A medida que se profundiza el cisma ideológico en el mundo actual, los líderes del campo liberal están intensificando sus actividades en las regiones a las que antes no prestaban mucha atención. El principal objetivo de los esfuerzos militares, diplomáticos y económicos del Occidente Global es ampliar la esfera de influencia, impidiendo que sus «no democráticos y revisionistas» vis-à-vis, China y Rusia, aumenten sus capacidades.
El Indo-Pacífico, que incluye provisionalmente a todas las naciones del vasto espacio que se extiende desde el Cuerno de África hasta Oceanía, ha sido testigo de la más feroz y amplia confrontación. Hasta el momento, los ideólogos del concepto no han conseguido dar con ningún parámetro que conglomere este espacio en una región de pleno derecho. Inicialmente, en 2007, Tokio creía que el Indo-Pacífico podía ser una oportunidad para desarrollar sus infraestructuras y garantizar la libertad de navegación. Sin embargo, Washington recogió este término y redujo todos los esfuerzos únicamente a preservar su propio liderazgo mundial.
El fracaso de Estados Unidos en la implementación de su «pivote hacia Asia» y su falta de una alternativa clara a la Iniciativa del Cinturón y la Ruta hizo que Washington se dirigiera a sus aliados de la OTAN en busca de ayuda. En 2018, Francia -un país que tiene territorios de ultramar en la región- publicó su estrategia Indo-Pacífica. En 2020, Alemania publicó sus propios principios de una política Indo-Pacífica, a pesar de haber sido «expulsada» de Asia tras la Primera Guerra Mundial.
Una inclinación hacia el Este
En marzo de 2021, Gran Bretaña anunció una nueva visión de sí misma en el mundo actual. «Global Britain in a Competitive Age: The Integrated Review of Security, Defence, Development, and Foreign Policy» es el plan de acción de Londres en medio de la crisis mundial y con vistas a superar las consecuencias desfavorables de los cambios estructurales en el orden mundial. La inclinación hacia el Indo-Pacífico es uno de los elementos centrales de la nueva estrategia. Claramente, la inclinación ha aparecido bajo la influencia de Estados Unidos con su iniciativa de construir un «Indo-Pacífico libre y abierto».
Los analistas británicos creen que los vastos espacios de los océanos Índico y Pacífico desempeñarán el papel clave en la construcción de un nuevo orden mundial y en la forja de «sociedades abiertas» en la «era competitiva». La región sigue siendo el origen de amenazas transnacionales comunes para muchos Estados, y estas amenazas no pueden ser manejadas unilateralmente. Probablemente, como en los tiempos del imperio, sólo los líderes de la humanidad progresista son capaces de manejar estas cuestiones, aunque catalizan la mayoría de ellas. Los autores del informe creen que el enfoque de Londres hacia el Indo-Pacífico debe ser holístico, y afirman que Gran Bretaña está dispuesta a ser un socio europeo con la presencia más amplia e integrada.
Los «elefantes blancos» de los mares del sur
A pesar del holismo proclamado, un año después del lanzamiento de la estrategia evidencia el claro énfasis de Londres en los aspectos militares de la seguridad. Esta vez, la Royal Navy va a personificar la verdadera libertad y apertura. En abril de 2018, el Reino Unido estableció una base naval permanente al este de Suez, en Bahréin, la primera de Gran Bretaña en más de 40 años. Los planes implican asegurar la presencia de la Royal Navy en los océanos Índico y Pacífico a través de seis «puntos» más: repartidos por Omán, Qatar, Kenia, Diego García, Singapur y Brunei.
En julio de 2021, el Carrier Strike Group 21 (CSG 21 compuesto por el portaaviones HMS Queen Elizabeth, el destructor HMS Defender, las fragatas HMS Richmond y HMS Kent, los auxiliares RFA Fort Victoria y RFA Tidespring, el submarino nuclear HMS Artful, el destructor USS The Sullivans y la fragata HNLMS Evertsen) entró en el Océano Índico a través del Canal de Suez. Anteriormente, la Royal Navy realizó maniobras en el Atlántico Oriental, en el Mediterráneo y en el Mar Negro.
En el curso de la misión, el HMS Defender entró en aguas rusas en las proximidades de Sebastopol durante un supuesto «paso pacífico». Posteriormente, el grupo pasó por el Golfo de Bengala y el Estrecho de Malaca, dirigiéndose al Océano Pacífico en una misión de entrenamiento para patrullar entre Guam y Japón; el grupo también participó en ejercicios con otras marinas y atracó en puertos extranjeros. La misión de la parte británica duró 28 semanas, lo que la convirtió en la primera expedición prolongada de un portaaviones británico en la historia reciente de la Royal Navy.
Aprovechando la experiencia del CSG 21, el Almirantazgo anunció sus planes de desplegar permanentemente un CSG en misiones de Operaciones de Libertad de Navegación (FONOP) en el Indo-Pacífico. Con ese objetivo, la Royal Navy prevé, en el marco del Defence Command Paper 2021, formar un grupo de respuesta litoral para 2023. Una unidad similar ya estaba operando en el Báltico y en el Atlántico Norte en 2021: incluía el muelle de transporte anfibio HMS Albion, el buque auxiliar de desembarco RFA Mounts Bay y la fragata HMS Lancaster.
Está previsto que el grupo pase ocho meses en el Indo-Pacífico operando desde la base de Omán. Sus objetivos incluyen el adiestramiento para operaciones en caso de catástrofes naturales y crisis, así como ejercicios conjuntos con las Armadas de las naciones de la región. Es posible que un CSG dirigido por el segundo portaaviones británico HMS Prince of Wales y aumentado por otras fuerzas se despliegue más adelante en Asia de forma permanente. El Prince ya se ha ganado la reputación de buque con mala suerte, ya que pasó casi todo el año 2020 siendo reparado tras una serie de accidentes. En 2020-2021 se produjeron otros dos accidentes en la Royal Navy con cazas F-35B de aterrizaje vertical corto.
Con su presencia naval, Londres espera mejorar la seguridad marítima en el Indo-Pacífico. También se hace hincapié en la prevención de actividades delictivas en el mar en el marco del «Acuerdo de cooperación regional para combatir la piratería y el robo a mano armada contra buques en Asia». En septiembre de 2021, los buques de patrulla HMS Tamar y Spey viajaron a través del Canal de Panamá a la región sur del Océano Pacífico en una misión de cinco años de duración. Las misiones completadas incluyen la entrega de ayuda humanitaria a Tonga tras una erupción volcánica y un tsunami, así como la entrega de vacunas a la isla de Pitcairn. También se informó de la detención de cazadores furtivos en reservas naturales y en zonas protegidas. Sin embargo, las patrulleras no están capacitadas para llevar a cabo misiones de combate, ya que no llevan misiles y cuentan con modestos equipos de radio y electrónica.
Los planes para potenciar las capacidades de la Royal Navy en el Indo-Pacífico prevén el despliegue de fragatas con visión de futuro de la clase Inspiration, que ahora están diseñadas para operaciones «al este de Suez», y la primera fragata entrará en servicio en 2025. Sin embargo, aún no está claro dónde tendrán su base. Se ha mencionado a Singapur como posible base, pero, al no querer provocar a China, la nación podría negarse a acoger buques británicos de forma permanente. Brunéi cuenta con las capacidades necesarias y ya ofrece apoyo logístico a los británicos, pero el factor chino también se aplica en este caso.
El Almirantazgo está debatiendo la conveniencia de utilizar la infraestructura de la Séptima Flota estadounidense desplegada en Japón, ya que dañará el prestigio de la Armada británica en la región, haciéndola menos independiente. Australia, el Reino Unido y EE.UU. concluyeron un acuerdo de cooperación técnico-militar (AUKUS), que abre la posibilidad de utilizar las bases del «continente verde». Sin embargo, aunque el primer ministro australiano, Morrison, pidió a los submarinistas estadounidenses y británicos que actuaran antes de que se pusiera en servicio el primer buque de propulsión nuclear propio de Australia (no antes de 2035), Londres aún no ha tomado una decisión definitiva.
La carga del hombre blanco (ya no lo es)
Las doctrinas de la política exterior británica consideran a Estados Unidos como su aliado estratégico más importante, mientras que Rusia es la amenaza más urgente. China, India y Japón se reconocen como las tres potencias importantes en el Indo-Pacífico.
Sin embargo, las relaciones del Reino Unido con cada uno de los tres se ven de forma diferente. Tokio se considera el aliado estratégico más cercano de Londres en Asia. Nueva Delhi es más bien un socio, mientras que la opción de cultivar relaciones con Pekín está prácticamente descartada. La «inclinación indo-pacífica» proclamada por Downing Street puede decirse que se inscribe plenamente en la línea de la política exterior de Estados Unidos, y no se ajusta a los verdaderos intereses de los principales Estados de la región.
El proclamado enfoque «holístico» parecería implicar la ampliación de los contactos diplomáticos, la mejora de la cooperación comercial y económica y la configuración de un diálogo multilateral estable sobre cuestiones clave de seguridad y desarrollo. Sin embargo, todas estas cosas se han quedado en el camino de la agenda perseguida por los dirigentes británicos. Existen formatos bilaterales como el diálogo estratégico entre Malasia y el Reino Unido o el Comité Económico y Comercial Conjunto con Indonesia. Pero su eficacia es escasa, sobre todo si se compara con los esfuerzos similares de China o India.
Hasta ahora, el Reino Unido ha tenido poco éxito en la construcción de relaciones productivas con los estados regionales y en la comprensión de los intereses de los estados asiáticos. Una encuesta realizada en 2022 mostró que sólo el 1,8% de los encuestados de las naciones de la ASEAN mencionaron al Reino Unido como un socio comercial prometedor, mientras que el 3,4% destacó el papel de Londres en la construcción de un orden mundial basado en normas y en la mejora del sistema de derecho internacional.
La popularidad de Gran Bretaña en el Indo-Pacífico no va a aumentar si el país sigue dando prioridad a las cuestiones militares. El dúo inglés-estadounidense no hace sino confirmar la aprensión que albergan las naciones de la región ante las crecientes tensiones y el riesgo de un conflicto armado. Gran Bretaña critica a los Estados del sudeste asiático por su incapacidad para resolver la crisis de Myanmar y por las disputas en el Mar de China Meridional. Sin embargo, Gran Bretaña no propone ninguna medida para proteger los intereses de los Estados de la ASEAN.
El Instituto Lowy considera que el escaso apoyo a los valores occidentales y el gran número de Estados con tradición de gobierno autoritario es uno de los riesgos que el Sudeste Asiático tiene para el Reino Unido. Este ambiente es un caldo de cultivo para el nacionalismo basado en la retórica antioccidental/anticolonial y crea un entorno favorable para reforzar la influencia de China.
La corona hueca
El concepto de un «Indo-Pacífico libre y abierto» asigna un lugar importante a India como contrapeso regional a China. Al mismo tiempo, no puede decirse que Washington y Londres hayan conseguido utilizar a Nueva Delhi para promover sus propios intereses. En vista de las disputas territoriales entre India y China y considerando una rivalidad integral entre los gigantes asiáticos, el Reino Unido ha esperado claramente el apoyo antichino de su antigua «joya más brillante de la corona».
En mayo de 2021 se firmó el acuerdo entre el Reino Unido y la India para mejorar la asociación comercial, que estaba previsto que se convirtiera en un acuerdo de libre comercio y contribuyera a duplicar el volumen de negocios para 2030. Sin embargo, las perspectivas no son demasiado alentadoras, ya que la India está interesada en la Asociación Económica Integral Regional (RCEP, por sus siglas en inglés), mientras que el Reino Unido se inclina por adherirse al formato rival, el Acuerdo Integral y Progresivo de Asociación Transpacífico (CPTPP, por sus siglas en inglés).
Además, el nivel de conexiones militares entre el Reino Unido y la India sigue siendo bastante bajo, las visitas mutuas son escasas, prácticamente no hay ventas de armas y equipos, y los ejercicios bilaterales son en su mayoría asuntos simbólicos. Los principales factores de irritación en las relaciones entre la India y el Reino Unido son los estrechos lazos entre Londres e Islamabad, la actitud proteccionista de Nueva Delhi con respecto a las empresas nacionales, las diferentes visiones del problema de Cachemira, las críticas británicas a las políticas internas y nacionales de Narendra Modi y el amargo legado colonial.
Londres no apoya a Nueva Delhi en su deseo de convertirse en miembro permanente del Consejo de Seguridad de la ONU. Los dirigentes indios valoran muy negativamente la opinión popular en Occidente de que India es una «autocracia electoral» y no la mayor democracia del mundo. Los objetivos de la «Gran Bretaña global» se reducen en gran medida a la adquisición de privilegios unilaterales en materia de comercio y cooperación económica y a la incorporación de India a la confrontación global de Occidente con China.
Boris Johnson visitó la India en abril de 2022 con el claro objetivo de convencer a los dirigentes indios de que deben dirigir una política diferente, abiertamente prooccidental. Dado que el gobierno de Narendra Modi ha proclamado el plan Act East, la intención de Johnson parece ligeramente ilógica. No obstante, se sugirió abiertamente a Nueva Delhi que redujera su dependencia de los hidrocarburos y las armas rusas. A cambio, el primer ministro británico prometió mil millones de libras en inversiones y 11.000 puestos de trabajo bien remunerados para los indios en el Reino Unido.
Cabe señalar que, a pesar del poderoso apoyo político de Washington, la visita de Johnson a India fue infructuosa. Sin embargo, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, visitó India inmediatamente después, trayendo otra ración de «zanahorias» en forma de un acuerdo de asociación con la UE.
Los investigadores indios señalan que el gobierno indio en funciones no tolerará que le den lecciones. Por lo tanto, los líderes occidentales no deben ser demasiado insistentes y no deben hacer propuestas inaceptables, en particular, cuando se trata de aislar a Rusia. Por ejemplo, la Indian Oil Corporation compró 3 millones de barriles de petróleo en Rusia en marzo, diciendo que «la compra total de petróleo de la India a Rusia en un mes es probablemente menos de lo que hace Europa en una tarde.» En 2016-2020, Nueva Delhi importó armas y equipos militares rusos por valor de 6.600 millones de dólares, y la India no tiene intención de dejar de hacerlo.
¿Quién disuade a los disidentes?
Lo más preocupante es la actitud del Reino Unido ante la China actual, considerada oficialmente como un Estado autoritario con un poder creciente que influye significativamente en el equilibrio geopolítico del mundo actual. El estudio «Global Britain» califica a China como la mayor amenaza estatal y como un «desafío sistémico» para la seguridad, la prosperidad y los valores que Occidente considera fundamentales. El enfoque de Londres implica la competencia y la contrapartida cuando sea necesario y la cooperación cuando sea posible.
Los expertos británicos afirman que la alianza occidental debería desarrollar una respuesta eficaz a las inaceptables medidas políticas internas y externas de Pekín. Gran Bretaña no debe limitarse a agitar la bandera, sino que debe intentar asegurar su presencia militar permanente y una acción diplomática y económica continua. Los planes prevén utilizar los Five Eyes para este fin, así como los acuerdos de defensa FPDA entre los cinco estados (Reino Unido, Australia, Nueva Zelanda, Malasia y Singapur).
Cabe señalar que los think tanks británicos difieren en sus opiniones sobre lo que Londres debería hacer en Asia. Por ejemplo, Policy Exchange sugiere desarrollar conexiones con la ASEAN como socio en un diálogo para difundir los valores liberales y los modelos de cooperación, así como adherirse al CPTPP con vistas a disminuir la influencia de China en el comercio regional, y reforzar las interacciones dentro del FPDA. La Henry Jackson Society insiste en una disuasión constante de China y en frenar el autoritarismo en la región.
Sin embargo, la retórica antichina de Occidente y la idea de aumentar la presencia de la OTAN en el Indo-Pacífico encuentran una recepción crítica por parte de la mayoría de los estados asiáticos. Sólo Japón puede contarse como su único partidario inequívoco. Los estados del sudeste asiático, así como India y Corea del Sur, prefieren manejar bilateralmente sus propias diferencias con China, sin abandonar su cooperación con Pekín. La región valora bastante el potencial de Rusia como intermediario eficaz en la resolución de desacuerdos territoriales en el Himalaya y el Mar de China Meridional y en la gestión de las cuestiones de paz en la Península de Corea. Hasta ahora, no ha habido ejemplos de que el Reino Unido haya ejercido una influencia positiva en la seguridad regional del este y el sur de Asia.
*Andrey Gubin, doctor en Ciencias Políticas, profesor adjunto del Departamento de Relaciones Internacionales de la Universidad Federal del Lejano Oriente, experto de la RIAC.
Artículo publicado en RIAC.
