El departamento de Estado instó el domingo a los ciudadanos estadounidenses a abandonar Líbano «debido a la impredecible situación de seguridad». La advertencia se produjo tras los enfrentamientos entre manifestantes y las fuerzas de seguridad libanesas en un suburbio de Beirut cercano a la embajada estadounidense, después de que cientos de palestinos fueran asesinados la semana pasada tras el bombardeo en el hospital Al-Ahli de Gaza. Los disturbios parecen confirmar los temores de casi ocho de cada 10 estadounidenses de que la guerra de Israel contra los palestinos desemboque en un conflicto más amplio en Oriente Próximo.
Pero pocos estadounidenses se dan cuenta de que Estados Unidos lleva mucho tiempo envuelto en una guerra más amplia en Líbano, y que las fuerzas estadounidenses pueden ser también un objetivo allí. Durante décadas, Estados Unidos ha invertido miles de millones de dólares en ayuda a la seguridad en Líbano y ha llevado a cabo acciones antiterroristas contra Hezbolá, un grupo chií respaldado por Irán con alas políticas y militares. Hezbolá, la fuerza política y militar dominante en Líbano, está considerada desde hace tiempo una organización terrorista por Estados Unidos.
A la sombra de ese conflicto, Estados Unidos ha librado otra «guerra secreta» en el Líbano contra grupos terroristas suníes como el Estado Islámico y Al Qaeda, según un ex comandante de cuatro estrellas que supervisó el esfuerzo, documentos desclasificados, ex operadores especiales con conocimiento del programa y analistas que han investigado el artículo 127e del Título 10 del Código de Estados Unidos -conocido en la jerga militar como «127-echo»-, que permite a las fuerzas de Operaciones Especiales utilizar unidades militares extranjeras como apoderados.
Los ataques contra las fuerzas estadounidenses en Oriente Próximo ya se han intensificado con ataques con drones contra tropas estadounidenses en múltiples lugares de Irak y Siria, y ataques con drones y misiles desde Yemen contra un destructor de la Marina estadounidense en el norte del Mar Rojo. Los expertos afirman que el secretismo que rodea al programa 127e en Líbano, conocido como Lion Hunter, cuya existencia reveló The Intercept el año pasado, podría implicar a Estados Unidos en una guerra más amplia en Oriente Próximo y suponer una amenaza adicional para las tropas estadounidenses.
Ni el Mando de Operaciones Especiales ni el Mando Central, que supervisa las operaciones militares de Estados Unidos en Oriente Próximo, harán comentarios sobre Lion Hunter ni sobre el número de tropas estadounidenses que han estado y pueden seguir estando implicadas. Pero en una carta sobre «poderes de guerra» enviada en junio al Congreso, el presidente Joe Biden señaló que «aproximadamente 89 militares estadounidenses están desplegados en Líbano para mejorar las capacidades antiterroristas del gobierno y apoyar las operaciones antiterroristas de las fuerzas de seguridad libanesas».
La situación en la Franja de Gaza hace aún más crucial que guerras secretas como la llevada a cabo a través del programa 127e en Líbano estén sujetas a la supervisión del Congreso, dijo Katherine Yon Ebright, asesora del programa de libertad y seguridad nacional del Centro Brennan y autora del análisis más completo de la autoridad 127e. «Ya hemos visto cómo las fuerzas estadounidenses en la región han sido objeto de ataques debido al apoyo político de Estados Unidos a Israel y a las transferencias de armas a este país», afirmó Ebright. «El Congreso y el público deben saber dónde están desplegadas las fuerzas estadounidenses en la región y si esas fuerzas corren el riesgo de ser atacadas, especialmente ahora que Hezbolá en Líbano contempla unirse al conflicto contra Israel.»
Una asociación de 3.000 millones de dólares
El ejército estadounidense tiene un largo y accidentado historial de participación en Líbano, que incluye una intervención de los marines estadounidenses en 1958 para impedir una insurrección. En 1983, durante una guerra civil que duró 15 años, los bombardeos de la embajada de Estados Unidos y de los cuarteles de los marines estadounidenses en Beirut mataron a más de 300 personas. Estados Unidos culpa a Hezbolá de ambos atentados.
El lunes, durante un discurso en homenaje a los fallecidos en el atentado del cuartel 40 años antes, la embajadora de Estados Unidos en Líbano, Dorothy C. Shea, llamó a Hamás y Hezbolá por intentar «robar a Líbano y a su pueblo su brillante futuro», y afirmó que Estados Unidos y el pueblo libanés «rechazan las amenazas de algunos de arrastrar a Líbano a una nueva guerra».
Por su parte, el presidente israelí, Isaac Herzog, se ha mostrado dispuesto a ampliar el conflicto actual. «Creo que Hezbolá está jugando con fuego», dijo. «Y quiero dejar claro que no buscamos un enfrentamiento en nuestra frontera norte… pero si Hezbolá nos arrastra a la guerra, debe quedar claro que Líbano pagará el precio».
Estados Unidos mantiene una larga relación con las Fuerzas Armadas Libanesas, o LAF. En un país donde el 80% de la población vive en la pobreza, Estados Unidos ha proporcionado más de 3.000 millones de dólares en ayuda militar desde 2006. «Estados Unidos está comprometido con una relación que refuerce la seguridad y la estabilidad del Líbano», declaró la teniente coronel Karen Roxberry, portavoz del Mando Central. «El Departamento de Defensa proporciona entrenamiento y asistencia de seguridad para ayudar a apoyar las operaciones antiterroristas de las LAF y la seguridad fronteriza».
Estados Unidos denuncia habitualmente «las continuas transferencias de armas de Irán a Hezbolá», incluso cuando trabaja para armar a las LAF con armamento sofisticado. El gobierno estadounidense ha facilitado casi 2.000 millones de dólares en compras libanesas a través del programa de Ventas Militares al Extranjero, incluyendo aviones ligeros de ataque, helicópteros y misiles Hellfire. A través de otro programa, Estados Unidos proporcionó 130 vehículos terrestres blindados y tácticos. De 2016 a 2021, Estados Unidos también autorizó la exportación de más de 82 millones de dólares en equipo militar estadounidense a Líbano, incluidos 12 millones de dólares en «armas de fuego y artículos relacionados.»
El Departamento de Estado no respondió a preguntas detalladas sobre el alcance total de la asistencia de seguridad estadounidense a Líbano antes de su publicación.
Más de 6.000 miembros de las LAF han recibido entrenamiento en Estados Unidos desde 1970, incluidos 120 miembros en 2020. Bajo la autoridad 127e, Estados Unidos entrenó, armó, asesoró y dirigió una unidad de élite conocida como la Fuerza de Asalto G2. «El apoyo de Estados Unidos a las fuerzas sustitutorias en Líbano forma parte de una política excesivamente militarizada que lleva décadas aplicándose en Oriente Próximo, que ha ignorado las causas profundas de la agitación y las luchas de la región y no ha traído la paz ni la estabilidad que se prometió a los estadounidenses», declaró Seth Binder, director de promoción del Proyecto para la Democracia en Oriente Próximo.
Estados Unidos está intensificando su presencia militar en Oriente Medio con el envío del USS Dwight D. Eisenhower Carrier Strike Group y sus aproximadamente 7.500 marineros, junto con el USS Bataan amphibious ready group, formado por tres buques que transportan miles de soldados de la 26ª Unidad Expedicionaria de Marines.
«Al desplegar estos activos navales y aviones de combate avanzados en la región, pretendemos enviar un mensaje contundente destinado a disuadir de un conflicto más amplio», declaró el jueves el Secretario de Prensa del Pentágono, el General de Brigada de la Fuerza Aérea Pat Ryder. Binder advirtió que amenaza con hacer exactamente lo contrario. «La prisa de la administración por desplazar fuerzas a la región para ‘reforzar la disuasión’ es una respuesta peligrosa que pone a Estados Unidos en mayor riesgo de lo que la mayoría de los estadounidenses temen: una guerra más amplia».
Exentos de investigación
Roxberry, portavoz del Mando Central, afirmó que los esfuerzos antiterroristas de Estados Unidos en Líbano se dirigen principalmente contra Hezbolá. Un documento anteriormente secreto obtenido por The Intercept se detiene justo antes de revelar el objetivo del programa Lion Hunter, señalando solo que sus «actividades sirven para identificar, aislar y negar refugio seguro a [redactado].» El general Joseph Votel, que dirigió el Mando de Operaciones Especiales de 2014 a 2016 y luego el Mando Central hasta 2019, completó el espacio en blanco, señalando que el esfuerzo se centró especialmente en las organizaciones extremistas suníes, incluido el Estado Islámico, Al Qaeda y los grupos terroristas afiliados.
El programa 127e en el Líbano fue uno de los 20 en funcionamiento hasta 2019, según el documento anteriormente secreto del Mando de Operaciones Especiales obtenido a través de la Ley de Libertad de Información. Votel dijo que fue uno de los esfuerzos de guerra por poder más efectivos de la última década. «A menudo sostuvimos este programa como el estándar de oro», dijo a The Intercept, llamando a los apoderados de Estados Unidos en el Líbano «socios motivados y capaces que estaban bien dirigidos y muy eficaces en lo que estaban haciendo.»
El Mando Central no quiso hacer comentarios sobre el programa 127e o los proxies empleados en Líbano de forma más general. «No tenemos detalles para compartir específicamente a G2 Strike Force», dijo Roxberry, señalando sólo que el Departamento de Defensa «apoya los esfuerzos más amplios para construir la capacidad institucional de la LAF para entrenar y operar sus fuerzas de una manera profesional.»
Votel, que observó de primera mano a la G2 Strike Force, elogió su capacidad y destreza. «En comparación con otras unidades de las LAF, tenían una cadena de mando más directa, eran más pequeñas y, por tanto, más ágiles y receptivas, y estaban centradas específicamente en operaciones ofensivas. Su conjunto de misiones era más reducido y estaba mejor definido que el de las organizaciones normales de las LAF», declaró a The Intercept.
Según el documento, anteriormente secreto, los miembros de la Fuerza de Asalto G2 se someten a una «evaluación exhaustiva» por parte de las fuerzas de Operaciones Especiales de EE.UU. y son «sometidos a exámenes de contrainteligencia, pruebas de polígrafo y desafíos físicos y mentales antes de ser seleccionados.» Pero los programas 127e están exentos desde hace tiempo de un proceso de investigación exigido a otros esfuerzos estadounidenses de apoyo a fuerzas extranjeras en virtud de la «ley Leahy». La medida, que lleva el nombre del ex senador estadounidense Patrick Leahy, exige que Estados Unidos examine el historial de derechos humanos de las fuerzas que reciben ayuda de seguridad estadounidense.
Sin ese escrutinio, dijo Ebright, del Centro Brennan, a The Intercept, el Pentágono «puede terminar apoyando a grupos e individuos cuya conducta puede causar daños civiles, socavar la credibilidad de Estados Unidos e incluso crear responsabilidad legal de Estados Unidos».
«El Congreso, y no el presidente, tiene la función constitucional de decidir cuándo, dónde y contra quién está en guerra la nación», dijo Ebright. «Al sobreclasificar información básica sobre 127e programas, el Departamento de Defensa obstaculiza la capacidad del Congreso para cumplir este papel y, potencialmente, para evitar la participación antidemocrática e irresponsable de Estados Unidos en una nueva guerra en Oriente Medio».
*Nick Turse es periodista especializado en seguridad nacional y política exterior.
Este artículo fue publicado por The Intercept.
FOTO DE PORTADA: Joseph Eid/AFP.
