El 16 de marzo de 2023, el Secretario de Estado de los Estados Unidos, Antony Blinken, anunció —durante su visita a Níger— que el gobierno de los Estados Unidos entregará 150 millones de dólares en ayuda a la región africana del Sahel. Este dinero, dijo Blinken, “ayudará a brindar apoyo vital a refugiados, solicitantes de asilo y otras personas afectadas por el conflicto y la inseguridad alimentaria en la región”. Al día siguiente, UNICEF emitió un comunicado de prensa con información de un informe que las Naciones Unidas emitieron ese mes afirmando que 10 millones de niños en los países del Sahel central de Burkina Faso, Malí y Níger necesitan asistencia humanitaria. UNICEF ha pedido 473,8 millones de dólares estadounidenses para apoyar sus esfuerzos por proporcionar a estos niños las necesidades básicas. De acuerdo con laÍndice de Desarrollo Humano para 2021, Níger, a pesar de tener grandes reservas de uranio, es uno de los países más pobres del mundo (189 de 191 países); las ganancias del uranio se han drenado durante mucho tiempo a las corporaciones multinacionales francesas y occidentales. El dinero de la ayuda estadounidense no irá a las Naciones Unidas, sino que se desembolsará a través de sus propias agencias, como la Oficina de Asistencia Humanitaria de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional.
Al noreste de la capital de Níger, Niamey, cerca de la ciudad de Agadez, se encuentra la Base Aérea 201, una de las bases de drones más grandes del mundo que alberga varios MQ-9 Reapers armados. Durante una conferencia de prensa con Blinken, el ministro de Relaciones Exteriores de Níger, Hassoumi Massoudou, afirmó la «cooperación militar» de su país con los Estados Unidos, que incluye que los EE.UU «equipen… nuestras fuerzas armadas, para nuestro ejército y nuestra fuerza aérea e inteligencia». Ni Blinken ni Massoudou hablaron sobre la Base Aérea 201, desde donde Estados Unidos monitorea la región del Sahel, entrena al ejército de Níger y brinda apoyo aéreo para las operaciones terrestres estadounidenses en la región (todo esto quedó claro durante la visita) .por el Sargento Primero en Jefe de la Fuerza Aérea Jo Anne S. Bass a la base a fines de diciembre de 2021). Estados Unidos gastará 280 millones de dólares en esta base, el doble de la ayuda humanitaria prometida por Blinken, incluidos 30 millones de dólares al año para mantener las operaciones en la Base Aérea 201.
Blinken es el primer secretario de Estado de EE.UU en visitar Níger, un país al que su propio departamento acusó de “problemas importantes de derechos humanos” como “homicidios ilegales o arbitrarios, incluidos los asesinatos extrajudiciales por parte del gobierno o en su nombre” y tortura. Cuando un reportero le preguntó a Blinken durante la conferencia de prensa qué hará Estados Unidos “para llevar la democracia” a Burkina Faso y Malí, respondió que Estados Unidos está monitoreando el “retroceso democrático, los golpes militares, que hasta ahora no han llevado a una renovación de un proceso constitucional democrático en estos países”. Los gobiernos militares de Burkina Faso y Mali han expulsándola presencia de militares franceses en sus territorios y han indicado que no aceptarían más intervenciones militares occidentales. Un alto funcionario en Níger me dijo que la vacilación de Blinken para hablar directamente sobre Burkina Faso y Malí podría deberse a la angustia por la vacilante democracia en Níger.
El presidente de Níger, Mohamed Bazoum, ha enfrentado serias críticas dentro del país por corrupción y violencia. En abril de 2022, el presidente Bazoum escribió en Twitter que 30 de sus altos funcionarios habían sido arrestados por “malversación o apropiación indebida” y estarían en prisión “durante mucho tiempo”. Esta fue una declaración perfectamente clara, pero oscureció la corrupción más profunda dentro de la propia administración de Bazoum, incluida la detención de su Ministro de Comunicaciones, Mahamadou Zada, por cargos de corrupción, que se reveló a través de una auditoría del gasto del país en 2021 que destacó millones de dólares de fondos estatales faltantes. Además, un tercio del dinero gastado por Níger para comprar mil millones de dólares en armas a empresas de armas entre 2011 y 2019 fue robado por funcionarios del gobierno, según un informe del Proyecto de Informes de Corrupción y Crimen Organizado.
En diciembre de 2022, durante la Cumbre de Líderes de Estados Unidos y África, el presidente Bazoum se unió al presidente de Benin, Patrice Talon, para formar parte del proyecto estadounidense conocido como Millennium Challenge Corporation (MCC). El gobierno de EE.UU prometió $504 millones para facilitar el transporte entre Benin y Níger, para ayudar a aumentar el comercio entre estos dos vecinos. El MCC, establecido en 2004 en el contexto de la guerra de EE.UU contra Irak, se ha ampliado hasta convertirse en un instrumento utilizado por el gobierno de EE.UU para desafiar la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI) liderada por China. Altos funcionarios en Níger, que solicitaron el anonimato, y varios estudios realizados por autoridades independientes indican que este dinero de MCC se está utilizando para mejorar las tierras agrícolas africanas y que la corporación ha estado en trabajar con instituciones financiadas por los Estados Unidos, como la Alianza para una Revolución Verde en África (financiada por las fundaciones Bill y Melinda Gates y Rockefeller), y entregar estos recursos agrícolas a agronegocios multinacionales. Las subvenciones de MCC, dijeron los altos funcionarios, se utilizan para “blanquear” la tierra de Níger a intereses corporativos extranjeros y para “subordinar” el liderazgo político de Níger a los intereses del gobierno de EE.UU.
En la conferencia de prensa, se le preguntó a Blinken sobre el Grupo Wagner de Rusia. “Donde Wagner ha estado presente”, dijo Blinken, “inevitablemente han seguido cosas malas”. Recientemente, Vedant Patel , del Departamento de Estado de EE.UU, después del segundo golpe en el antiguo país en septiembre de 2022, y Colin P. Clarke, de RAND Corporation, en enero de 2023, han hecho declaraciones sobre el Grupo Wagner que opera en Burkina Faso y Malí. Los gobiernos de ambos Burkina Faso y Malí han negado que Wagner opere desde su territorio (aunque el grupo sí opera en Libia), e informaron a observadores como el periodista nigerino Seidik Abba (autor deMali-Sahel, notre Afganistán à nous, 2022) dijo que los países de la región del Sahel desconfían de cualquier intervención extranjera. A pesar de repetir muchos de los puntos de conversación de Washington sobre Wagner, el ministro de Relaciones Exteriores de Níger, Massoudou, admitió que centrarse en ello podría ser exagerado: “En cuanto a la presencia de Wagner en Burkina… la información que tenemos no nos permite decir que Wagner todavía está en Burkina. Faso.”
Antes de que Blinken partiera hacia Níger y Etiopía, la subsecretaria de Estado de Estados Unidos para Asuntos Africanos, Molly Phee, dijo que Níger es “uno de nuestros socios más importantes en el continente en términos de cooperación en materia de seguridad”. Esa es la evaluación más honesta de los intereses estadounidenses en Níger, en gran parte sobre las bases militares en Agadez y Niamey.
*Vijay Prashad es un historiador, editor y periodista indio. Es escritor y corresponsal jefe de Globetrotter.
Artículo publicado originalmente en Globetrotter
Foto de portada: El Secretario de Estado de los Estados Unidos, Antony Blinken, y el Ministro de Relaciones Exteriores de Níger, Hassoumi Massoudou. Foto: Antony Blinken/Twitter
