El Ejercicio de Solidaridad ASEX-01N en Natuna, organizado por Indonesia en septiembre de 2023, fue el primer ejercicio militar conjunto exclusivo de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN). El ejercicio fue aclamado como un gran logro, ya que contó con la participación de Estados miembros de la ASEAN considerados «pro-Beijing», como Camboya.
Este no es el primer ejercicio militar intra-ASEAN que se celebra con el telón de fondo de las tensiones en el mar de China Meridional. El ejercicio naval multinacional AMNEX se celebró en Tailandia en 2017, poco después de la sentencia arbitral sobre el mar de China Meridional. El segundo AMNEX se celebró en Filipinas en mayo de 2023 en medio de nuevas tensiones entre Filipinas y China.
En la AMNEX-2023, siete de los diez Estados miembros de la ASEAN aportaron buques de guerra: se trata de Filipinas, Brunéi, Indonesia, Malasia, Singapur, Tailandia y Vietnam. Camboya, Laos y Myanmar enviaron observadores. A pesar de que el ejercicio tuvo lugar en aguas del Mar de China Meridional, no hubo desacuerdos delicados que pudieran haber interferido en el evento.
A diferencia del AMNEX, en el que sólo participan armadas de la ASEAN, en el ASEX-01N participaron ejércitos, fuerzas aéreas y armadas. Al anunciar los planes para celebrar el ASEX-01N en junio de 2023, el Comandante de las Fuerzas Armadas Nacionales de Indonesia, Almirante Yudo Margono, dijo que esperaba que el ejercicio, cuya celebración está prevista en el Mar de Natuna Norte, reforzara la centralidad de la ASEAN y preservara la estabilidad regional.
La cuestión principal era la ubicación del ejercicio. El área de Natuna Norte incluye la zona económica exclusiva de Indonesia, que coincide con las pretensiones de Beijing de una «línea de nueve rayas». Camboya y Myanmar estuvieron ausentes de la conferencia inicial de planificación, probablemente para no provocar a China.
Dado el recelo de los Estados miembros de la ASEAN, Indonesia cambió la ubicación de la ASEX-01N de ese mar a zonas que «incluyen las aguas de Batam y Natuna del Sur», dando prioridad a «zonas propensas a desastres [naturales]», especialmente el estrecho de Lampa y la isla de Sabang Mawang.
Cinco buques de guerra -dos de Indonesia y uno de Brunei, Malasia y Singapur- participaron en la ASEX-01N. Indonesia también aportó medios aéreos, mientras que el resto de la ASEAN y Timor Oriental, posible nuevo miembro, enviaron observadores.
Filipinas y Vietnam no enviaron medios. Esto puede deberse a las limitadas capacidades de Manila, dada su anterior participación en ejercicios con socios extranjeros, y a la necesidad de mantener activos en el Mar de China Meridional en medio de las tensiones con China.
Vietnam no justificó la falta de participación, aunque es posible que Hanoi esté equilibrando sus intereses en el Mar de China Meridional con el mantenimiento de los lazos con Beijing.
Indonesia hizo hincapié en el carácter no bélico del ejercicio, que incluía asistencia humanitaria y socorro en caso de catástrofe, búsqueda y rescate y seguridad marítima.
Margono evitó mencionar las disputas del Mar de China Meridional durante la ceremonia de apertura de ASEX-01N. En su lugar, hizo hincapié en la unidad dentro de la ASEAN. Pero más tarde comentó que «quienes realicen exploraciones o actividades en la zona no deben violar el territorio del Estado».
Cuando se le preguntó si la ASEAN estaba enviando un mensaje más firme contra las pretensiones de Beijing sobre el Mar de China Meridional, respondió: «tenemos una posición firme». Añadió que la ASEAN ha acordado celebrar ejercicios militares anualmente, y que las futuras iteraciones se ampliarán a ejercicios militares completos en los que participarán los ejércitos, las armadas y las fuerzas aéreas de los Estados miembros.
Aunque la participación en el ASEX-01N fue modesta en comparación con el AMNEX-2023, las observaciones de Margono apuntan a la posibilidad de una participación institucionalizada y más amplia cara a cara. Pero la controversia que precedió al ejercicio sugiere que es difícil que un miembro de la ASEAN utilice el ejercicio para hacer valer sus intereses en el Mar de China Meridional.
Es probable que el ejercicio se limite a escenarios de amenazas no convencionales que se han visto normalmente en ejercicios anteriores centrados en la ASEAN. Si la visión de Margono de un futuro ejercicio militar a gran escala se hace realidad, es probable que sólo participen en él un puñado de militares de la ASEAN, ya que los países con lazos más estrechos con China se abstendrán de participar de forma significativa.
También hay un aspecto práctico que a menudo se pasa por alto. La ampliación de las maniobras conjuntas requiere recursos y personal, lo que puede afectar a las limitadas capacidades de los militares de la ASEAN, especialmente en el contexto de las preocupaciones económicas y de seguridad internas. Los militares de la ASEAN deben ser prudentes a la hora de seleccionar los ejercicios en los que desplegarán tropas y medios.
La ASEX-01N simboliza el compromiso de la ASEAN de reforzar el papel central del bloque y representa un audaz esfuerzo por avanzar en el adiestramiento militar conjunto de las tres ramas militares más allá de las interacciones existentes.
Para aumentar las perspectivas de institucionalización y expansión, las futuras iteraciones del ejercicio deberán satisfacer las expectativas de cada uno de los Estados miembros de la ASEAN, lo que significa que los ejercicios futuros seguirán estando plagados de incertidumbre.
*Colleen Koh, investigador de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam de Singapur
Artículo publicado originalmente en Katehon.
Foto de portada: Extraída de Katehon.
