A finales de 1866, el escritor y filósofo GH Lewes escribió un artículo en el que enumeraba lo que la prensa de su época consideraba los acontecimientos más importantes del año. Lewes es hoy más conocido como pareja de la novelista George Eliot, con la que no pudo casarse por no conseguir el divorcio, aunque su mujer vivía con otro. Su melodramática vida personal y la fama de Eliot ensombrecieron su reputación, pero Lewes fue un observador muy perspicaz de su época.
Escribió en la revista Fortnightly Review, que él mismo dirigía, sobre «los grandes temas de este año de ruidos. Han sido la peste del ganado, el pánico [financiero], las revelaciones sobre la mala gestión de los ferrocarriles, la agitación por la Reforma, los fenianos, el conflicto del Presidente con el Congreso, la Guerra de los Siete Días, que terminó con la expulsión de Austria de Alemania y la liberación de Italia de un yugo extranjero».
El mundo gira lentamente, y muchas cosas que hoy nos parecen nuevas e impactantes ya ocurrían hace 150 años, aunque a menudo bajo una apariencia diferente. Muchos de los problemas que asolaron las vidas de nuestros antepasados victorianos siguen vivos y coleando, y están lejos de solucionarse. No me refiero a la vieja cita de Karl Marx de que la historia se repite «la primera vez tragedia, la segunda vez farsa» (en realidad, la historia tiene la mala costumbre de servir tragedias dos veces). Se trata más bien de que los enfrentamientos y las crisis graves suelen estar tan arraigados que se repiten a lo largo de los siglos.
Mala gestión ferroviaria
Muchos de los temas mencionados por Lewes tienen paralelismos casi exactos con la actualidad. Es la gripe aviar y no la peste bovina, también conocida como peste bovina, un virus virulento que infecta mortalmente al ganado, la que ha sido noticia constante este año. Las crisis financieras se produjeron tanto en 1866 como en 2022, con la gran diferencia de que la crisis provocada por el minipresupuesto del 23 de septiembre fue autoinfligida, provocada por exagerar tontamente la fortaleza financiera de Gran Bretaña en el mundo.
La mala gestión ferroviaria era un tema candente hace siglo y medio, igual que lo es hoy. La reforma política -en el sentido de aumentar el número de votantes- ya no es el tema de antaño, aunque podría resucitar con la exigencia de que los votantes presenten documentos de identidad con fotografía.
Los fenianos fueron los precursores del IRA en el extremo de la fuerza física del nacionalismo irlandés. Entonces, como ahora, «la cuestión irlandesa» deparaba desagradables sorpresas a los políticos británicos, pero sin ninguna curva de aprendizaje de por medio. Los partidarios del Brexit, orgullosamente ignorantes de la historia británica más allá del bravuconismo y los eslóganes patrioteros, ni siquiera se plantearon el impacto que su proyecto tendría en la única frontera terrestre de Gran Bretaña con la UE. Haciendo gala de su habitual irresponsabilidad, Boris Johnson, Liz Truss y otros alteraron el delicado equilibrio étnico-sectario de poder en Irlanda del Norte al intentar jugar «la carta naranja» en su propio beneficio.
Una de las grandes crisis del año
Lewes destaca como una de las grandes crisis del año el conflicto entre «el Presidente y el Congreso», un año después de que terminara la Guerra Civil estadounidense. Una vez más, el pasado se impone al presente en la figura de Donald Trump y el moderno Partido Republicano (entonces estaban en el otro bando). Los odios y divisiones políticas, raciales y culturales en Estados Unidos -de los que la Guerra Civil es sólo la expresión más violenta- son más profundos de lo que los europeos imaginan.
Pero fueron los últimos puntos de la lista de Lewes -la derrota de Austria en Alemania e Italia- los que me hicieron darme cuenta de que la característica más importante que tienen en común 1866 y 2022 es que ambos años marcaron puntos de inflexión en la historia europea. Pocos tienen ahora mucha idea de la Guerra Austro-Prusiana, el comienzo de la apuesta de Alemania por la hegemonía europea, pero redibujó decisivamente el mapa político de Europa al igual que lo está haciendo ahora la guerra de Ucrania. Rusia está desempeñando ahora el papel del Imperio de los Habsburgo en sus años de declive, mientras el Presidente Vladimir Putin intenta y fracasa en su reconquista de Ucrania en un intento de restaurar el estatus de Rusia como superpotencia.
Lewes continúa diciendo que cree que las revistas y los periódicos se han equivocado sobre el acontecimiento más importante del año, que según él fue la creación de la Asociación Internacional de Trabajadores en una reunión celebrada en Ginebra. «Lewes profetizó la importancia de los sindicatos en el futuro», escribe su biógrafa Rosemary Ashton.
«La formación de sindicatos había sido trascendental», escribe Lewes. Le impresionó un plan, que atribuye a los sindicalistas ingleses, de celebrar una huelga general, y otro de los franceses de nacionalizar la industria.
Una Gran Bretaña rota
Hace veinte años, en plena globalización neoliberal, las huelgas, los sindicatos y las nacionalizaciones podían parecer historia antigua. En el último año, sin embargo, han vuelto a encabezar la agenda informativa. La nacionalización vuelve a ser una opción respetable para los ferrocarriles, el agua, la electricidad y los proveedores de gas, a medida que los fallos de la privatización se hacen más flagrantes y perturbadores.
Sin embargo, la desesperación por la «Gran Bretaña rota» es engañosa y contraproducente porque suele ser exagerada y a menudo histérica. El estado de Gran Bretaña hoy no es mucho peor que en 1866 y las jeremiadas sobre el estado de las cosas desvían la atención de los errores específicos cometidos por individuos, partidos y gobiernos responsables del fracaso.
Gran Bretaña aún no está en la misma liga que el Imperio de los Habsburgo en el siglo XIX o la Rusia actual, aunque sus esfuerzos por revertir el declive, en particular el Brexit, en comparación con otros países no han hecho más que acelerar el proceso.
Sin final a la vista
El ambiente es más sombrío que hace 150 años porque la gente ya no cree que el Gobierno pueda hacerle frente, y con razón. Las soluciones neoliberales de libre mercado diseñadas en una superpotencia económica como Estados Unidos producen desastres en un Estado más pequeño y débil como Gran Bretaña, como demostró instantáneamente el experimento letal de Liz Truss.
Sin embargo, culpar de todo lo que ha ido mal a Truss, Johnson y el equipo de demolición del Brexit es miope, ya que la podredumbre en el liderazgo británico comenzó mucho antes que eso. La desventaja de demonizar a la última hornada de políticos es que deja fuera de juego a sus predecesores, igualmente propensos al desastre, como David Cameron y George Osborne.
Esto podría importar menos en tiempos más plácidos, pero 2022 es realmente un punto de inflexión en la historia. Es el año en que la guerra militar y económica regresó a Europa sin final a la vista.
Las guerras que menciona Lewes fueron cortas, aunque fueran el semillero de conflictos más devastadores. Ucrania bien podría convertirse en una de esas guerras interminables que han asolado gran parte de Oriente Medio y el norte de África en las últimas décadas.
Sea cual sea la razón, Gran Bretaña ya no produce líderes capaces de hacer frente a las crisis.
*Patrick Cockburn, periodista irlandés.
Artículo publicado originalmente en Counter Pounch.
Foto de portada: Photo by Kelly Sikkema.
