El litio es el mineral esencial para los recursos energéticos renovables y se está preparando para convertirse en el siglo XXI en lo que el carbón fue en los dos siglos anteriores.
El mineral es el material clave en la producción de baterías de iones de litio, que alimentan todo, desde teléfonos móviles hasta automóviles eléctricos. Más importante aún, las Naciones Unidas lo consideran un «pilar para la economía libre de combustibles fósiles» , visto como la forma principal de almacenar energía en las redes eléctricas limpias del futuro. Como tal, el litio se ha convertido en uno de los productos básicos más buscados con un aumento de su precio de más del 500% en los últimos dos años.
Las corrientes geopolíticas están impulsando una lucha por el preciado mineral por parte de las potencias mundiales. Hay una lucha sobre quién controla las cadenas de suministro, iniciada por EE. UU., que ha rechazado la globalización y está tratando de reafirmar su influencia sobre bienes globales críticos reubicándolos por la fuerza y socavando a los competidores (un aspecto clave de su enfoque hacia Rusia y China). .
Con su posición dominante sobre los bienes y tecnologías de energía renovable, China se ha convertido en el foco de los esfuerzos de la administración Biden para recuperar el liderazgo en la industria. La postura más competitiva de Washington ha visto a los dos países en desacuerdo sobre quién puede ubicar y explotar los depósitos de litio en todo el planeta. Quien controle la cadena de suministro dominará la industria.
La cadena de suministro comienza donde se encuentra el recurso en cuestión. En esto, China tiene una ventaja inicial, ya que posee una cantidad significativa de litio y la capacidad de extraerlo. Ocupa el sexto lugar en el mundo en recursos totales de litio (5,1 millones de toneladas) y el cuarto en reservas explotables (1,5 millones de toneladas). Los propios EE. UU. tienen más recursos de litio con 9,1 millones de toneladas, pero sus reservas explotables actuales ascienden a solo 750.000 toneladas. Los recursos en este caso se relacionan con depósitos conocidos de litio, mientras que las reservas explotables son aquellas que ya se están extrayendo y utilizando.
Si bien tener a Australia de su lado, con sus 5,7 millones de toneladas de reservas de litio, podría ayudar a cambiar la balanza a su favor, parece que EE. UU. está perdiendo el control de una región rica en depósitos de litio y que Washington ha dominado durante décadas. si no siglos: América Central y del Sur. Mientras tanto, China está logrando avances significativos en estas regiones clave.
Solo América Latina posee el 56% de los depósitos de litio del mundo. Estos se concentran en Bolivia, Argentina, Chile (el ‘triángulo del litio’) y Brasil. Los 21 millones de toneladas de Bolivia están prácticamente sin explotar, y mientras Argentina explota 2,2 millones de sus 19 millones de toneladas de recursos totales, obviamente hay espacio para crecer. Además, México también cuenta con 1,7 millones de toneladas. Ahora, EE. UU. y China compiten por el acceso a este vasto suministro.
Tradicionalmente, Estados Unidos ha reclamado la hegemonía sobre las Américas a través de su política de la Doctrina Monroe, cuyo objetivo es evitar el surgimiento de cualquier otra potencia competidora en la región. Para mantener este dominio, Washington ha librado siglos de guerras y ha diseñado cambios de régimen y golpes de estado en países latinoamericanos, siendo el esfuerzo más reciente el intento fallido de sacar a Nicolás Maduro de Venezuela (que a su vez tenía que ver con el petróleo).
A medida que aumenta la rivalidad geopolítica y económica entre EE. UU. y China, Beijing ha buscado invertir en muchas empresas de litio en las Américas. Estados Unidos ha respondido aprovechando el poder político donde puede. Ha habido esfuerzos para impedir que una empresa china explore litio en México , y Canadá ordenó recientemente a tres empresas chinas que se deshagan de sus empresas mineras citando cuestiones de seguridad nacional. Ambos países son partes del Acuerdo USMCA – Estados Unidos – México – Canadá, y con la desaparición de China, sus minas de litio estarán más abiertas a la inversión estadounidense.
Los esfuerzos de Washington no han tenido éxito en todos los casos. El país número uno en reservas de litio, Bolivia, no es un país amigo de Estados Unidos y se inclina políticamente hacia la izquierda. Así, hace varias semanas un consorcio chino logró un acuerdo en La Paz que le otorga el derecho a desarrollar dos plantas de litio. La empresa china invertirá más de mil millones de dólares en la primera etapa del proyecto.
Estados Unidos también enfrenta desafíos en Argentina y Brasil, donde ambos países rechazan la Doctrina Monroe y buscan asegurar sus intereses en un entorno más multipolar. Con la derrota de Jair Bolsonaro y el regreso del izquierdista Luiz Inacio “Lula” da Silva, parece obvio que Brasil se lanzará como parte de un entorno multipolar y buscará el compromiso con China, descartando la racha sinofóbica y pro-estadounidense abrazada. por su antecesor. Hace un año, Argentina se unió a la iniciativa Belt and Road de China, y en julio del año pasado una empresa china completó un acuerdo de casi mil millones de dólares para hacerse cargo de una empresa argentina de litio, algo que Estados Unidos no pudo bloquear.
Las tensiones geopolíticas se están calentando tan rápido como una batería de litio sobrecargada. Puede que se acerque un futuro lleno de coches eléctricos y energías renovables y limpias, pero los problemas climáticos y el futuro de la humanidad no son la fuerza impulsora aquí. Los intereses globales compartidos están perseguidos por la política de qué país debe fabricar estos autos eléctricos y qué país debe controlar las cadenas de suministro para fabricarlos. Estados Unidos tiene un problema con China para salir adelante, lo que está creando un nuevo enfrentamiento en las Américas.
*Timur Fomenko es analista político.
Artículo publicado originalmente en Rusia Today.
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