El 5 de julio, los mercados admitieron que se habían equivocado. A pesar de haber apostado durante meses que la guerra en Ucrania produciría una escasez mundial de trigo, los especuladores creen ahora que las hostilidades no habrán tenido un impacto significativo en la oferta. Por eso, la noticia de que Rusia permitirá reanudar las exportaciones de trigo ucraniano al Mar Negro apenas se ha registrado. Cuando los beligerantes llegaron a este acuerdo el 21 de julio, los precios ya se habían «corregido» bruscamente a la baja hasta los niveles de antes de la guerra. Luego, el 4 de agosto, los precios del petróleo también se hundieron por debajo de su precio de preguerra, marcando una segunda admisión por parte del mercado. Ahora mismo, por las venas de la economía mundial fluye la misma cantidad de petróleo que antes de que comenzara la guerra.
La guerra del Kremlin no creó una pesadilla maltusiana de muy poca comida y combustible para demasiada gente. Pero los especuladores financieros de Wall Street y la City londinense apostaron a que sí lo haría, provocando el auge de los precios mundiales -y ahora la caída-. Esta especulación condujo a meses de precios desorbitados basados no en los fundamentos económicos sino en la percepción.
El aumento de los precios de los alimentos y el combustible empujó a 71 millones de personas de las más vulnerables del mundo a la pobreza extrema. Los altos precios provocaron protestas en Argentina, Chile, Chipre, Grecia, Guinea, Ghana, Ecuador, Indonesia, Irán, Kenia, Líbano, Palestina, Perú, Sudán y Túnez. En Sri Lanka, los precios desencadenaron protestas, derrocaron al primer ministro, crearon una crisis de la deuda y la semana pasada depusieron al presidente. La inflación impulsada por los productos básicos también afectó a Estados Unidos, golpeó los índices de aprobación de Joe Biden y, a pesar de la caída de los precios de la gasolina, puede haber condenado ya a los demócratas a una humillante derrota en las próximas elecciones legislativas.
¿Por qué se equivocaron tanto los mercados? Como ha demostrado el premio Nobel Robert Shiller, detrás de cada movimiento de los precios hay una narrativa. En las semanas que siguieron al estallido de la guerra, los titulares de prensa lanzaron funestas advertencias sobre sanciones paralizantes, embargos de petróleo, trigo varado pudriéndose en silos, puertos rusos bloqueados y bloqueos en el Mar Negro. Todas estas historias eran, en un sentido literal, ciertas. Pero la cuestión es si estos «hechos» justificaban el aumento vertiginoso de los precios que siguió.
El veredicto, basado en la más reciente corrección del mercado, es un firme no.
Esto no es sólo una función de la retrospectiva. Por un lado, ni siquiera los embargos de petróleo con amplio apoyo internacional logran impedir que los barriles crucen las fronteras, por no hablar del esfuerzo desigual y lleno de lagunas de Estados Unidos y Europa para limitar las exportaciones rusas. Las advertencias sobre una próxima crisis alimentaria mundial suponían que las exportaciones de trigo de Rusia y Ucrania -el 25% del total mundial- quedarían varadas para siempre. Pero los comerciantes de materias primas físicas son notablemente resistentes a la hora de superar las barreras, ya sean zonas de guerra, aranceles, la Administración para el Control de Drogas o piratas.
Tanto los rusos como los ucranianos podían beneficiarse enormemente de la salida del grano almacenado en silos a los mercados mundiales, ya que los precios a principios de año ya eran elevados. No es de extrañar que encontraran formas de hacerlo: reactivando las rutas fluviales, utilizando los puertos rumanos y contrabandeando grano robado. Aunque no saliera nada de su grano combinado, sus exportaciones del Mar Negro representan sólo el 0,9% de la producción mundial de trigo, y las reservas de grano ya estaban aumentando en todo el mundo en marzo, ya que los agricultores habían ampliado la producción en 2021.
Pero estas historias de resistencia se vieron abrumadas por la avalancha de historias de crisis. Y, como ocurre con todas las burbujas especulativas, una vez que el dinero entraba y hacía subir los precios, la subida resultante «confirmaba» la historia inicial, provocando nuevos capitales que hacían subir aún más los precios. Esta profecía autocumplida incluso se ha producido en los foros de Reddit, donde, al igual que en la burbuja de GameStop de 2021, los carteles han exagerado los precios.
Los fondos cotizados de materias primas recibieron 4.500 millones de dólares en una sola semana, ya que los inversores minoristas invirtieron sus ahorros en la última moda de hacerse rico. Los inversores institucionales también invirtieron dinero en los mercados de materias primas, no porque creyeran en la oferta y la demanda fundamentales, sino para diversificar sus carteras con una «cobertura contra la inflación». Pronto las materias primas se dispararon por encima de los máximos históricos de 2008, y el secretario general de las Naciones Unidas advirtió de otra «crisis mundial del hambre».
En junio la narrativa comenzó a cambiar. Las imágenes de las ruinas humeantes de las ciudades ucranianas bombardeadas ya no encabezaban las noticias nocturnas. En su lugar, surgieron historias de inflación, subidas de tipos de interés y una próxima recesión mundial. El sentimiento cambió. Los operadores sustituyeron sus temores de escasez de trigo y petróleo por una caída de la demanda. Citigroup predijo que el petróleo iba a alcanzar los 65 dólares por barril a finales de año, y los 45 dólares a finales de 2023. Los especuladores invirtieron sus apuestas. Los precios se desplomaron.
No es la primera vez que los mercados pronostican una crisis alimentaria que nunca llega, pero que hace que los precios se disparen. La «crisis alimentaria mundial» de 2008, cuando los altos precios empujaron a 155 millones de personas a la pobreza extrema y desencadenaron disturbios en cuarenta y ocho países, no se debió a los fundamentos sino a la especulación excesiva, según el relator especial de la ONU sobre el derecho a la alimentación y la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD); incluso Goldman Sachs admitió que «sin duda el aumento del flujo de fondos hacia las materias primas ha impulsado los precios». Otra embestida especulativa en 2010, debida al temor a la inflación impulsada por la flexibilización cuantitativa y a los incendios forestales en Rusia, desencadenó las protestas de la Primavera Árabe. Tanto en 2008 como en 2010, el sistema alimentario mundial produjo más alimentos que en ningún otro momento de la historia.
Históricamente, el aumento de los precios en tiempos de abundancia es poco común. Cuando María Antonieta, supuestamente, bromeó con un «dejadles entrar en la tarta» tras oír que los ciudadanos franceses no podían comprar pan, había una auténtica escasez de trigo.
Además, los choques geopolíticos no siempre se traducen en choques de precios. De 1984 a 2004, los precios de los productos básicos gozaron de una notable estabilidad a pesar del colapso de la Unión Soviética, el ascenso de los Tigres Asiáticos y las dos guerras de Irak. De hecho, cuando George W. Bush invadió Irak en marzo de 2003, los precios del petróleo cayeron.
La desconexión entre la percepción y la realidad se hizo evidente en 2006, cuando los precios de los alimentos comenzaron a subir a pesar del aumento de la oferta mundial. Entusiasmados por el auge de los mercados emergentes, los inversores financieros se aprovecharon de la Ley de Modernización de los Futuros de Materias Primas (2000), que eliminó la normativa de la época de Franklin D. Roosevelt que había restringido la especulación exterior. Los sobrios mercados de los años ochenta y noventa estaban dominados por los operadores físicos de materias primas, ya fueran agricultores, procesadores de alimentos, refinerías de petróleo o compañías aéreas, que apostaban según su conocimiento de primera mano y no según el último titular.
Pero en 2008, eran una minoría. En cambio, los especuladores financieros, que en su gran mayoría no habían visto ni fanegas ni barriles de nada, ejercieron una enorme influencia en la formación de los precios. Y desde entonces, las materias primas han sufrido ciclos desastrosos de auge y caída, cada uno de los cuales ha desatado una ola de destrucción en todo el mundo.
En 2022, ni siquiera Estados Unidos pudo escapar del caos. El gobierno de Biden se rindió a la historia de la crisis de que los altos precios de las materias primas eran un resultado lógico de la guerra y las sanciones. El desplome de los precios en medio de los continuos combates ha dejado al descubierto que esto es un mito. El origen del caos no está «allá» en el Donbás, sino «acá» en Occidente. Sin duda, Vladimir Putin comenzó esta guerra por su propia voluntad. Pero fue Wall Street quien convirtió un conflicto en Europa del Este en una crisis alimentaria y energética mundial. Tanto las bolsas de materias primas en las que se negocian los futuros como el capital financiero especulativo que fluye hacia ellas operan en suelo estadounidense y están sujetos a la normativa de Estados Unidos.
Biden siempre ha tenido el poder de poner orden en estos mercados. Tiene que volver a poner a los que fabrican, distribuyen y venden las materias primas físicas a cargo de los precios, tal y como hizo Roosevelt cuando se enfrentó al caos especulativo en los mercados de materias primas. Entonces podremos evitar que los temores del mercado se conviertan en nuestra realidad de pesadilla.
*Rupert Russell es escritor y cineasta. Es autor de Price Wars: How the Commodities Markets Made Our Chaotic World. Ha filmado en veinte países y es doctor en sociología por la Universidad de Harvard.
FUENTE: Jacobin.
