La pequeña ciudad de M’batto en el centro-sur de Costa de Marfil conoce los peligros de las noticias falsas mejor que la mayoría. Un día de noviembre de 2020, los residentes se despertaron con la noticia de que estaban en el epicentro de eventos que cambiarían el mundo. La nación había celebrado unas polémicas elecciones presidenciales unos días antes, y ahora las redes sociales estaban inundadas de historias de masacres en M’batto. Algunos dijeron que la violencia estaba en la escala del genocidio de Ruanda de 1994.
Esta noticia tuvo efectos colaterales. Destacados políticos de la oposición, como el ex primer ministro Guillaume Soro, pidieron que el mundo tomara nota. Mientras tanto, es casi seguro que las espantosas historias contribuyeron a la violencia étnica en otras partes de Côte d’Ivoire, en la que murieron más de 50 personas.
Había algo de verdad en las noticias de M’batto. Miembros de la comunidad étnica Agni allí habían quemado tiendas y vehículos pertenecientes al pueblo Malinke, el grupo étnico al que pertenece el recién reelegido presidente Alassane Ouattara. La violencia fue realmente preocupante, con seis muertos y cuarenta heridos. Sin embargo, estuvo lejos de ser genocida.
La historia de M’batto subraya la creciente prevalencia de noticias falsas en Costa de Marfil. Como se explora en un informe reciente producido con el Centro para la Democracia y el Desarrollo (CDD), la información errónea y la desinformación jugaron un papel influyente en las elecciones presidenciales.
La mayor parte fue instigada por miembros de partidos políticos, incluidos los del Rally de Houphouetistas por la Democracia y la Paz (RHDP) del presidente Ouattara y los afiliados a figuras de la oposición como los ex presidentes Henri Konan Bédié y Laurent Gbagbo. Todos los principales partidos políticos de Côte d’Ivoire ahora tienen equipos especializados en reputaciones digitales y utilizaron ciber actvistas para promover sus partidos y políticas en torno a las elecciones.
“Las noticias falsas son un arma política en Côte d’Ivoire”, dijo uno de los periodistas marfileños entrevistados para el informe de CDD. “Está muy, muy, muy politizado… Alrededor de las elecciones, todos usaban noticias falsas para desestabilizar a sus oponentes”.
Como demostró el caso de M’batto, esta desinformación puede tener consecuencias de largo alcance.
“La información falsa estaba en todas partes y se difundió con la esperanza de asustar a la gente”, dijo una ciudadana marfileña entrevistada para el informe de CDD. “Todos volvimos a nuestras aldeas porque teníamos demasiado miedo de ir a votar por miedo a un ataque oa la violencia. Definitivamente empujó a mucha gente a no votar”.
Las noticias falsas altamente politizadas, por supuesto, no son exclusivas de Costa de Marfil. Sin embargo, su prevalencia es particularmente preocupante en un país que ha luchado por fomentar la reconciliación desde que salió de una guerra civil de nueve años en 2011. En ese conflicto, el gobierno liderado por el sur luchó contra grupos tradicionalmente provenientes del norte, como los malinke y Etnia Senoufo, que se quejó de marginación y exclusión. Después de años de guerra de bajo nivel, el país celebró elecciones postergadas en 2010 en las que Ouattara, un norteño, derrotó al entonces presidente Gbagbo. La negativa del titular a dimitir provocó meses de intensos combates que solo terminaron en abril de 2011 cuando las fuerzas pro-Ouattara, apoyadas por tropas francesas, sacaron a Gbagbo.
Más de una década después, los sentimientos de exclusión entre diferentes partes de la sociedad siguen siendo prominentes. Gran parte de las noticias falsas en 2020 pretendían mostrar cómo un grupo étnico está siendo atacado injustamente a expensas de otro.
“Existe una gran posibilidad de que las noticias falsas sean causadas por el contexto político posterior al conflicto”, dijo un votante marfileño entrevistado en el informe. “En todos los niveles de la sociedad, las personas usan noticias falsas para encontrar y destruir la imagen de los demás. Usan noticias falsas para tratar de controlar la situación y promover sus propios intereses”.
¿Cómo llegaron a ser tan frecuentes las noticias falsas?
Aunque los rumores han viajado durante mucho tiempo de boca en boca en Côte d’Ivoire, la explosión de las redes sociales y la accesibilidad a Internet ha impulsado su difusión. Entre enero de 2020 y enero de 2021, el número de internautas en el país aumentó un 2.5% y los usuarios activos de redes sociales un 20.4%.
Este crecimiento, a su vez, ha contribuido a la expansión de la gama de actores de noticias falsas. Esto incluye el surgimiento de “avatares” en línea, una de las características más singulares del ecosistema marfileño. Muchas de estas cuentas anónimas de redes sociales tienen muchos seguidores y han sido responsables de la difusión de información falsa.
El avatar más famoso se llama “Chris Yapi” y tiene alrededor de 600.000 seguidores en su cuenta principal de Facebook. En general, se cree que está conectado con la figura de la oposición Guillaume Soro y comparte una variedad de contenido. Parte de ella es aparentemente información privilegiada sobre actividades del gobierno, lo que le da credibilidad a la cuenta y aumenta sus seguidores. Pero parte de su producción es más claramente falsa y parece diseñada para provocar tensiones políticas.
Tras la muerte del primer ministro Hamed Bakayoko en marzo de 2021, por ejemplo, Chris Yapi propagó la idea de que el hermano del presidente Ouattara, Téné Birahima, lo había matado con veneno. En ausencia de información pública sobre el fallecimiento del hombre de 56 años, este rumor se extendió ampliamente. Aunque no tenía sustancia, un especialista en comunicaciones diplomáticas dijo que esta información errónea dificultaba que Birahima hiciera su nuevo trabajo como ministro de Defensa debido al resentimiento hacia él entre muchos marfileños.
Otro ejemplo de avatar conocido es “Succès”. En mayo de 2021, esta cuenta difundió un video en Facebook que pretendía mostrar horribles ataques contra migrantes marfileños en Níger. El clip en realidad era de Nigeria y no tenía nada que ver con marfileños o nigerianos. Sin embargo, se extendió ampliamente e incitó a la violencia de represalia contra los nigerianos en Côte d’Ivoire, dejando al menos una persona muerta.
No está claro quién está detrás de algunos de estos avatares, pero a veces, los políticos detrás de las cuentas que difunden noticias falsas son bien conocidos. En el período previo a las elecciones presidenciales de 2020, por ejemplo, el líder de la oposición Bédié contrató a la empresa de relaciones públicas tunecina UReputation para aumentar el número de seguidores de su partido. La firma creó grupos de Facebook que parecían inofensivos y atraían a una amplia audiencia mientras compartían información relacionada con el turismo, la diáspora y la lucha contra el Covid-19. Pero los grupos cambiaron rápidamente de tono y difundieron propaganda política, alcanzando aproximadamente a 4 millones usuarios de Internet antes de que Facebook los cerrara.
¿Cuál es la respuesta?
A medida que el acceso a Internet continúa expandiéndose y las cuentas de las redes sociales se multiplican, es probable que acabar con las noticias falsas en Côte d’Ivoire resulte increíblemente desafiante.
Esto se complica aún más por el hecho de que el gobierno supuestamente utilizó el pretexto de las noticias falsas para atacar a los opositores en el pasado. En febrero de 2017, por ejemplo, las fuerzas de seguridad arrestaron a seis periodistas, incluidos tres propietarios de medios, por supuestamente difundir información falsa. El gobierno afirmó que los informes de un motín publicados por los arrestados tenían como objetivo incitar una revuelta en las fuerzas armadas. No está claro si el gobierno tenía razón en sus afirmaciones, pero el hecho de que los funcionarios normalmente persigan este tipo de casos en la lucha contra la desinformación ha generado preocupaciones de que la represión de las noticias falsas esté politizada.
Otro desafío surge de la naturaleza sensacionalista de muchas noticias falsas. Siempre será difícil para las organizaciones de verificación de hechos igualar la rápida difusión y el atractivo para compartir de este contenido. Es probable que los esfuerzos posteriores para contrarrestar las noticias falsas tengan dificultades para marcar una gran diferencia. En cambio, los intentos de mejorar la educación en información y ayudar a las personas a comprender mejor cuándo las historias son reales o falsas serían un método mucho más productivo para evitar que las noticias falsas se intensifiquen. Los intentos del gobierno de comunicarse de manera más clara, rápida y veraz también contribuirían en gran medida a evitar que las noticias falsas causen tanto daño como lo hicieron en las elecciones presidenciales de 2020 y sus consecuencias.
*Jessica Moody es candidata a doctorado en el Departamento de Estudios de Guerra del King’s College de Londres. También es consultora independiente de riesgo político y consolidación de la paz.
Artículo publicado en Argumentos Africanos, editado por el equipo de PIA Global.
