El agua es un recurso finito en nuestro planeta. Solo podemos confiar en lo que tenemos, lo que se traduce en alrededor del 2,5% del agua dulce potable. De esa cantidad, solo el 0,4% existe actualmente en lagos, ríos y humedad en la atmósfera. La tensión de este suministro limitado crece día a día y, a medida que continúe, el impacto perjudicial seguirá sintiéndose en los lugares menos equipados para encontrar soluciones alternativas, en particular, el continente africano.
Se estima que la población mundial alcance alrededor de 9.600 millones de personas para 2050. Esto es el triple de la cantidad de humanos en el planeta hace solo unas décadas, teniendo que existir con la misma cantidad de agua, sin tener en cuenta los animales no humanos y plantas que también dependen del agua para sobrevivir.
Más de un tercio de la población del planeta que vive sin acceso a agua limpia y segura vive en el África subsahariana. Y casi dos tercios, unos cuatro mil millones de personas, viven en áreas con escasez de agua. Dado que este número aumentará constantemente, las Naciones Unidas predicen que alrededor de 700 millones de personas en todo el mundo podrían ser «desplazadas por la intensa escasez de agua» para 2030.
Conflicto y crisis liderados por la escasez
Cada año, el mundo está presenciando eventos extremos relacionados con el agua, como olas de calor y sequías. En 2021, solo en el continente africano, Madagascar, Kenia y Somalia experimentaron una grave escasez de agua. Y con la escasez, el conflicto tiende a seguir.
Varios conflictos africanos están siendo alimentados por la competencia por la disminución de los recursos naturales. A nivel estatal, Egipto, Etiopía y Sudán han estado involucrados en una disputa continua por el agua dulce en la Gran Presa del Renacimiento Etíope. Problemas similares se están desarrollando en todos los niveles de la sociedad.
Camerún, por ejemplo, experimentó una violenta disputa por el agua entre pescadores y pastores en una ciudad cerca de la frontera con Chad en diciembre de 2021. El desacuerdo sobre los derechos al agua que se encontró en un lago Chad que se encogía provocó la muerte de 22 personas y otras 100.000 personas desplazadas de sus hogares mientras los dos grupos luchaban.
“Una vez que los conflictos aumentan, son difíciles de resolver y pueden tener un impacto negativo en la seguridad del agua, creando círculos viciosos de conflicto”, dijo Susanne Schmeier, profesora titular de derecho y diplomacia del agua en IHE Delft.
Este ciclo de retroalimentación negativa alimentado por el conflicto se ve agravado por el efecto sobre la calidad del agua, la agricultura y la migración forzada. “Con muy raras excepciones, nadie muere de sed literal”, dijo Peter Gleick, director del Pacific Institute con sede en Oakland. “Pero cada vez más personas mueren por agua contaminada o conflictos por el acceso al agua”.
Esta idea habla de la compleja interacción entre la escasez de agua y el conflicto. Según una investigación del Instituto del Pacífico, el impacto del agua en la agricultura juega un papel aún mayor en la contribución al conflicto, una opinión respaldada por el hecho de que la agricultura representa el 70 % del uso de agua dulce en África.
Otro factor causante de conflictos es el impacto social de la escasez de agua. Con hasta una cuarta parte de la población mundial enfrentando una grave escasez de agua al menos un mes al año, las personas se ven obligadas a migrar. En 2017, al menos 20 millones de personas de África y Asia Occidental abandonaron sus hogares debido a la escasez de alimentos y los conflictos provocados por una grave sequía.
Inseguridad alimentaria debido al impacto en la vida silvestre y la agricultura
La inseguridad alimentaria causada por la escasez de agua se ve agravada por la pérdida de vida silvestre. Con una caída en sus temporadas de lluvias, las ovejas, los camellos y el ganado de Kenia han estado en declive. Esto ha llevado a una amenaza de 2,5 millones de personas que podrían quedarse sin alimentos debido a la sequía, según las Naciones Unidas.
El impacto de la sequía está afectando gravemente a la agricultura, particularmente en los condados donde constituye el pilar de su economía. En Sudáfrica, por ejemplo, la agricultura es clave para el funcionamiento del país cuando se trata de creación de empleo, seguridad alimentaria, desarrollo rural y divisas.
La escasez de agua en el país afecta tanto a los agricultores comerciales como a los de subsistencia. Pero son los agricultores de subsistencia los más afectados por las sequías, según un artículo de 2021 publicado por un grupo de científicos internacionales en la revista Science of the Total Environment.
Si bien los agricultores comerciales pueden compensar la falta de lluvia a través de suministros de agua alternativos, así como tecnologías de riego y almacenamiento, los agricultores de subsistencia que dependen de la lluvia, escriben los científicos, “son particularmente susceptibles a la sequía ya que dependen en gran medida de fuentes sensibles al clima”.
También señalan que el impacto se ve agravado por el hecho de que esta forma de agricultura está ligada a la seguridad alimentaria de los propios agricultores.
Adaptación
No hay forma de evitar los impactos de la escasez de agua y la sequía. Lo mejor que se puede hacer es administrar y mitigar el riesgo cuando sea posible. Una herramienta propuesta por el grupo Agua, Paz y Seguridad es un monitor de alerta temprana capaz de rastrear información sobre precipitaciones, rendimiento de cultivos y factores políticos, económicos y sociales. Según el grupo, esta herramienta “predeciría los conflictos relacionados con el agua hasta con un año de anticipación, lo que permite la mediación y la intervención del gobierno”.
Otro enfoque común de eliminación de riesgos de los conflictos son los acuerdos para compartir el agua. Desde el final de la Segunda Guerra Mundial, se han firmado 200 de estos acuerdos. A pesar de esto, la ONU ha fallado consistentemente en introducir una Convención del Agua que vería a más de 43 países compartiendo ríos y lagos transfronterizos.
Un buen ejemplo en el que un acuerdo para compartir el agua ayudó a evitar conflictos se puede encontrar en el sur de África. En 2000, con el aumento de las tensiones por los recursos compartidos, se llegó a un acuerdo entre Lesotho, Sudáfrica, Botswana y Namibia que ayudó a evitar más problemas.
Reducir la pérdida de agua sigue siendo el método más recomendado que deben adoptar los países para evitar futuras catástrofes. La agricultura y la minería, en particular, son dos industrias que podrían hacer más para limitar el desperdicio de agua. Otra política, sugerida por Islandia, es aumentar el precio del agua en relación con su suministro, como una forma de ayudar a frenar el desperdicio de agua.
La desalinización también es un método popular utilizado para liberar más agua, utilizando agua de mar para aumentar el suministro. Arabia Saudita, por ejemplo, utiliza la desalinización para abastecer al país con al menos el 50% de su suministro de agua. El reciclaje de agua, conocido como agua “gris”, es otra alternativa de bajo costo utilizada por los agricultores para compensar el impacto de la sequía.
A medida que la escasez de agua continúa volviéndose más común, también lo harán estas estrategias de mitigación y adaptación. La pregunta es, ¿serán suficientes?
*Robin Scher es escritor residente en Sudáfrica. Se graduó del programa de Reportaje y Crítica Cultural de la Universidad de Nueva York.
Artículo publicado originalmente en News Click, editado por el equipo de PIA Global
