Como primer y único dirigente indonesio con formación comercial, aunque procedente del corazón de la región rural de Java, la preocupación del Presidente Joko Widodo por la economía y la atracción de inversiones extranjeras siempre domina su agenda en los viajes al extranjero.
Así ocurrió en su última visita a Australia, pero con una importante diferencia. Animados por el rápido crecimiento de la industria de los vehículos eléctricos, hay indicios de que los dos gigantes vecinos pueden haber encontrado por fin la base para una relación más sólida y sostenible.
«Creo que será una transformación masiva del espacio económico bilateral, porque tiene implicaciones mayores», declaró a la Australian Broadcasting Corp (ABC) el ex diplomático australiano Kevin Evans, director del Centro Australia-Indonesia.
«No se trata sólo del corredor Australia-Indonesia», afirmó. «En realidad se trata de hacer cosas juntos que permitan avanzar hacia mercados mucho mayores en toda la región y el mundo».
También dependerá de la participación activa del sector privado indonesio y de la voluntad de las empresas con sede en Indonesia de participar en las minas de litio de Australia Occidental para apuntalar sus cadenas de suministro.
«Dependerá de que Indonesia entienda que aquí las cosas se hacen sobre una base comercial», afirma un funcionario australiano, señalando el papel intervencionista del gobierno indonesio para que las cosas sucedan en su economía. «Todavía llevará tiempo y mucho esfuerzo».
El primer ministro Anthony Albanese, que se anotó puntos con Widodo al hacer de Yakarta su primera escala tras jurar el cargo el año pasado, habló de la relación, a menudo turbulenta, como un «cambio de marcha.»
Poco antes de que los dirigentes se reunieran, la Cámara de Comercio e Industria de Indonesia (Kadin) firmó con el gobierno del estado de Australia Occidental el llamado Plan de Acción, para acercar a ambas partes en el sector de los minerales críticos.
«La firma del plan de acción es esencial para aprovechar las oportunidades y reunir a todas las partes implicadas en el sector de los minerales críticos con aquellas partes que les apoyarán financieramente para llevar a cabo una cooperación más concreta», declaró el ministro indonesio de Coordinación Económica, Airlangga Hartarto.
Australia es el mayor productor mundial de litio, con una producción el año pasado de 61.000 toneladas, casi la mitad de la producción mundial, a medida que aumenta significativamente el comercio de todos los ingredientes de las baterías de vehículos eléctricos y sus precios.
Cerca del 96% de las exportaciones de litio australiano del año pasado se destinaron a China, que representa el 58% de la capacidad mundial de procesamiento de litio y casi el 80% de la capacidad mundial de fabricación de baterías de litio, un dominio que preocupa a Estados Unidos.
Los analistas afirman que el comercio de litio brinda la oportunidad de aprovechar al máximo el Acuerdo Integral de Asociación Económica Indonesia-Australia (IA-CEPA) de 2020, cuyo objetivo es liberar el potencial comercial y de inversión de ambos países.
En virtud de uno de los cuatro acuerdos paralelos, el A-CEPA ofrece a las empresas indonesias un acceso preferente al mercado australiano al reducir el nivel de contenido australiano exigido en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos.
Se cree que las empresas indonesias han mantenido conversaciones iniciales con los propietarios de varias minas de litio de Australia Occidental, pero el único acuerdo firmado hasta la fecha es un memorando de entendimiento entre el holding estatal MIND ID y el proveedor australiano de sal y potasa BCI Minerals.
En Indonesia, United Tractors, filial del fabricante de automóviles Astra International, adquiere una participación del 19,99% en la empresa australiana Nickel Industries Ltd, que suministra mineral de níquel a las fundiciones de Morawali y Weda Bay, en Sulawesi Central y Maluku.
A pesar de su proximidad, Indonesia considera a Australia su 15º socio comercial, con unas importaciones el año pasado de sólo 3.500 millones de dólares, por detrás de Bangladesh (3.900 millones) y Pakistán (4.300 millones).
Australia, por su parte, cifra el año pasado las exportaciones australianas a Indonesia en 12.400 millones de dólares y las importaciones indonesias en 5.900 millones, un déficit comercial de bienes del que Yakarta se queja regularmente para desconcierto de Canberra.
La discrepancia se explica por el hecho de que Indonesia no tiene en cuenta los servicios, incluido el dinero gastado por los 1,2 millones de turistas australianos que ahora regresan en masa a Bali tras el paréntesis de Covid.
Además, Indonesia ocupa el puesto 27 como destino de la escasa inversión extranjera australiana, gran parte de ella en el sector minero, y un humilde puesto 38 como fuente de inversión para Australia.
Los funcionarios australianos afirman que un impedimento importante es la mentalidad indonesia de que es antipatriótico invertir en otros países, uno de los muchos factores que exponen el fracaso de la excesivamente regulada Indonesia a la hora de venderse en el escenario mundial.
El exembajador en Yakarta John McCarthy destacó la ausencia de crisis diplomáticas reales en los últimos años en una relación que en su día se vio empañada por acaloradas disputas sobre Timor Oriental y Papúa y también por la ejecución de dos narcotraficantes australianos en 2015, al año siguiente de que Widodo llegara al poder.
«Si esta falta de fuegos artificiales continúa, deberíamos desviarnos aún menos por la necesidad de la gestión de crisis y ser capaces de centrarnos más en lo que queremos de la relación», escribió McCarthy en el Australian Financial Review.
*John McBeth es un escritor y periodista neozelandés que ha desarrollado la mayor parte de su carrera en el Sudeste Asiático.
Artículo publicado originalmente en Asia Times.
Foto de portada: El Presidente indonesio Joko Widodo y su homólogo australiano Anthony Albanese anteponen los negocios a la política en una reciente reunión. Pool / Twitter / Screengrab
