Las importaciones de bienes estadounidenses procedentes de China cayeron un 25% durante los seis primeros meses de 2023, según informó el martes el Departamento de Comercio. Esto se debe a que las empresas buscaron otros países para reducir riesgos y diversificar sus cadenas de suministro en medio de las crecientes fricciones entre Washington y Pekín.
El fuerte descenso en 2023 -un año después de que la operación militar rusa en Ucrania pusiera de relieve la estrecha asociación entre Moscú y Pekín- podría marcar un punto de inflexión en el que las crecientes tensiones geopolíticas convencieran finalmente a muchas empresas estadounidenses de la necesidad de buscar otros proveedores. El gobierno de Biden y el Congreso han impuesto nuevas restricciones comerciales a China en los últimos años, desde restricciones a la exportación de microchips estadounidenses y otros artículos de alta tecnología hasta un nuevo escrutinio de las importaciones de ropa fabricada en China debido a las denuncias de violaciones de derechos humanos.
«Hay muchas cosas en juego, pero creo que, en su mayoría, las empresas están intentando alejarse», afirmó Beth Hughes, vicepresidenta de política comercial y aduanera de la American Apparel and Footwear Association, una asociación comercial que representa a empresas estadounidenses, muchas de las cuales fabrican productos en China. «Oyen el mensaje del Congreso y de la Administración».
Los últimos datos del Departamento de Comercio muestran que la participación de China en las importaciones totales de bienes estadounidenses en el primer semestre de este año totalizó solo el 13,3 por ciento, por debajo del 16,5 por ciento del año pasado y un nivel máximo del 21,6 por ciento en 2017. Si esta tendencia continúa, la cuota de China en el mercado de importación estadounidense este año podría ser la más baja en casi dos décadas.
La caída de las importaciones de China supera con creces la caída de casi el 7 por ciento en las importaciones de bienes del resto del mundo y refleja en parte una caída en la demanda de los consumidores estadounidenses, ya que los hogares redujeron sus compras después de una oleada de gastos inducida por la pandemia.
«Los estadounidenses compraron muchos televisores nuevos y sustituyeron muchos de sus armarios, y ahora están un poco agotados», dijo Ed Gresser, antiguo economista de la oficina del Representante de Comercio de EE.UU., ahora en el centro de estudios Progressive Policy Institute.
En el caso de algunos productos tecnológicos sofisticados, como portátiles y ordenadores, los datos comerciales indican que otros países como Vietnam, Taiwán, India y México han aumentado sus exportaciones a Estados Unidos, mientras que China ha perdido ventas, dijo Gresser.
Caída generalizada de las importaciones
Los datos del Departamento de Comercio muestran la naturaleza generalizada de la caída de las importaciones. Ochenta y seis de las 99 categorías arancelarias amplias rastreadas por el departamento mostraron disminuciones en comparación con el mismo período de seis meses en 2022. El descenso destaca aún más porque las importaciones procedentes de China alcanzaron máximos históricos en 2022 a pesar de años de fricciones comerciales causadas por la decisión del expresidente Donald Trump de imponer aranceles por valor de 300.000 millones de dólares a productos chinos en 2018.
Dos enormes categorías de equipos industriales y electrónica de consumo que en conjunto representan alrededor de una quinta parte de las importaciones estadounidenses procedentes de China bajaron un 21% y un 18%, respectivamente, mostraron los datos.
Otras categorías más específicas también registraron grandes caídas: ropa y calzado, entre un 20% y un 35%; productos farmacéuticos, un 43%; productos químicos orgánicos, un 38%; plásticos, un 29%; y juguetes, juegos y material deportivo, un 31%.
Aun así, a algunas empresas del sector de la electrónica les ha resultado difícil sustituir las cadenas de suministro creadas en China en las últimas décadas.
«Creo que cada vez hay más indicios de que las empresas intentan diversificar sus fuentes de suministro», afirma Ed Brzytwa, Vicepresidente de Comercio Internacional de la Asociación de Tecnología de Consumo. «E igualmente hay pruebas de que las empresas intentaron diversificarse fuera de China y descubrieron que no tenían muy buena experiencia haciéndolo».
Incluso con el aumento de las tensiones, tiene que haber un argumento comercial sólido para que las empresas realicen un cambio que podría tardar entre cinco y diez años en completarse, porque no quieren verse excluidas del mercado estadounidense si el cambio de su cadena de suministro aumenta demasiado sus costes, dijo Brzytwa.
También es difícil poner fin a asociaciones de larga duración, sobre todo cuando una gran parte de la infraestructura de control de calidad de una empresa para cumplir las normas de producto está en China.
«Algunas de estas empresas tienen socios en China desde hace mucho, mucho tiempo, y son socios de confianza. La cadena de suministro no es sólo una construcción teórica [que se desplaza fácilmente]… Las personas forman la cadena de suministro y hay un elemento de confianza implicado», dijo Brzytwa.
Demasiado en riesgo
Las empresas que evalúan las opciones de su cadena de suministro también están esperando el resultado de la revisión obligatoria de cuatro años de los aranceles impuestos por Trump a partir de 2018, dijo Biden. Eso podría llevar a que se levanten algunos aranceles sobre bienes de consumo no fabricados en Estados Unidos y se mantengan o aumenten otros aranceles en sectores en los que la administración quiere que las empresas estadounidenses tengan una ventaja competitiva.
Mientras tanto, muchos importadores de ropa se están alejando de China debido a la Ley de Prevención del Trabajo Forzoso de los Uigures, aprobada por el Congreso en diciembre de 2021, dijo Hughes, de la Asociación Americana de Ropa y Calzado.
Los funcionarios de aduanas estadounidenses han aplicado agresivamente la legislación durante el último año, aumentando el riesgo de que un gran cargamento de ropa sea detenido porque contiene algodón hecho con trabajo forzado en la región musulmana uigur de China. Estados Unidos y otros países han acusado a Pekín de genocidio por detener arbitrariamente en campos de prisioneros a gran parte de la población mayoritariamente musulmana de la región. China ha argumentado que las medidas son un esfuerzo para erradicar el terrorismo.
«El USFLP está haciendo que las empresas reflexionen mucho más sobre este asunto», afirma Hughes. «Queremos asegurarnos de que estamos erradicando el trabajo forzoso de todas nuestras cadenas de suministro».
Aún así, es difícil para los importadores de ropa cambiar completamente sus operaciones de China a otros proveedores como Vietnam, Indonesia, Bangladesh, India y Camboya. También existe la preocupación de que el cambio a un tercer país no sea una apuesta completamente segura, ya que la ropa fabricada allí también podría contener algodón procedente de la región uigur.
*Doug Palmer es periodista especializado en comercio.
Este artículo fue publicado por POLÍTICO.
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