Desde septiembre, la frágil estabilidad de Kosovo, que perdura desde 1999, tras la intervención de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN), se ha vuelto progresivamente precaria. Los enfrentamientos entre serbios y fuerzas de seguridad kosovares pusieron en alerta máxima al ejército serbio en noviembre. Varios altos cargos serbios, entre ellos el Presidente Aleksandar Vučić, anunciaron que el ejército serbio podría desplegarse en el norte de Kosovo para proteger a los serbios étnicos, que constituyen la mayoría de la población de la región.
Moscú tiene incentivos naturales para provocar la crisis. Un deterioro de la seguridad regional crearía más obstáculos para las aspiraciones serbias a la UE, previstas con optimismo para 2025. El apoyo de Occidente a Kosovo ha socavado históricamente los esfuerzos de integración europea de Serbia, y el 51% de los serbios encuestados por Demostat, empresa de sondeos con sede en Belgrado, en junio de 2022 dijeron que votarían en contra de la adhesión a la UE en un referéndum nacional.
Pero al intensificar las tensiones, Rusia también puede impedir una mayor expansión de la UE y la OTAN en la región, y reducir potencialmente la presión occidental sobre las fuerzas rusas en Ucrania desviando recursos de Kiev a los Balcanes.
A lo largo de la década de 1990, la OTAN asumió un papel protagonista en la desintegración de Yugoslavia, percibida como dominada por Serbia. Mientras Occidente apoyaba las iniciativas independentistas bosnia y croata y la autonomía kosovar, Serbia contaba con el apoyo de Rusia. Estas políticas provocaron considerables tensiones entre la OTAN y Rusia, y la ocupación por el Kremlin del aeropuerto kosovar de Slatina en 1999 dio lugar a «uno de los enfrentamientos más tensos entre Rusia y Occidente desde el final de la Guerra Fría».
Sin embargo, Rusia era demasiado débil para apoyar adecuadamente a Serbia en la década de 1990. Y tras el derrocamiento del entonces Presidente yugoslavo Slobodan Milošević en 2000 y la retirada de las fuerzas rusas de Kosovo en 2003, las élites políticas serbias optaron por una integración cautelosa con Europa, manteniendo a Estados Unidos a distancia. Al mismo tiempo, Serbia y Rusia estrecharon sus relaciones a través de lazos económicos cada vez más estrechos, abrazando su herencia ortodoxa eslava común y compartiendo el resentimiento hacia el papel de la OTAN en sus asuntos.
Los territorios bajo control serbio siguieron secesionándose en la década de 2000, con Montenegro votando pacíficamente por la independencia en 2006 y Kosovo en 2008. Sin embargo, a diferencia de otras iniciativas de secesión en la antigua Yugoslavia, la de Kosovo no obtuvo el reconocimiento universal. Casi la mitad de la Asamblea General de la ONU se negó a reconocer la independencia de Kosovo, entre ellos España, Grecia, Eslovaquia y Rumanía, miembros de la OTAN/UE.
Moscú estaba firmemente en contra de la independencia de Kosovo y, antes de la declaración de independencia de febrero de 2008, el Kremlin advirtió de las consecuencias geopolíticas si seguía adelante. Seis meses después, Rusia invocó el «precedente de Kosovo» para invadir Georgia y reconoció como independientes los territorios separatistas de Abjasia y Osetia del Sur. El Kremlin utiliza ahora el mismo paradigma para justificar su apoyo a los territorios separatistas de Ucrania respaldados por Rusia.
Actualmente empantanado en Ucrania, el Kremlin está explorando la posibilidad de fomentar nuevos disturbios en los Balcanes explotando el sentimiento nacionalista serbio. Ello sin duda desviará de Ucrania algunos de los esfuerzos políticos, económicos y militares de Occidente.
La influencia de Rusia sobre Serbia ha aumentado en los últimos años, y los políticos serbios se han mostrado más firmes en relación con el norte de Kosovo. Aunque el comercio global entre Rusia y Serbia es insignificante en comparación con la UE, Rusia suministra una cuarta parte del petróleo importado a Serbia, mientras que Gazprom finalizó la participación del 51 por ciento en la principal compañía de petróleo y gas de Serbia, Naftna Industrija Srbije (NIS), en 2009.
El poder de veto de Rusia en el Consejo de Seguridad de la ONU ha impedido un mayor reconocimiento internacional de Kosovo, lo que demuestra la utilidad de Moscú como aliado diplomático. Mientras tanto, Putin se ha convertido en el líder internacional más admirado por los serbios, que han celebrado mítines pro-Putin y pro-Rusia en Serbia desde la invasión de Ucrania. Según una encuesta reciente, casi el 70% de los serbios responsabiliza a la OTAN del conflicto.
Equilibrar la popularidad de Putin y las relaciones de Serbia con Europa ha sido una tarea delicada para el presidente serbio Vučić. Aunque condenó la invasión rusa de Ucrania, se negó a aplicar sanciones contra el Kremlin, lo que llevó al canciller alemán Olaf Scholz a señalar que Vučić tenía que elegir entre Europa y Rusia en junio.
Pero el líder serbio ya había firmado en mayo un acuerdo de gas de tres años con Rusia, y en septiembre acordó «consultar» con Moscú cuestiones de política exterior. Otras iniciativas, como duplicar los vuelos de Moscú a Belgrado, han demostrado la voluntad de Serbia de ayudar a Rusia a socavar las sanciones occidentales.
Más preocupantes para los funcionarios occidentales son los intentos de Rusia en la última década de alterar el equilibrio militar entre Serbia y Kosovo. Se sospecha que un centro humanitario ruso situado en la ciudad serbia de Niš, cercana a la frontera con Kosovo e inaugurada en 2012, es una base militar secreta rusa «creada por el Kremlin para espiar los intereses de Estados Unidos en los Balcanes». Además, Serbia ha aumentado las importaciones de armamento ruso, mientras que las maniobras militares conjuntas entre Rusia, Bielorrusia y Serbia (denominadas «Hermandad Eslava») se celebran anualmente desde 2015.
A su vez, los actores no estatales respaldados por Rusia están cada vez más presentes en Serbia. En 2009, empresas militares y de seguridad privadas rusas, así como organizaciones compuestas por veteranos militares rusos, comenzaron a realizar, en coordinación con sus homólogos serbios, campamentos militares juveniles en Zlatibor (Serbia). Estos fueron vistos como intentos de desarrollar la próxima generación de combatientes y finalmente fueron clausurados por la policía local en 2018.
La banda rusa de moteros Lobos Nocturnos, que ha desempeñado un papel fundamental en la toma de Crimea en 2014 y en los disturbios que han seguido en Ucrania desde entonces, también abrió una sucursal en Serbia y realizó viajes por carretera en la región durante años. Y en diciembre, la empresa militar privada rusa Wagner -que también lucha en Ucrania- abrió un centro cultural en Serbia, «para fortalecer y desarrollar las relaciones amistosas entre Rusia y Serbia con la ayuda del «poder blando».»
La utilización de estas fuerzas para amenazar con una insurgencia de bajo nivel en Kosovo causaría una enorme alarma en la OTAN y la UE. Pero los esfuerzos de Rusia para avivar las llamas del nacionalismo serbio también se dirigirán hacia Bosnia-Herzegovina. El territorio del país dominado por los serbios, la República Srpska, aceptó las estipulaciones de reparto de poder como parte del Acuerdo de Paz de Dayton en 1995, y las fuerzas rusas se retiraron igualmente del país en 2003.
No obstante, Milorad Dodik, presidente de la República Srpska (que también lo fue entre 2010 y 2018), se ha aliado cada vez más con el Kremlin y ha dado mayores pasos para declarar la independencia de su región del resto de Bosnia y Herzegovina en la última década. Las fuerzas de seguridad de la República Srpska están ahora bien equipadas con armamento ruso, mientras que Moscú ha dado sutil aprobación al apoyo y desarrollo de grupos paramilitares de la República Srpska. Se cree que un grupo de milicianos serbobosnios llamado Honor Serbio ha recibido entrenamiento en el centro humanitario de Nis, y los Lobos Nocturnos también han celebrado repetidos mítines en el territorio.
Desde el comienzo de la invasión rusa de Ucrania, Dodik ha expresado su apoyo a Rusia, lo que ha hecho saltar las alarmas sobre su capacidad para instigar disturbios en Bosnia y Herzegovina con el limitado apoyo estatal y no estatal ruso. En respuesta, la misión de mantenimiento de la paz de la UE en el país, EUFOR u Operación Althea, casi ha duplicado su presencia de 600 a 1.100 efectivos desde la invasión de febrero.
Sin embargo, esta cifra palidece en comparación con la Fuerza para Kosovo (KFOR) dirigida por la OTAN, que cuenta con unos 3.700 efectivos en un país con menos población y territorio que Bosnia-Herzegovina, y que cuenta además con la ayuda de la Misión de la Unión Europea por el Estado de Derecho en Kosovo (EULEX). Empujar la iniciativa independentista de la República Srpska hasta un punto en el que Rusia pueda reconocerla y apoyarla oficialmente podría, a su vez, desbordar rápidamente a la pequeña fuerza internacional allí desplegada. También provocaría llamamientos a la independencia entre la minoría étnica croata de Bosnia-Herzegovina, cuyos líderes mantienen estrechas relaciones con Moscú.
En los últimos meses se han puesto de manifiesto los desacuerdos en la alianza occidental sobre el planteamiento colectivo ante los Balcanes. Mientras que el Reino Unido y Estados Unidos impusieron sanciones a «varios políticos bosnios que amenazan la integridad territorial del país», la UE optó por no hacerlo, debido sobre todo a la oposición de Eslovenia, Croacia y Hungría. Y aunque Croacia fue aceptada en el espacio Schengen en diciembre, a Rumanía y Bulgaria, ya miembros de la UE desde 2007, Austria les denegó la entrada, mientras que los Países Bajos se opusieron igualmente a que Bulgaria formara parte del espacio Schengen.
Gestionar eficazmente la posible violencia en la antigua Yugoslavia al tiempo que se prosiguen los esfuerzos de integración de otros miembros balcánicos de la UE y la OTAN resultaría un procedimiento difícil para la alianza occidental. Ya se han proporcionado miles de millones de dólares en ayuda y asistencia a Ucrania en 2022. Enfrentarse a una inestabilidad adicional en los Balcanes también pondría de manifiesto los fallos de la política de la OTAN en la región desde la década de 1990 y la falta de una solución viable a largo plazo para hacer frente a los problemas que asolan los Balcanes.
Sin embargo, los esfuerzos de integración regional se han intensificado en los últimos meses. En julio, la UE reanudó las conversaciones para la adhesión de Albania y Macedonia del Norte a la organización, Bosnia-Herzegovina fue aceptada oficialmente como candidata el 15 de diciembre y Kosovo solicitó el ingreso en la UE el 14 de diciembre. Sin embargo, el ingreso en la OTAN tanto de Kosovo como de Bosnia-Herzegovina sigue en suspenso, y actualmente está descartado para Serbia, que considera a la OTAN su «enemigo».
Será necesario un trabajo considerable para integrar a estos Estados divididos en la alianza occidental, y los recientes intentos de acelerar este proceso han sido en gran medida infructuosos. El plan de la administración del expresidente Donald Trump para modificar la frontera entre Serbia y Kosovo no ha servido de mucho, mientras que la propuesta de Asociación de Municipios Serbios de Kosovo ha sido criticada por esbozar la creación de otra República Srpska.
El papel de la inteligencia rusa y de los nacionalistas serbios en el intento de golpe de Estado en Montenegro en 2016, que pretendía descarrilar la adhesión del país a la OTAN, revela hasta dónde llegará Moscú para lograr sus objetivos. Por lo tanto, los funcionarios occidentales deben seguir desconfiando del potencial de Rusia en la región. La escalada de los conflictos balcánicos sin resolver es ahora una parte importante de los intentos del Kremlin de paralizar la integración occidental en Europa y restar presión a su guerra con Ucrania.
*John P. Ruehl es un periodista australiano-estadounidense que vive en Washington, DC Es editor colaborador de Strategic Policy y colaborador de varias otras publicaciones de asuntos exteriores. Actualmente está terminando un libro sobre Rusia que se publicará en 2022.
Artículo publicado originalmente en Globetrotter. Extraído de Counter Punch.
Foto de portada: Photograph Source: Generic Mapping Tools – CC BY-SA 3.0.
