La República Democrática del Congo (RDC) posee uno de los puntos de mayor biodiversidad del mundo. La mitad de los bosques tropicales de África se encuentran dentro de sus fronteras, y en ellos habitan miles de especies únicas y millones de personas.
Afortunadamente, el gobierno parece reconocer la importancia de conservar su naturaleza. Ha firmado numerosos tratados internacionales, como el Convenio sobre la Diversidad Biológica (CDB) de las Naciones Unidas, y ha promulgado varios planes de acción nacionales para proteger su rara biodiversidad.
Y, sin embargo, al mismo tiempo, la República Democrática del Congo ha seguido otorgando concesiones a empresas transnacionales para que se dediquen a una minería mal regulada, una de las principales causas de la pérdida de biodiversidad según los propios documentos del CDB del gobierno. No sólo eso, los acuerdos que está cerrando sobre sus vastas reservas de minerales críticos apenas benefician a su población.
En 2008, por ejemplo, la República Democrática del Congo otorgó a dos empresas chinas derechos exclusivos hasta 2030 para extraer y exportar 10 millones de megatones de cobre y 600.000 megatones de cobalto. A cambio, las empresas mineras prometieron construir carreteras, escuelas y hospitales muy necesarios. Muchos años después, las empresas han extraído miles de millones de dólares en metales valiosos, pero la infraestructura prometida ha demostrado ser de mala calidad, donde existe. En 2023, la Inspección General de Finanzas (IGF) de la República Democrática del Congo estimó en un estudio que el acuerdo, llamado Sicomines, había supuesto hasta ahora 76.000 millones de dólares en ganancias para las empresas extranjeras, frente a 3.000 millones de dólares en infraestructura para el país.
¿Por qué la República Democrática del Congo pone en peligro sus ecosistemas irreemplazables y vende sus valiosos minerales sin obtener prácticamente ningún beneficio para la mayoría de la población?
Una respuesta fácil es la corrupción, que es sin duda un problema importante. En 2022, una auditoría descubrió que se habían malversado 400 millones de dólares de la empresa minera estatal Gecamines. El acuerdo con Sicomines también enfrentó acusaciones generalizadas de soborno y malversación de fondos durante el gobierno del expresidente Joseph Kabila.
Sin embargo, esta explicación es sólo superficial. Una nueva investigación que acabamos de publicar muestra que necesitamos mirar más profundamente, más atrás y más lejos para entender verdaderamente la situación a la que se enfrentan la República Democrática del Congo (y muchos otros países). Las desigualdades incorporadas al sistema financiero internacional obligan a países como la República Democrática del Congo a extraer y exportar recursos naturales a expensas de la rica biodiversidad y de los intereses de su población.
Las deudas coloniales impulsan la minería en la República Democrática del Congo
La asimétrica industria minera de la República Democrática del Congo es un legado de su historia colonial, que ha influido en su economía durante décadas posteriores a su independencia. El gobierno belga del siglo XIX estableció el Congo como una colonia de recursos. Las potencias coloniales esclavizaron a su población y construyeron infraestructura para producir y exportar grandes cantidades de materias primas.
En 1960, la República Democrática del Congo obtuvo la independencia, lo que despertó la esperanza de que el país dejaría de ser un mero proveedor de materias primas para el mundo rico. Sin embargo, este sueño se vio obstaculizado por unas condiciones económicas brutales.
El país seguía agobiado por unas deudas muy elevadas que sólo podían pagarse en divisas, ya que el mercado internacional consideraba que la moneda de la RDC era un activo de riesgo. Estados Unidos se negó a prestar ayuda al país por miedo a distanciarse de sus aliados belgas, que se sentían irritados por la pérdida de su colonia. En 1961, Estados Unidos y Bélgica recurrieron a medidas drásticas y apoyaron el asesinato del primer ministro Patrice Lumumba, que había abrazado una visión panafricanista de independencia frente al neocolonialismo y exigía que la enorme riqueza mineral del país beneficiara al pueblo en lugar de a los intereses corporativos.
Para desarrollar una industria más allá de la extracción de recursos, la República Democrática del Congo necesitaba dinero, pero las condiciones del sistema financiero internacional en los años 1970 y 1980 contribuyeron a mantener al país en la misma senda de dependencia de los recursos. El Fondo Monetario Internacional (FMI) y el Banco Mundial condicionaron los préstamos a una mayor privatización de la industria minera. Estos acuerdos crediticios no sólo limitaron el control del gobierno sobre sus minerales, sino que también lo impulsaron a ampliar las exportaciones para generar más divisas con las que pagar esas deudas adicionales.
Si nos adelantamos al presente, la República Democrática del Congo se encuentra severamente limitada desde muchos ángulos. Depende en gran medida de la minería, y los productos metálicos representaron el 84% de sus ingresos totales de exportación en el período 2018-2022. Sigue estando profundamente endeudada, lo que significa que gran parte de sus ingresos de exportación se destinan a pagar préstamos en lugar de desarrollar la economía para cumplir con los objetivos de desarrollo sostenible, conservar la biodiversidad y crear mejores empleos. Además, el país sigue siendo visto como un sitio riesgoso para la inversión, lo que significa que los acreedores privados no están dispuestos a financiar proyectos o solo ofrecen tasas de interés altísimas.
Es en estas condiciones que la República Democrática del Congo recurre a acuerdos de inversión desiguales como Sicomines, a pesar de las amenazas que plantean a los ecosistemas, los derechos humanos y la autonomía nacional.
El gobierno y la población aún tienen poder para cambiar el rumbo, y lo están ejerciendo. La presión del pueblo congoleño para que se utilicen métodos de minería menos destructivos y más equitativos condujo a cambios positivos en el Código de Minería en 2018. A principios de este año, el presidente Felix Tshisekedi renegoció el acuerdo de Sicomines para obtener 7.000 millones de dólares adicionales para la República Democrática del Congo.
Sin embargo, estas mejoras no modifican las condiciones de intercambio subyacentes ni el hecho de que la minería destructiva en ecosistemas vulnerables continuará hasta que se pague por completo el préstamo. Los trabajadores congoleños siguen soportando condiciones peligrosas y de explotación para extraer los metales que se utilizan para fabricar productos electrónicos en el Norte Global, mientras que los niveles de acceso a la electricidad en la propia República Democrática del Congo siguen siendo de apenas el 19%.
La pérdida de biodiversidad en la República Democrática del Congo es un problema internacional. ¿Cómo se puede resolver a nivel nacional?
La extracción para la exportación destruye la biodiversidad
Si bien las condiciones particulares de la República Democrática del Congo son únicas, los préstamos y los legados coloniales que las producen son parte de un patrón más amplio de desigualdad global. Deudas, estructuras impositivas y políticas comerciales similares presionan a muchas naciones ecológicamente ricas del Sur Global a vender recursos preciosos a bajo precio y de manera destructiva.
Por ejemplo, Colombia es un país con una gran biodiversidad y el ecosistema tropical de tierras bajas más amenazado del mundo. Si bien el presidente Gustavo Petro se comprometió en 2022 a detener nuevos proyectos de combustibles fósiles, el país no puede legalmente detener la extracción de carbón para la exportación en la mina a cielo abierto más grande del país, El Cerrejón, debido a un acuerdo de inversión vinculante con la empresa minera suiza Glencore.
Estados como Colombia y la República Democrática del Congo pueden intentar abordar la pérdida de biodiversidad dentro de sus fronteras, pero las fuerzas de la extracción de recursos, el comercio y la legislación fiscal son transnacionales. A menudo, está más allá de la capacidad de los gobiernos nacionales, especialmente los del Sur Global con menos poder financiero, abordarlas.
En octubre, los delegados del CDB se reunirán en Colombia en la COP16 para revisar los objetivos de biodiversidad de 2022. Para lograr avances reales, los delegados deben abordar estas fuerzas transnacionales subyacentes que hacen de la extracción la única estrategia de desarrollo económico viable para muchos países.
En el CDB de 2022, la República Democrática del Congo abogó por un Fondo Mundial para la Diversidad Biológica financiado por los países desarrollados, similar al Fondo de Pérdidas y Daños para el cambio climático. Argumentaron que los países con el consumo más insostenible y que se benefician del colonialismo actual de los recursos deberían pagar por la biodiversidad. Para compensar a la República Democrática del Congo por siglos de colonialismo, la comunidad internacional debería unirse en torno a estos llamamientos para financiar la biodiversidad y remediar las injusticias del sistema financiero internacional que mantienen a muchos países en un pozo abierto de deuda insostenible.
*Tova Gaster es investigadora estudiantil en el Centro para la Justicia Climática de la Universidad de Columbia Británica.
Artículo publicado originalmente en Argumentos Africanos
