Un tren que transportaba productos químicos tóxicos descarriló en el este de Ohio, provocando un incendio que cubrió de humo la ciudad de East Palestine. Con el temor de que se produjera una gran explosión, las autoridades delimitaron una zona de evacuación y procedieron a una emisión controlada de gases tóxicos para neutralizar la carga en llamas de algunos vagones. ¿Cómo se produjo este hecho?
Alrededor de las 21.00 horas del 3 de febrero, un tren descarriló en East Palestine (Ohio), un pueblo de unos 4.700 habitantes situado a unos 80 km de Pittsburgh. Unos 50 de los 150 vagones del tren se salieron de las vías en su ruta de Madison, Illinois, a Conway, Pensilvania.
El tren, operado por Norfolk Southern, transportaba productos químicos y materiales combustibles, siendo el cloruro de vinilo, un gas tóxico inflamable, el que más preocupaba a los investigadores. El descarrilamiento provocó un gran incendio que envió una densa humareda al cielo y cubrió la ciudad. Al tiempo que se ordenó la evacuación de los residentes a ambos lados de la frontera entre Ohio y Pensilvania, el Gobernador de Ohio, Mike DeWine, advertía sobre una posible explosión.
Tras los hechos, las autoridades locales y federales iniciaron una investigación en la que participaron la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte y la Agencia de Protección del Medio Ambiente.
Luego del descarrilamiento, entre 1.500 y 2.000 residentes de Palestina Oriental debieron evacuar la zona. Las escuelas y algunas carreteras permanecieron cerradas durante toda la semana. El 6 de febrero, DeWine amplió la orden de evacuación para incluir a cualquier persona en un área de una por dos millas alrededor de East Palestine, incluyendo partes de Ohio y Pennsylvania.
El 8 de febrero, la oficina del gobernador informó de que se había permitido a los residentes regresar a sus hogares, después de que las muestras de calidad del aire midieran los contaminantes por debajo de los niveles preocupantes. La planta de tratamiento de agua de East Palestine dijo que no había observado efectos adversos. Norfolk Southern dijo en un comunicado que sus propios expertos y contratistas estaban analizando el agua de pozos privados, aunque se animó a los propietarios a utilizar agua embotellada.
No se han registrado heridos ni muertos a causa del descarrilamiento, pero muchos se preguntan hasta qué punto es segura la zona. En las redes sociales y en las noticias, algunos residentes dijeron que peces y ranas estaban muriendo en los arroyos locales. Algunos compartieron imágenes de animales muertos o dijeron que olían a productos químicos en la ciudad. La detención del corresponsal Evan Lambert durante la conferencia de prensa del gobernador Mike DeWine suscitó críticas en Internet sobre la respuesta de las fuerzas del orden.
A pesar de que la zona fue liberada para la ocupación de los residentes que habían sido evacuados, muchas personas se han quejado de dolores de cabeza y malestar desde el descarrilamiento. Una demanda federal presentada por dos residentes de Pensilvania pretende obligar a Norfolk Southern a establecer un sistema de vigilancia sanitaria para ambos estados, según informó The Associated Press, y a pagar la atención médica a los que se encuentren en un radio de 50 km.
La E.P.A. informó a Norfolk Southern el 10 de febrero que podría ser responsable de los costes asociados a la limpieza del emplazamiento. La agencia no ofreció detalles sobre cuándo podría considerarse que el emplazamiento ha vuelto completamente a la normalidad. La N.T.S.B. sigue investigando la causa del descarrilamiento.
La Agencia de Protección del Medio Ambiente de Ohio está trabajando en una evaluación para un plan de remediación.
«Inicialmente, con la mayoría de los derrames ambientales, es difícil determinar la cantidad exacta de material que se ha liberado en el aire, el agua y el suelo», declaró James Lee, gerente de relaciones con los medios de la E.P.A. en Ohio, en un reportaje. «La fase de evaluación que tendrá lugar una vez finalizada la emergencia ayudará a determinar esa información».
FOTO DE PORTADA: AP/Gene J. Puskar
