Desde el establecimiento de las relaciones en 1975, la cooperación entre China y la UE ha crecido mucho, pasando del comercio y la economía a la tecnología, la gobernanza global, la educación, etc. Este hecho se ha reflejado en consecuencia en la nivelación del estatus de las relaciones entre ambos a lo largo de los años. En 1998, China y la UE establecieron una asociación a largo plazo, estable y constructiva orientada al siglo XXI, a la que siguió una asociación global en 2001 y luego una asociación estratégica global en 2003.
La publicación de la Agenda Estratégica de Cooperación China-UE 2020 en 2013 también ha dicho mucho sobre el carácter abarcador y creciente de China. En 2014, el presidente Xi hizo un llamamiento para que China y la UE construyeran asociaciones para la paz, el crecimiento, la reforma y la civilización, reconociendo el crecimiento y el desarrollo como motor de las relaciones, pero añadiendo también una dimensión civilizatoria y global a las relaciones entre China y la UE.
A lo largo de las últimas décadas, las relaciones económicas y comerciales han seguido siendo el pilar más importante de las relaciones entre China y la UE. Aunque nunca han estado exentas de fricciones o quejas, el vínculo económico y comercial sigue siendo la base y el impulso de las relaciones bilaterales. En comparación con 1975, cuando el volumen de comercio bidireccional apenas registraba 2.400 millones de dólares, el mundo actual es diferente. Gracias a los continuos esfuerzos de reforma, apertura e integración de China en la economía mundial, así como al espíritu empresarial europeo para explorar el mercado chino, el vínculo económico se ha hecho inmenso y resistente.
La inversión bidireccional entre China y la UE ha superado los 270.000 millones de dólares, con inversiones y cooperación activas en finanzas, nuevas energías, vehículos eléctricos y logística. La inversión de China en Europa sigue creciendo a contracorriente.
Según una encuesta realizada en 2021 por la Cámara de Comercio de la Unión Europea en China, el 60% de las empresas encuestadas tienen previsto ampliar sus operaciones en China, y casi la mitad de las empresas encuestadas han obtenido en China unos beneficios superiores a la media mundial. La conclusión del Acuerdo Global de Inversión (AIC) es el epítome de un acuerdo en el que todos salen ganando y refleja el enorme potencial de la cooperación económica entre China y la UE.
Sin embargo, paralelamente a la continua prominencia del vínculo económico y comercial en las relaciones generales entre China y la UE, también se está desarrollando una tendencia a la compartimentación, ya que el crecimiento de las relaciones económicas y comerciales no ha impedido el enfriamiento de las relaciones políticas entre ambas. En los últimos años, ambas partes han tenido profundos desacuerdos en cuestiones relacionadas con Xinjiang y Hong Kong; las críticas de la UE al modelo de gobernanza de China han sido cada vez más duras. Aun así, la publicación del documento de la UE sobre China en 2019, en el que se calificaba a China de rival sistémico, junto con competidor económico y socio cooperador, había tomado a China por sorpresa.
La pandemia confirmó esta tendencia. La rápida recuperación de China tras la primera oleada del virus a mediados de 2020 contribuyó a amortiguar el golpe económico mucho más fuerte que sufrió Europa. Sin embargo, para los europeos, el estallido de la pandemia de Covid pareció confirmar sus sospechas con respecto a China, y vieron la ayuda médica china a otros como una «diplomacia de la máscara» destinada a socavar su propio poder blando en una «batalla de narrativas».
El año 2021 fue testigo de inusuales reveses en sus relaciones bilaterales. El intercambio de sanciones y contrasanciones entre ambas partes a principios de 2021 no sólo dejó en suspenso el CAI, un documento que ambas partes desean y necesitan, sino que también creó una sensación de malestar persistente en cuanto a las relaciones bilaterales. Aunque China pretende evitar que se repita el caso de Lituania, que violó el principio de una sola China intencionadamente para obtener beneficios geopolíticos, para no dañar el conjunto de las relaciones entre China y la UE, las legítimas contramedidas de China se interpretaron como «coerción económica» dirigida a toda la UE.
La tendencia a la compartimentación es el resultado de una compleja estructura cambiante, una manifestación a nivel micro de grandes cambios no vistos en un siglo.
El primero es el cambio contextual. Desde 2016, las administraciones presidenciales estadounidenses se han empeñado en hacer de la rivalidad entre China y Estados Unidos un tema dominante para el mundo, reintroduciendo así la política de poder y la competencia geopolítica en Europa. Europa ha llegado a la conclusión de que debe aprovechar todo el poder que tiene para no quedar al margen de la competencia entre Estados Unidos y China. La Comisión Europea, encabezada por Von der Leyen, se ha encargado de ser la cara geoestratégica de Europa, de hablar en el «lenguaje del poder» y de ocuparse de los «intereses estratégicos» de Europa.
Sin embargo, la UE está lejos de formar su propio pensamiento estratégico, independiente de EEUU. Europa no se da cuenta de que los «valores» nunca han sido un factor decisivo para la política exterior estadounidense, sino una herramienta útil a su disposición. EEUU puede reclamar a algunos países autocráticos como aliados firmes contra sus malvados enemigos, sin ninguna carga moral. La UE, sin embargo, insiste en considerar los «valores» como el único factor que diferencia a «nosotros» de «ellos», y según su definición, China no es uno de ellos y debe ser un rival.
El segundo es el cambio de modelo de cooperación económica entre China y Europa. Durante mucho tiempo, Europa ha tratado a China como un mercado y una parte de su cadena de suministro global. Desde el punto de vista europeo, el vasto mercado chino, la mano de obra barata y el entorno favorable a la inversión, combinados con el dinero, la tecnología y el modelo de gestión de Europa, es la fórmula para obtener grandes beneficios en China y en el extranjero.
Sin embargo, a medida que China acumula riqueza para invertir en el extranjero y demuestra competitividad y ambición de liderazgo en determinados campos, el modelo de cooperación económica chino-europeo está cambiando. Las fusiones y adquisiciones chinas en Europa avivaron el miedo, y los europeos se centraron en el problema de la «igualdad de condiciones» en China.
La preocupación europea es que, aunque las empresas europeas sigan siendo rentables en China, se enfrenten a la creciente competencia de las empresas chinas con «ventajas desleales». Esta es una preocupación más fundamental que las fricciones del pasado y es también la razón por la que el vínculo económico y comercial de hoy, aunque inmenso e importante, está luchando por estabilizar las relaciones entre China y la UE, porque también es parte del problema.
Desgraciadamente, es probable que el conflicto de Ucrania refuerce esta tendencia a la compartimentación. El conflicto puede hacer que la UE redoble la dimensión de la «rivalidad estratégica» en su triple estrategia hacia China. Mientras que China no desea que se produzcan los acontecimientos en Ucrania, no tiene nada que ver con el conflicto y su política desde que éste estalló no es nada extraordinaria en comparación con la de otros países no occidentales, la UE parece haber reforzado su visión del mundo de una rivalidad emergente – «autocracia frente a democracia»- y haberla convencido aún más con respecto a la «otredad» y «rivalidad» de China.
El conflicto de Ucrania ha provocado fluctuaciones en los mercados mundiales y ha creado más desafíos económicos para China y Europa. En los próximos días, el vínculo económico será probablemente más importante para las dos partes en medio de las incertidumbres económicas. Sin embargo, el vínculo económico no puede resolver los problemas de confianza política, y corre el riesgo de politizarse más en el futuro. Los conflictos han puesto de manifiesto la dependencia de Europa respecto a Rusia y harán que la UE se replantee sus vínculos económicos con China y que siga desarrollando su caja de herramientas para aumentar su «resiliencia». Por lo tanto, es probable que los conflictos den lugar a un enfoque más estricto y selectivo de la UE respecto a los vínculos económicos con China.
China ha sido consciente de los retos que plantean las relaciones entre China y la UE. La tendencia a la compartimentación de las relaciones entre China y la UE conlleva muchos riesgos, y el último de ellos sería distinto al del pasado (como en 2008). Las relaciones bilaterales han perdido la capacidad de recuperarse tras los reveses y se verán inmersas en una espiral de deterioro.
China considera a Europa desde una perspectiva estratégica y a largo plazo y cree que sus relaciones son vitales para la paz, la estabilidad y el desarrollo mundiales y que su importancia no hará sino aumentar en un mundo acosado por la incertidumbre. China haría dos cosas. Primero, hacer sus propios deberes y dejar que los hechos hablen por sí mismos. Recientemente, el Comité Permanente de la Asamblea Popular Nacional de China ha ratificado el Convenio sobre el Trabajo Forzoso de 1930 de la Organización Internacional del Trabajo y el Convenio sobre la Abolición del Trabajo Forzoso de 1957, lo que demuestra el progreso real de China en las reformas.
China ha continuado con su enfoque gradual, proporcionando un mejor acceso, igualdad de condiciones y más transparencia a las empresas extranjeras. El compromiso inquebrantable con la reforma y la apertura seguirá siendo un poderoso factor de atracción para los europeos.
En segundo lugar, mantener un diálogo franco y honesto con Europa sobre el estado y la futura dirección de la relación bilateral. La UE ha dicho en repetidas ocasiones que no quiere formar parte de una nueva guerra fría con China y ambos deberían ponerse de acuerdo sobre cómo evitar una nueva guerra fría y volver a establecer la «paz y el desarrollo» como tema de nuestro tiempo a pesar del actual conflicto de Ucrania. Ambos pueden y deben abordar el factor emergente de Rusia, nuestro vecino común, en nuestras relaciones bilaterales, e iniciar un debate constructivo sobre la reconstrucción de Ucrania tras los conflictos.
*Sun Chenghao, miembro, Centro de Seguridad y Estrategia Internacional, Universidad de Tsinghua
Artículo publicado en Club Valdai.
Foto de portada: Reuters.
