Un grupo inesperado está haciendo sonar la alarma sobre el cambio climático: Los banqueros hipotecarios estadounidenses.
Sus predicciones son nefastas: A medida que el cambio climático empeora y las catástrofes naturales causan estragos en el parque inmobiliario de Estados Unidos, los propietarios de viviendas incumplen cada vez más sus hipotecas. Las crecientes pérdidas financieras obligan a los prestamistas a subir los tipos de interés. Fannie Mae y Freddie Mac, las enormes empresas respaldadas por el gobierno encargadas de apoyar la vivienda asequible, siguen emitiendo préstamos en zonas de riesgo, subvencionando viviendas en peligro. Los inversores del sector privado en el mercado de la vivienda se alejan de las comunidades que se enfrentan a graves riesgos climáticos, como el aumento del nivel del mar, las repetidas inundaciones y los incendios forestales más graves. Las pérdidas económicas, que podrían ascender fácilmente a miles de millones de dólares, son asumidas por el gobierno federal y, en última instancia, por los contribuyentes.
Todo ello según un nuevo informe del Research Institute for Housing America, un grupo de reflexión fundado por la Mortgage Bankers Association, un grupo comercial que representa al sector financiero inmobiliario.
«El cambio climático afectará a todos los gobiernos, industrias y personas», señala el informe. «La vivienda y la financiación de la vivienda no se salvarán».
El mercado de la vivienda en EE.UU. está formado por una amplia panoplia de partes interesadas, como propietarios de viviendas, inquilinos, prestamistas, aseguradoras, entidades respaldadas por el gobierno, administradores de préstamos y el propio gobierno federal. Según el informe, a medida que las catástrofes provocadas por el clima siguen causando estragos, cada grupo se enfrenta a diferentes riesgos y consecuencias. Los propietarios de viviendas en la trayectoria de los huracanes y otras catástrofes climáticas pueden ver caer el valor de sus viviendas. Si los propietarios que sufren inundaciones e incendios forestales cada vez más graves dejan de pagar sus hipotecas, esto repercutirá en todo el ecosistema financiero. Tanto los prestamistas como los inversores podrían sufrir grandes pérdidas. El gobierno federal se encuentra en medio de todo esto: administra el Programa Nacional de Seguros contra Inundaciones, que es responsable de 5,1 millones de pólizas de seguro contra inundaciones en todo el país, y respalda a Fannie Mae y Freddie Mac. El espectro de los rescates masivos se cierne sobre nosotros.
No es un escenario lejano. El Programa Nacional de Seguros contra Inundaciones ya está muy endeudado. El programa tiene actualmente más de 20.000 millones de dólares bajo el agua, y una investigación de The Pew Charitable Trusts, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la política pública, descubrió que alrededor del 1% de las propiedades inscritas en el programa son responsables de entre el 25% y el 30% de las reclamaciones. El coste de pagar las reclamaciones de las propiedades que se inundan repetidamente es de más de 12.000 millones de dólares.
«¿Habrá un punto en el que el público ya no esté dispuesto a financiar estos programas?», dijo Sean Becketti, ex economista jefe de Freddie Mac y autor del informe. «Si vives en Iowa, ¿cuánto quieres pagar en impuestos para proteger a la gente de las inundaciones costeras? Va a haber una verdadera tensión política sobre estos programas porque van a ser mucho más caros».
El informe es el primero del Research Institute for Housing America desde que se fundó el grupo de expertos en 1998, que analiza en profundidad las múltiples formas en que el cambio climático puede reconfigurar el sector hipotecario y el mercado de la vivienda en general. Es definitivo en su afirmación de que el cambio climático es real, que afectará profundamente a la vivienda y a su financiación, y que ningún actor del sector podrá escapar a las consecuencias. Con los reguladores federales empezando a examinar los riesgos que el cambio climático supone para el mercado de la vivienda y la economía en general, Adam DeSanctis, portavoz de la Asociación de Banqueros Hipotecarios, dijo que los miembros del grupo se están preparando para el impacto del cambio climático y los posibles requisitos reglamentarios. «Todo el mundo sabe que esto se avecina», dijo.
Muchos actores del sector hipotecario -incluidos bancos, prestamistas y empresas de inversión- ya están tomando decisiones empresariales basadas en los riesgos climáticos. Utilizando datos privados y públicos sobre la evolución de los riesgos que plantea el cambio climático, algunas empresas están alejando sus inversiones de las regiones propensas a los desastres. Sin embargo, los enfoques son variados e inconsistentes. Según Becketti, al no existir directrices federales claras ni normas del sector sobre cómo utilizar los datos y valorar el riesgo, cada institución está desarrollando su propio método.
«Los resultados no son muy comparables», dijo. «Una empresa dice que tiene mucho riesgo, pero tal vez no tiene tanto riesgo como la siguiente empresa que tiene una estimación más optimista». La incoherencia podría crear un campo de juego desigual en el que las principales instituciones sigan apoyando la inversión en vivienda en el camino de la ira del cambio climático.
Puede que aún falten años para que se aclare cómo evaluar el riesgo climático. A principios de este año, el Presidente Joe Biden emitió una orden ejecutiva en la que encargaba a varias agencias federales la elaboración de recomendaciones e informes que evaluaran los riesgos financieros del cambio climático y aportaran soluciones. La Agencia Federal de Financiación de la Vivienda también solicitó en enero comentarios sobre las medidas reguladoras que puede adoptar para hacer frente a los riesgos en los libros de Fannie Mae y Freddie Mac. Y por separado, la Comisión de Valores y Bolsa ha solicitado comentarios públicos sobre cómo las empresas deben revelar los riesgos climáticos en sus libros. Es el primer paso para exigir a las empresas más transparencia sobre las formas en que el cambio climático puede afectar a sus resultados.
El informe del jueves deja claro que el sector inmobiliario del país está empezando a ver las cosas claras. «El cambio climático provocado por el calentamiento global ya se ha producido y seguirá produciéndose a un ritmo difícil de predecir en el futuro», dice el informe. «Sus impactos globales son significativos, y las industrias de la vivienda y de la financiación de la vivienda sentirán estos impactos junto con todas las demás industrias».
Este artículo fue publicado por Mother Jones. Traducido por PIA Global.
