El presidente Joe Biden sugirió que condicionar la futura ayuda militar a Israel era una «idea que merecía la pena». Pero días después, funcionarios de la administración han descartado cualquier posibilidad de que eso ocurra.
Altos funcionarios estadounidenses acudieron a los programas dominicales para descartar la propuesta, insinuando -pero sin decirlo abiertamente- que no habría un cambio en la política de la administración respecto a Israel. Ahora, tres funcionarios estadounidenses afirman que Biden no restringirá el apoyo a Israel a corto plazo.
«No es algo en lo que estemos trabajando actualmente», dijo uno de los funcionarios, al igual que otros a los que se concedió el anonimato para no revelar ideas internas delicadas.
Otro funcionario sugirió que el comentario de Biden, hecho en respuesta a la pregunta de un periodista, no tenía tanto que ver con el sentimiento progresista como con sus frustraciones privadas con el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu.
Biden lleva mucho tiempo criticando en privado a «Bibi», y en Acción de Gracias se quejó a sus confidentes de que el primer ministro podría ser un socio difícil, según otro de los funcionarios. Biden creía que Netanyahu no siempre se ha centrado en los rehenes y su ocurrencia sobre la ayuda probablemente reflejaba su preocupación por el liderazgo de Netanyahu de cara al futuro. El comentario deja cierta ambigüedad estratégica en cuanto a la posibilidad de que la administración cambie de opinión sobre la ayuda más adelante, lo que serviría a Biden para mantener a raya a Netanyahu.
Sin embargo, la postura actual de la Casa Blanca podría poner al presidente en una situación de colisión con miembros de su propio partido. Los demócratas del Senado se reunieron el martes para debatir la posibilidad de presionar a la Casa Blanca sobre la condicionalidad, y algunos de los aliados más firmes de Biden señalaron que podría utilizar la normativa actual para restringir la ayuda.
«Hay condiciones que ya se aplican a nuestra ayuda a una amplia gama de países», dijo el martes en Fox News el senador demócrata Chris Coons, uno de los amigos más cercanos del presidente en el Congreso. «Las condiciones que ya se aplican en virtud de la ley son suficientes para esta circunstancia».
Los vientos en contra del partido de Biden no han hecho más que crecer en las últimas semanas.
Este mes, los congresistas demócratas primero en silencio y luego públicamente se manifestaron a favor de imponer condiciones. El senador Bernie Sanders (I-Vt.) fue el primero en salir a la palestra, proponiendo que Israel no reciba más armas hasta que detenga «el bombardeo indiscriminado» de Gaza y se comprometa a mantener conversaciones de paz serias, entre otras estipulaciones.
El comentario de Biden parece haber hecho que otros legisladores se sientan más cómodos para abogar por la otrora tóxica idea, aunque muchos republicanos y demócratas siguen oponiéndose a ella. «Regularmente condicionamos nuestra ayuda a los aliados en función del cumplimiento de la legislación estadounidense y del derecho internacional», declaró el domingo a la CNN el senador Chris Murphy (demócrata por Connecticut), que lidera el panel de Oriente Medio de la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado. «Es muy coherente con las formas en que hemos dispensado ayuda, especialmente en tiempos de guerra, a los aliados».
La petición de condiciones para el apoyo militar se produjo tras una intensa presión por parte de los demócratas progresistas para que la administración apoyara un alto el fuego total entre Israel y Gaza, en lugar de la pausa temporal ahora en vigor para garantizar la liberación de los rehenes de Hamás.
La administración está utilizando la pausa de casi una semana para instar al gobierno israelí a ser más selectivo y deliberado cuando reanude sus operaciones terrestres, en particular a medida que avanza hacia el sur del país, donde miles de civiles se han refugiado, dijo el primer funcionario estadounidense.
Los funcionarios de la administración Biden han aconsejado a Israel desde el principio que modere sus planes iniciales de invasión, con un éxito limitado. Israel «adaptó su plan de batalla» significativamente para reducir el número de tropas terrestres enviadas a Gaza en las fases iniciales de la invasión, dijo el funcionario.
Pero el continuo y firme apoyo de Biden a la ofensiva israelí ha indignado a su flanco izquierdo, dejándole vulnerable en una reñida carrera contra Donald Trump, su previsible rival republicano en 2024. Algunos demócratas de estados indecisos como Michigan dicen que no apoyarán la reelección del presidente porque perdió su voto por apoyar las represalias de Israel por el ataque de Hamás del 7 de octubre, durante el cual los militantes mataron a 1.200 personas en Israel y tomaron unos 240 rehenes.
De hecho, los progresistas y algunos demócratas de la corriente dominante señalan que ya existen normativas sobre transferencia de armas que exigen a Estados Unidos que frene la venta de armas a países que violan los derechos humanos. Algunos partidarios de imponer condiciones afirman que Israel, que ha matado a más de 14.000 personas en Gaza desde que comenzó la guerra, ha alcanzado ese umbral.
«Si alguien en Washington ha roto el tabú de poner condiciones a la ayuda a Israel, han sido algunos de los principales progresistas del Congreso, no el presidente Biden», afirmó Guy Ziv, experto en política estadounidense-israelí de la American University.
Pero incluso la fugaz apertura del presidente a las restricciones de la ayuda pone de relieve la agonía de un tabú de Washington, que los líderes de ambos partidos se han resistido a romper durante años. Lo irónico es que Biden, uno de los presidentes más proisraelíes de la era moderna, acogió con satisfacción un debate que podría acabar rompiendo la relación entre Estados Unidos e Israel si los progresistas que piden condiciones se salen con la suya.
«No descartar [las condiciones] es muy diferente a aprobarlas, pero quizá sea una señal de lo que podemos ver en el futuro en una era posterior a Biden», dijo Ziv.
Los presidentes anteriores criticaron a menudo a Israel. George W. Bush pidió «el fin de la ocupación» de tierras palestinas. Barack Obama, con Biden como su número dos, se opuso a la expansión de los asentamientos israelíes en Cisjordania. Incluso Trump, que fue estrecho aliado de Netanyahu, consideró aprovechar los 3.800 millones de dólares anuales en ayuda militar que Estados Unidos envía a Israel para negociar un acuerdo de paz, hasta que se convenció de que «no había conexión» entre ambos.
Ningún otro comandante en jefe acogió, aunque brevemente, la idea de poner restricciones al apoyo a Israel como Biden. Es ciertamente un cambio desde 2019, cuando el entonces candidato Biden calificó la idea de poner condiciones a la ayuda a Israel de «absolutamente escandalosa.»
«Es un cambio significativo y bienvenido», dijo Matt Duss, vicepresidente ejecutivo del Centro de Política Internacional y ex asesor de política exterior de Sanders. «Esperemos que podamos llegar a un punto en el que reconozca que en realidad lo exige la ley».
Biden, sin embargo, sostiene que evitar la propuesta de condiciones es lo que ha permitido que decenas de rehenes hayan sido liberados de las garras de Hamás y que haya entrado más ayuda humanitaria en Gaza mientras se mantenía al lado de Israel.
«No creo que si hubiera empezado con eso hubiéramos llegado a donde estamos hoy», dijo el viernes en el mismo discurso. Estados Unidos ya está enviando suministros militares a Israel para la guerra, y el presidente no pretende poner condiciones a la tramitación en el Congreso de un proyecto de ley multimillonario de ayuda a Israel, Ucrania, las fronteras y el Indo-Pacífico. El director de la CIA, Bill Burns, viajó a Qatar esta semana para conversar con sus homólogos israelí y egipcio sobre la cuestión de los rehenes.
Biden es conocido por sus comentarios improvisados que obligan a su personal a aclarar sus comentarios, pero ninguno de sus funcionarios ha dicho que sus comentarios hayan tergiversado la política de la administración respecto a Israel.
El equipo de Biden está esperando a que pase este ciclo mediático para volver a lo que ya estaba haciendo: apoyar el objetivo de Israel de derrotar a Hamás. «Va a seguir centrándose en lo que va a generar resultados», dijo Sullivan, el asesor de seguridad nacional, el domingo en el programa dominical «Meet the Press» de NBC News. «Ése es el rumbo que sigue».
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