Cuando hace unos meses un grupo de trabajadores de Texas empezó a discutir sus problemas laborales y qué hacer al respecto, su lista de quejas habría resultado familiar para los baristas de Starbucks, el personal de los almacenes de Amazon o los jóvenes periodistas inquietos de los nuevos y viejos medios de comunicación.
Sin previo aviso, su empresa cambió los horarios y trasladó a los empleados a un nuevo lugar de trabajo. Algunos de los perjudicados solicitaron exenciones por dificultades, basadas en la alteración de la vida familiar, pero muchas peticiones fueron denegadas. Mientras tanto, el acceso a una de las principales prestaciones laborales, la ayuda a la matrícula, se redujo drásticamente. Incluso los cheques de pago ya no llegaban puntualmente o a la dirección correcta. Cuando unos pocos valientes llamaron la atención sobre estos problemas, la dirección los tachó de «agitadores sindicales» que intentaban «engañar» a sus compañeros.
Al margen de la atención de los medios de comunicación nacionales sobre las recientes contrataciones laborales en el sector privado, los principales activistas no se dejaron disuadir. A mediados de abril, los miembros de la Guardia Estatal de Texas, del Ejército y de la Guardia Nacional de las Fuerzas Aéreas se declararon a sí mismos como el «Caucus Militar» del Sindicato de Empleados del Estado de Texas (TSEU), afiliado al Communications Workers of America (CWA). Apuntando al gobernador republicano Greg Abbott, que ha ordenado a miles de ellos que vigilen la frontera entre Estados Unidos y México, estos partidarios del TSEU pidieron una mayor supervisión legislativa de estas misiones abiertas para que los miembros de la Guardia sean llamados sólo para «proporcionar un servicio genuino al bien público, no una postura para obtener beneficios políticos».
Su propia declaración de objetivos anunció que buscarán reuniones con los legisladores, la oficina del gobernador y la agencia estatal conocida como Departamento Militar de Texas. Los objetivos del sindicato incluyen una fecha de finalización garantizada para todos los miembros de la Guardia en servicio activo del estado, la restauración completa de la asistencia para la matrícula recortada por Abbott, y el acceso inmediato a la misma cobertura de atención médica que otros empleados del estado, junto con la cobertura subsidiada por el estado «para nuestras familias mientras están en la movilización del estado militar de Texas.»
Para lograr estos objetivos, se comprometieron a «construir un sindicato que se fortalezca con cada nuevo miembro que contratemos» y a coordinarse con otros empleados estatales que tienen un «orgulloso historial de organización» como parte del TSEU de ochenta y cinco miembros.
Hunter Schuler, miembro de la Guardia de Texas y médico que ayudó a iniciar el esfuerzo, fue uno de los que fue tachado de «agitador» por hacerlo. «Ninguno de nosotros se sindicaría si nuestros trabajos no fueran una mierda y sin todos los aspectos negativos de la misión», dice. «No hay grandes mecanismos para hacer llegar los problemas a la cúpula directiva de otra manera».
Gracias a la presentación del Departamento de Justicia de Estados Unidos en enero, Texas no es el único estado en el que los miembros de la Guardia Nacional se están organizando. El Consejo de Distrito 4 de la Federación Americana de Empleados Estatales, Municipales y de Condados (AFSCME), dirigido por Jody Barr, veterana de la Guardia de Connecticut, también está abriendo sus puertas a los miembros de la Guardia llamados a filas en el estado. AFSCME fue uno de los cuatro sindicatos de empleados públicos que trataron de aclarar que una prohibición federal de cuarenta y cinco años contra la sindicalización de los empleados uniformados del Departamento de Defensa de los Estados Unidos no se aplica a los miembros de la Guardia como Christopher Albani, cuando operan bajo control estatal.
Como miembro del 103º escuadrón de ingenieros civiles, Albani ayudó a su estado natal a responder a desastres naturales, crisis de salud pública y otras emergencias. Pero, como señala Barr, cuando los miembros de la Guardia de Connecticut participaron en el establecimiento de hospitales de campaña y en la distribución de suministros médicos como parte de la respuesta estatal a la pandemia, «no pudieron negociar sobre las precauciones de seguridad del COVID-19, aunque los empleados estatales con los que trabajaron directamente pudieron tener voz en las pruebas del COVID-19 y otras precauciones necesarias».
Operación Lone Star
En el ámbito de las relaciones laborales se suele decir que los sindicatos no organizan a los trabajadores, sino los malos jefes. Eso ha sido ciertamente cierto en el caso de un mal jefe llamado Greg Abbott. El año pasado, con la vista puesta en su campaña de reelección de 2022, el gobernador Abbott lanzó la Operación Lone Star. Este intento de 2.000 millones de dólares al año de vigilar la frontera entre Estados Unidos y México con miembros de la Guardia de Texas era necesario, según él, porque el gobierno de Biden no lo estaba haciendo con la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos.
Considerada por muchos como una maniobra política reaccionaria, la súbita movilización de diez mil miembros de la Guardia por parte de Abbott los apartó, sin previo aviso, de sus trabajos habituales o de sus tareas de menor duración en las tareas de ayuda a la pandemia. Casi mil de los soldados ciudadanos afectados solicitaron exenciones por dificultades, alegando responsabilidades familiares o su trabajo civil como primeros intervinientes.
Una cuarta parte de estas solicitudes fueron denegadas porque, como explicó un veterano de la Guardia Nacional del Ejército, «para esta misión, si tenías el pulso caliente, te enviaban a la frontera. No les importaban tus problemas».
Para colmo de males, la naturaleza aparentemente inútil del propio servicio fronterizo. Su principal riesgo inicial eran los brotes de COVID entre las tropas hacinadas en remolques en grupos de treinta personas cada uno. Como informa el TSEU, «los miembros informaron de que se les asignaban turnos de 12 horas, que pasaban sentados en un Humvee o caminando cerca de un puesto de observación, esperando que ocurriera algo».
Como explicó un soldado asignado a un puesto cerca de Brownsville: «Si alguien se acerca, le pedimos que se detenga y espere, llamamos a la Patrulla Fronteriza. Si alguien huye, llamamos a la Patrulla Fronteriza. Básicamente somos policías de centro comercial en la frontera».
El 22 de abril, la misión de Abbott se saldó con su primera víctima mortal directa. En un tramo traicionero del río Grande, el especialista Bishop Evans vio a varios migrantes luchando en el agua. Este joven de veintidós años de Arlington (Texas) se despojó de su chaleco antibalas y se zambulló para salvarlos. Sobrevivieron, pero Evans fue arrastrado mientras intentaba hacer, sin la formación ni el equipo adecuados, lo que un alcalde local llamó una «buena acción». Se ha informado de al menos otras cuatro muertes -en forma de suicidio- entre soldados cuyos problemas de salud mental o presiones financieras se agravaron cuando fueron enviados a la frontera o se enfrentaron a su despliegue allí.
Mientras tanto, la administración de Abbott ha reducido drásticamente uno de los principales incentivos para que jóvenes como Evans se unan a la Guardia. Mientras el gobernador se jactaba de la Operación Lone Star en Fox News y se defendía de un desafío en las primarias republicanas por parte de otros dos republicanos de derechas, recortó el presupuesto para la ayuda a la matrícula de los miembros de la Guardia a la mitad, de 3 millones de dólares a 1,4 millones.
Anteriormente, los miembros de la Guardia que trabajaban a tiempo completo para obtener un título universitario o de posgrado tenían derecho a un reembolso de la matrícula de 4.500 dólares por semestre. Esa ayuda se redujo a 1.000 dólares para sólo unos 714 miembros de la Guardia. Además, como explica la coordinadora de organización del TSEU, Missy Benavidez, la orden de llamamiento a filas involuntaria y de un año de duración fue muy perjudicial para los soldados que intentaban ser estudiantes a tiempo parcial. Algunos se vieron obligados a retirarse de las clases a mitad de semestre; otros tuvieron que pagar de su bolsillo los cursos que pensaban tomar o pedir préstamos.
¿La segunda venida de la ASU?
Si el Ejército de los EE.UU. renegara alguna vez de los beneficios de la educación, tan promocionados por los reclutadores militares como una razón para que los hombres y mujeres jóvenes se alisten, cualquier soldado que agitara un sindicato como respuesta se enfrentaría a un proceso penal. Esto se debe a que la organización en el lugar de trabajo entre los soldados en servicio activo durante la época de Vietnam se convirtió en algo tan potencialmente perturbador del «buen orden y la disciplina» que el Congreso prohibió la pertenencia a cualquier «organización laboral militar», con una pena de cinco años de cárcel.
Antes de esta medida, una expresión organizativa del descontento generalizado entre los reclutas de hace cincuenta años era la American Servicemen’s Union (ASU). La ASU emitía tarjetas de afiliación, formaba secciones locales en las bases militares y en los buques de guerra, y publicaba un periódico nacional. Entre sus modelos organizativos se encontraban las asociaciones de soldados ya existentes en Suecia, Noruega, Dinamarca, Bélgica, Alemania Occidental y los Países Bajos (donde un sindicato de reclutas consiguió mayores salarios y reformas del código penal militar). Entre las reivindicaciones de la ASU estaba el derecho a elegir a los oficiales y a rechazar lo que los soldados pudieran considerar órdenes ilegales.
El voluntario del TSEU, Hunter Schuler, no tiene nada que ver con el soldado Andy Stapp, fundador de la ASU, que fue juzgado dos veces por su activismo radical en Fort Sill (Oklahoma) a finales de los años sesenta. La organización de los miembros de la guardia por parte de TSEU y AFSCME sigue más bien los pasos de la Federación Americana de Empleados del Gobierno (AFGE), que votó en 1976 a favor de enmendar sus estatutos para permitir el reclutamiento de miembros del servicio activo, contribuyendo a desencadenar la prohibición del Congreso promulgada al año siguiente (con el apoyo bipartidista de los senadores Strom Thurmond y Joe Biden).
El trabajo civil de Schuler es el de secretario adjunto del Tribunal Supremo de Texas. Tiene un máster en estadística y planea cursar un programa de doctorado en esa materia en la Southern Methodist University.
«Realmente no tengo ninguna experiencia previa con los sindicatos», me dijo. «Ideológicamente, me considero bastante conservador, inclinado a la derecha». En ese sentido, tiene mucho en común con otros «varones jóvenes y adultos que se alistan en el ejército» y «no están muy familiarizados con los sindicatos en Texas». Como reclutador de TSEU, Schuler ha tranquilizado a algunos de los nuevos pagadores de cuotas de que el sindicato «no era sólo un grupo de demócratas que quieren hacer que Beto O’Rourke sea elegido» (aunque TSEU apoyó el desafío de O’Rourke a Abbott en las elecciones generales de noviembre).
Protección contra la huelga
En Texas y otros estados, la Guardia suele ser llamada, y con mucho aprecio popular, para ayudar en los esfuerzos de socorro en caso de catástrofes o emergencias de salud pública. En otras ocasiones, se ve envuelta en tareas policiales.
En 1986, por ejemplo, un gobernador demócrata-agricultor-laborista (DFL) envió a miembros de la Guardia para proteger a los rompehuelgas de la planta empacadora de carne Hormel en Austin, Minnesota. Treinta y cuatro años más tarde, otro gobernador del DFL en el mismo estado desplegó miembros de la Guardia en Minneapolis y St Paul durante las protestas de Black Lives Matter por el asesinato de George Floyd. Y hace un año, la Guardia volvió a ser desplegada en las esquinas de las ciudades gemelas, junto con la policía local, en previsión de nuevos disturbios civiles en caso de que el ex policía Derek Chauvin fuera absuelto del asesinato de Floyd.
Cuando el presidente del Local 7250 de CWA, Kieran Knutson, se enteró de que una unidad, con cincuenta soldados y quince vehículos blindados, estaba operando desde el centro laboral de St Paul el pasado mes de abril, decidió que «nuestra sala sindical no debería tener cabida en esos esfuerzos militarizados contra la comunidad negra, los activistas y la clase trabajadora».
Un grupo de sindicalistas preocupados de CWA, la Asociación de Enfermeras de Minnesota y la Hermandad Unida de Carpinteros se reunieron en el centro laboral para exigir que los miembros de la Guardia se fueran. Según Knutson, hablaron de tú a tú con los soldados allí destinados, que eran en su mayoría blancos y de zonas rurales del estado. Los activistas sindicales les instaron a «romper filas y unirse al movimiento antirracista provocado por los asesinatos de negros a manos de la policía». Los agentes de la guardia pusieron fin rápidamente a la confraternización ordenando que se cargaran los vehículos blindados y se evacuara el centro laboral.
Knutson tiene amigos, parientes y compañeros de los trabajadores telefónicos de CWA que sirvieron en la Guardia, en la Reserva o en el servicio militar activo. Su sindicato nacional, dirigido por el veterano de las Fuerzas Aéreas y antiguo trabajador de telefonía de Nueva York, Chris Shelton, ha promovido la participación de sus miembros en un programa de Veteranos por el Cambio Social, que colabora en la educación y formación política con Common Defense, un grupo progresista de veteranos. Como miembro de la International Brotherhood of Teamsters (IBT), que trabajaba para UPS en Chicago hace veinte años, Knutson vio cómo los veteranos de Vietnam que pertenecían al local 705 de la IBT apoyaban firmemente una resolución contra la guerra de Irak, presentada por activistas de izquierdas del local.
«Creo que tenemos que comprometernos con la gente de la Guardia Nacional», dice Knutson. «Porque quiénes son y el papel que desempeñan es diferente al de los agentes de policía a tiempo completo y los guardias de prisiones, incluso cuando se les llama para defender el statu quo». Su esperanza es que los esfuerzos de sindicalización como los de TSEU puedan conducir a «una mayor solidaridad potencial entre la Guardia y la gente en la calle o en huelga.»
En Texas, el TSEU ha sido durante mucho tiempo un vehículo de solidaridad entre los trabajadores estatales de todo tipo que no se limita a las «unidades de negociación» legalmente definidas del tipo que se encuentra en los estados donde los sindicalistas del sector público pueden participar en negociaciones contractuales formales. Formado hace cuarenta y tres años, el TSEU fue un «sindicato no mayoritario» pionero en el entorno de tiendas abiertas del sur y el suroeste. Sus miembros aprendieron a crear una organización en el lugar de trabajo, basada en el pago voluntario de las cuotas de los afiliados y en el activismo de las bases, mucho antes de que el Tribunal Supremo de EE.UU., en su decisión Janus de hace cinco años, sometiera a todos los sindicatos del sector público a esa nueva prueba de resistencia.
Pueden afiliarse tanto los trabajadores estatales de cuello blanco como los de cuello azul de cualquier rango, en cualquier departamento estatal, agencia o campus del sistema universitario de Texas. (Cuando el escritor y activista progresista Jim Hightower fue Comisionado de Agricultura de Texas, un cargo electo, era miembro del TSEU). Como explica Jim Branson, antiguo organizador principal del TSEU, «tenemos voz en el trabajo porque somos un movimiento activo y creciente que pone mucho énfasis en la organización. Tenemos grupos de agencias, formados por activistas sindicales, que se reúnen regularmente para formular objetivos y planificar acciones para conseguirlos. De vez en cuando, los miembros del grupo se reúnen con los directores de las agencias para discutir nuestros objetivos, y cuando la legislatura está en sesión, los miembros del grupo hablan directamente con los legisladores…. Si un grupo unido de trabajadores actúa como un sindicato, puede tener voz en el trabajo. No es fácil, pero se puede hacer».
Una de las cosas que hace que la captación de miembros de la Guardia sea un reto particular es la naturaleza del servicio militar y el grado de control de la dirección sobre este grupo concreto de empleados estatales. «El Departamento Militar de Texas no es como un empleador de 9 a 5», señala Schuler. «Cuando los soldados están en el servicio activo del estado, el TMD controla todos los aspectos de su vida. Incluso si no hacen algo que sea obviamente una represalia, hay muchas cosas que pueden hacer para hacerte la vida imposible, sin infringir abiertamente la ley o degradarte.»
Hasta ahora, señala, «no tenemos delegados sindicales ni representantes a los que puedas llamar». Sin embargo, al formar una red de solidaridad en todo el estado y generar mucha publicidad favorable, Schuler y otros ya han demostrado que el trabajo en equipo al estilo militar y el «espíritu de cuerpo» se pueden aprovechar mejor que el servicio de guardia de fronteras que les llevó a organizarse. «La idea [de sindicalizarse] empezó como una broma», dijo a Military.com. «Pero ahora tenemos una oportunidad real de mejorar la vida de los soldados».
*Steve Early y Suzanne Gordon son coautores del libro Our Veterans: Winners, Losers, Friends and Enemies on the New Terrain of Veterans Affairs, de Duke University Press.
FUENTE: Jacobin Mag
