A principios de este año, Hamidu Ssenyondo, un comerciante de carbón vegetal en el norte de Uganda, estaba lleno de esperanza cuando obtuvo un préstamo que le ayudaría a hacer crecer su exitoso negocio. Durante las últimas dos décadas, este hombre de 54 años se había ganado la reputación de vender carbón de “calidad”, hasta tal punto que se hizo conocido entre sus clientes como “Hajji Magumu”, un cariñoso apodo con connotaciones de “carbón duradero” en Luganda. Decidió que era el momento adecuado para ampliar sus actividades para poder abastecer a más comunidades en Uganda y tal vez incluso más allá de sus fronteras.
Pero el plan de Ssenyondo no salió como esperaba. Apenas una semana después de invertir su préstamo, fue arrestado por la policía. Junto con otros siete comerciantes, fue acusado de contravenir una orden presidencial, emitida dos meses antes, en mayo, que prohibía el comercio de carbón vegetal. Un tribunal ordenó a los ocho empresarios pagar fuertes multas o correr el riesgo de cumplir tres años de cárcel. Las autoridades confiscaron 1.900 bolsas de carbón, 200 de las cuales eran de Ssenyondo, y las subastaron.
«Tuvimos que aceptar cualquier cosa para recuperar nuestra libertad», dice este padre de diez hijos.
La orden ejecutiva del presidente Yoweri Museveni tenía como objetivo proteger el medio ambiente de Uganda. En parte debido a la industria del carbón, la cubierta forestal del país disminuyó del 24% en 1990 a solo el 9% en 2018. Se han talado especies de árboles en peligro de extinción como el karité y la Afzelia africana. Y la deforestación ha contribuido a la alteración de los patrones climáticos locales y la producción agrícola, con lluvias cada vez más erráticas y períodos de sequía cada vez más prolongados.
La prohibición del carbón vegetal comercial, cuya quema también libera altos niveles de carbono y otros contaminantes, ha sido bien recibida por los ambientalistas. Sin embargo, la política también ha puesto de relieve las complejidades de la transición de energías sucias a fuentes más limpias, un desafío al que se enfrentan prácticamente todas las comunidades y países del mundo.
Esta política, por ejemplo, ha socavado los medios de vida de muchas personas, desde productores y comerciantes directos como Ssenyondo hasta los conductores de boda boda que transportan el producto. En los últimos meses, al menos 28 comerciantes han sido acusados ante los tribunales y se han confiscado más de miles de bolsas de carbón, lo que representa una enorme pérdida de ingresos e inversiones. Una industria que ha experimentado un auge en el norte de Uganda desde 2008, cuando los productores se apresuraron a trasladarse a la región después de la guerra civil, se ha visto desbaratada y tiene poco para amortiguar los efectos.
Los comerciantes dicen que la implementación de la prohibición ha sido demasiado abrupta. Argumentan que el gobierno debería haberles dado un período de gracia para abandonar la industria y vender sus acciones. Muchos sienten que sólo han sido penalizados y no apoyados para realizar la transición fuera de la industria.
Crédito: John Okot.
Irene Nabantanzi, de 34 años, por ejemplo, enfrentó un triple golpe a sus finanzas después de ser arrestada. Perdió 200 bolsas de carbón vegetal en las que había invertido para producir, los tribunales la multaron y tuvo que pagar honorarios legales a sus abogados. Dice que se ha endeudado y no puede pagar a los trabajadores que contrató para quemar carbón, quienes están atrapados en el bosque sin dinero para regresar a sus distritos de origen.
“¿Por qué nos siguen castigando?” le pregunta al gobierno. “Obedecimos todo lo que nos pidieron que hiciéramos”.
Nabantanzi y otros a quienes se les ha confiscado carbón vegetal han estado suplicando a la Autoridad Forestal Nacional (NFA) que no lo subaste sino que se lo vuelva a vender a un precio más bajo para que puedan venderlo y recuperar algunas de sus pérdidas, pero para Sin resultado.
A falta de alternativas, muchos comerciantes sienten que no les queda otra opción que seguir produciendo carbón vegetal ilegalmente. Esto es arriesgado pero muy lucrativo, especialmente porque los precios del carbón vegetal se han disparado desde la prohibición y mientras la demanda tanto en Uganda como en la vecina Kenia, que prohibió la producción de carbón en 2018, continúa creciendo.
Esto ha dado lugar a un juego del gato y el ratón entre comerciantes y autoridades. Algunos productores ahora queman madera para producir carbón vegetal por la noche para evadir las patrullas policiales y contrabandear sus productos en camiones de comida, tanques de agua y autobuses públicos. En respuesta, las autoridades han recurrido a trabajar con “voluntarios de la comunidad” para monitorear los puntos críticos donde se esconden los quemadores de carbón, según el comisionado del distrito residente de Amuru, Stephen Okello.
Para algunos comerciantes, también existe otra opción para evadir el arresto.
«La única manera de evitar que te arresten es sobornar a la policía en los puestos de control: cuanto más dinero das, más carbón pasas», dice el comerciante Ismail Nsanja, de 42 años. «Así es como funcionan las cosas hoy en día».
Crédito: John Okot.
La portavoz de la Autoridad Forestal Nacional (NFA), Juliet Mubi, niega saber algo sobre tales acusaciones, pero un funcionario de la NFA que solicitó el anonimato se hace eco de ellas. Dicen que “prohibir completamente el comercio de carbón vegetal sería difícil” en el norte de Uganda debido a una red de “soldados poderosos, funcionarios gubernamentales e individuos ricos” con intereses creados en la industria.
La orden ejecutiva del presidente Museveni también hace referencia a vínculos corruptos entre la industria del carbón y los “grupos de seguridad y agencias gubernamentales” estatales. “Al parecer, personas armadas escoltan este carbón”, escribe, y añade que “los lugareños ahora sienten un gran desprecio por los agentes de seguridad”.
De hecho, estas supuestas conexiones se presentan como una justificación clave para la prohibición. “Para salvar el medio ambiente y la reputación del MRN [gobernante], por la presente prohíbo la tala de árboles para quemar carbón”, resume.
La prohibición ejecutiva de Museveni también ha creado desafíos para los compradores de carbón vegetal. En Uganda, se estima que el 90% de la población todavía depende de la biomasa para obtener energía y tiene pocas alternativas disponibles.
La diputada Emely Kugonza, ex vicepresidenta del Comité de Medio Ambiente y Recursos Naturales, dice que el gobierno debería haber “proporcionado soluciones viables para alternativas energéticas” antes de emitir la prohibición. Dice que la política debería revisarse para “encontrar un equilibrio entre la protección del medio ambiente y la mejora de los medios de vida” y sugiere que la prioridad debería ser fijar políticas para ayudar a la gente a comprar y rellenar cilindros de gas.
Por el contrario, Dickens Kemigisha, director ejecutivo del Instituto Africano para la Gobernanza Energética (AFIEGO), cree que la prioridad debería ser desarrollar la energía hidroeléctrica como “la alternativa más ecológica” para evitar la quema innecesaria de combustibles fósiles. La energía hidroeléctrica ya aporta el 78% de la producción de energía del país, según la Autoridad Reguladora de la Electricidad. Uganda también exporta energía hidroeléctrica a países vecinos, pero en 2020 solo el 45% de los ugandeses estaban conectados a la red nacional.
France Atube, agricultor de la Universidad de Gulu, propone hacer crecer el mercado aún subdesarrollado del “carbón verde”, una forma de briquetas hecha de desechos agrícolas. Dice que este enfoque más limpio “salvaría los árboles” y funcionaría para las comunidades rurales que tal vez no puedan costear alternativas o no puedan conectarse a la red.
Mubi de la NFA dice que la Autoridad está promoviendo actualmente el cultivo de bambú como fuente alternativa de combustible debido a su versatilidad y rápido crecimiento.
En principio, existen numerosas alternativas prometedoras al carbón vegetal, pero el desarrollo de políticas, infraestructura o mercados para que estén ampliamente disponibles y accesibles no puede ocurrir de la noche a la mañana.
Mientras continúan estos debates, tanto los antiguos vendedores como los compradores de carbón desearían que estas conversaciones hubieran ocurrido antes de que se implementara la prohibición. Reconocen la importancia de combatir la deforestación y detener el uso de energías no limpias, pero sienten que fueron sacrificados por un bien mayor.
“No estamos en contra de la prohibición, pero nos vimos obligados a talar árboles para sobrevivir”, afirma Ssenyondo. Pide cierto apoyo o indulgencia por parte del gobierno para poder recuperar algunas de sus pérdidas y empezar de nuevo. “De esa manera puedo volver a mi pueblo natal y buscar algo que hacer para cuidar de mi familia”.
*John Okot es un periodista independiente que vive en Gulu, al norte de Uganda.
Artículo publicado originalmente en Argumentos Africanos
