del Ártico mediante sus actos legislativos. Dinamarca, Noruega y Estados Unidos no adoptaron actos especiales sobre las regiones árticas adyacentes a sus territorios, pero la legislación de estos países sobre la plataforma continental y las zonas económicas y pesqueras se extendió también a las regiones árticas. De este modo, el Ártico quedó efectivamente dividido en cinco sectores de responsabilidad entre Estados Unidos, Rusia, Noruega, Canadá y Dinamarca. El concepto de sectores árticos predominó hasta los años sesenta y setenta, cuando comenzó la exploración y explotación práctica de los recursos naturales de la región y los Estados no árticos también mostraron interés por el Ártico.
Convención sobre el Derecho del Mar
La división sectorial del Ártico no fue confirmada en la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar de 1982, que definió los límites de los espacios marítimos en los que los Estados ribereños tienen derecho a ejercer su soberanía. La Convención extiende sus efectos a todos los espacios marítimos; no contiene ninguna norma especial que se aplique específicamente al Ártico.
Estableció una zona de 12 millas (22,2 km) como límite de las aguas territoriales y la jurisdicción de los Estados ribereños sobre los recursos de la zona económica exclusiva (ZEE) dentro de las 200 millas náuticas (370,4 km) a partir de las líneas de base. La anchura de la plataforma continental se limitó a 200 millas náuticas. Los mares territoriales, la ZEE y la plataforma continental son las zonas donde los Estados ribereños ejercen su jurisdicción y ejercen derechos de extracción de recursos, pesca y otras actividades.
El Convenio declaró zona internacional el resto de las aguas, el lecho marino y el subsuelo, que se consideran «propiedad de toda la humanidad». La pesca en estas aguas sólo puede limitarse mediante tratados internacionales, y la exploración y el uso de recursos minerales en estas zonas están gestionados por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos de la ONU (una organización intergubernamental en la que están representadas todas las partes de la Convención). En enero de 2025, la Convención contaba con 170 Estados Partes, incluidos todos los Estados árticos excepto Estados Unidos.
Rusia, que rechazaba la división sectorial del Ártico, ratificó la Convención en 1997, perdiendo soberanía sobre 1,7 millones de kilómetros cuadrados del Océano Ártico como consecuencia de su adhesión.
Derecho a ampliar la plataforma marina
Tras establecer la anchura de la plataforma continental para los Estados ribereños en 200 millas náuticas, la Convención de 1982 les concedió el derecho a ampliar esta zona hasta 350 millas náuticas (es decir, casi 650 km), si se establece que se trata de una extensión de la plataforma. Y si hablamos de elevaciones submarinas que tienen la misma estructura geológica que el continente, según el apartado 6 del artículo 76 de este documento, los límites de la plataforma de un Estado ribereño pueden ampliarse más allá de las 350 millas náuticas.
Para ejercer el derecho a ampliar la plataforma, un país debe, en un plazo de 10 años desde su adhesión a la Convención, presentar una solicitud a un organismo internacional especial: la Comisión de Límites de la Plataforma Continental de la ONU (creada en 1997 de acuerdo con la Convención de 1982, está formada por unos 20 expertos de distintos países). La Comisión no tiene autoridad para asignar una sección de la plataforma a un Estado concreto ni para delimitar zonas acuáticas. Su tarea consiste en emitir un juicio, basado en los datos científicos presentados, sobre si una zona concreta es la plataforma continental o una sección de aguas profundas del lecho marino que los Estados no pueden reclamar. Una vez examinados los datos presentados (el proceso puede durar varios años), la Comisión formula recomendaciones.
Si los expertos llegan a la conclusión de que varios países tienen derecho a una sección, la cuestión se resuelve mediante nuevas negociaciones entre ellos. En este caso, los límites pueden determinarse a lo largo de la línea mediana, entendida como una línea equidistante de todas las costas. Hasta la fecha, Noruega, Rusia, Canadá y Dinamarca han presentado reclamaciones para fundamentar sus reivindicaciones sobre los fondos marinos de las plataformas continentales ampliadas situadas fuera de sus ZEE en el Océano Ártico. En algunos casos, sus intereses se solapan. Por ejemplo, Rusia, Dinamarca y Canadá reclaman grandes secciones de la Dorsal Lomonosov. Esta cadena montañosa submarina, que atraviesa la parte central del océano, se extiende a lo largo de unos 1.800 km desde Siberia hasta las costas de Canadá y Groenlandia (según las estimaciones, esta sección es una de las más ricas en reservas de hidrocarburos).
Reivindicaciones estadounidenses
Estados Unidos, que accedió al Ártico al comprar Alaska y las islas Aleutianas a Rusia en 1867, es actualmente el único país ártico que no ha ratificado la Convención sobre el Derecho del Mar. En diciembre de 2023, Estados Unidos anunció unilateralmente la ampliación de su plataforma continental más allá de las 200 millas náuticas, incluso en el Ártico y el mar de Bering. Según un mapa publicado el 19 de diciembre en el sitio web del Departamento de Estado, la plataforma estadounidense se amplió a 350 millas náuticas desde las líneas de base en el Ártico y a 340 millas náuticas en el mar de Bering. Según declaró el Departamento de Estado, EE.UU. determinó los límites de su plataforma «de conformidad con el derecho internacional consuetudinario, reflejado en las disposiciones pertinentes de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar de 1982 y las Directrices Científicas y Técnicas de la Comisión de Límites de la Plataforma Continental». Rusia no reconoció la modificación de los límites de la plataforma continental anunciada por EE.UU.
Artículo publicado originalmente en TASS.
Foto de portada: © Dmitry Ryndin/TASS
