Allilsa Fernandez estaba a punto de comenzar un trabajo a tiempo completo como asistente de salud en el hogar cuando la ciudad de Nueva York entró en crisis en marzo de 2020. Tuvo que dejarlo debido a problemas de salud como el asma. Fernández seguía teniendo un trabajo de ayudante a tiempo parcial que podía hacer a distancia, pero las finanzas se volvieron desesperantes rápidamente. «A veces el dinero no alcanzaba ni para comer, así que me iba a dormir con hambre», dijo.
Su compañera de piso también perdió su trabajo como niñera cuando las familias le dijeron que dejara de venir. Las dos lucharon para pagar el alquiler de su apartamento en Briarwood, Queens. Pero su casero se negó a permitirles utilizar su depósito de seguridad para cubrir el alquiler, como se permite en Nueva York, y sólo aceptaba pagos completos.
En este momento, debe unos 24.000 dólares en alquileres atrasados.
En dos paquetes de ayuda por separado aprobados en diciembre y marzo, el Congreso envió un total de 46.500 millones de dólares en ayudas al alquiler a los estados, teóricamente destinadas a ayudar a personas como Fernández. Se han creado casi 400 programas en todo el país para hacer llegar este dinero a los inquilinos. Aunque los datos nacionales sobre la cantidad de dinero que los programas han dispersado son difíciles de rastrear, Fernández es uno de los innumerables estadounidenses que todavía no han recibido un centavo, incluso cuando se enfrentan al final de las moratorias de desalojo que han ayudado a mantenerlos en sus hogares. La moratoria federal emitida por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades finaliza el 30 de junio, y sólo tres estados y Washington, D.C., tendrán protecciones completas que duren más allá de eso.
Al principio, el mayor problema era que muchos programas de ayuda al alquiler no habían arrancado; la solicitud online de Nueva York, por ejemplo, no se abrió hasta el 1 de junio. Pero a medida que las solicitudes están disponibles, los inquilinos se enfrentan a un obstáculo aún mayor, según los datos recogidos por la National Low Income Housing Coalition, una organización de defensa de la vivienda asequible: Muchas ciudades y estados están dificultando que los inquilinos superen el proceso de solicitud y comiencen a recibir los fondos, arriesgándose a que el dinero no llegue a manos de personas que lo necesitan desesperadamente.
Hasta el 10 de junio, la NLIHC ha descubierto que menos de la mitad de los 396 programas creados por los estados y las localidades hasta ahora -183- permiten a los inquilinos autodeclarar que cumplen los requisitos, es decir, jurar que los cumplen. En cambio, la mayoría de los estados exigen montones de papeles. Esto es así a pesar de que a principios de mayo, la administración Biden publicó unas directrices en las que se indicaba que los programas debían confiar en los apoderados y se desaconsejaba la «documentación onerosa».
Exigir a los inquilinos que aporten pruebas de que reúnen los requisitos necesarios -que han experimentado dificultades relacionadas con el coronavirus, que sus ingresos son lo suficientemente bajos y que corren el riesgo de sufrir inestabilidad en la vivienda- está ralentizando todo, dijo Rebecca Yae, analista principal de investigación del NLIHC. A los administradores del programa, que ya estaban sobrecargados de trabajo para ponerlo en marcha, les llevará mucho tiempo revisar tanto papeleo.
Los inquilinos que no tengan acceso a esos documentos podrían verse imposibilitados de presentar su solicitud. «Hay una serie de documentos que son extremadamente difíciles de presentar», dijo Yae. El condado de Lake (Florida), por ejemplo, exige a todos los adultos de una familia que presenten una carta oficial, una declaración de impuestos y un documento de identidad emitido por el gobierno. El condado de Fulton, en Georgia, pide documentación que demuestre el riesgo de no tener hogar, así como registros de toda la asistencia recibida durante la pandemia.
Algunas de las categorías de elegibilidad son confusas. Después de un año de vivir en una pandemia, ¿qué significa experimentar dificultades relacionadas con ella, y cómo se hace para demostrarlo? «Si un inquilino no puede ver de un vistazo que hay formas alternativas de documentación que se permiten o formas alternativas de demostrar los ingresos», dijo Yae, entonces pueden ser desalentados de incluso tratar de aplicar decir. Otros llegarán a la mitad del camino y desistirán.
Aunque el programa de Nueva York permite a los inquilinos autodeclarar que reúnen los requisitos para recibir la ayuda, sigue pidiendo «un montón de papeleo», dijo Cea Weaver, coordinadora de la campaña Housing Justice for All. La lista de documentación del estado requiere la verificación de la identidad de cada miembro del hogar, así como pruebas de residencia, ingresos y el importe del alquiler mensual. «La solicitud es onerosa y desanima a la gente», dijo.
Fernández entró en la página web del Estado a las 9 de la mañana del día en que se abrió para presentar su solicitud. Pero fue «un lío», dijo. Se vio en la tesitura de buscar documentos -como una copia de su DNI, su contrato de alquiler y los impuestos de este año- mientras realizaba el proceso. La solicitud también pedía información de su casero que ella dudaba poder conseguir, como una carta y los datos de su cuenta bancaria.
El otro gran problema, según los datos de la NLIHC, es que muchos inquilinos podrían no recibir el dinero en absoluto si sus caseros se niegan a participar. Sólo 103 programas han estipulado que, en ese caso, los fondos irán directamente a los inquilinos; en cambio, muchos tendrán que esperar o simplemente renunciar si sus caseros siguen oponiéndose. No se exige que los propietarios participen en los programas. El gobierno de Biden ha impulsado programas para evitar a los caseros reacios, pero no todos los siguen. «Algunos programas han dicho realmente: ‘No, no vamos a proporcionar esa ayuda'», dijo Yae.
La falta de participación de los propietarios ha sido un obstáculo en anteriores programas estatales. Una encuesta realizada en Los Ángeles reveló que menos de la mitad de los pequeños y medianos propietarios participaron en el anterior programa de ayuda al alquiler de la ciudad; más de una cuarta parte de los grandes en Filadelfia se negaron. «No puedo imaginar que ahora, por arte de magia, no sea un problema», dijo Yae.
Según el programa de Nueva York, los propietarios tienen seis meses para decidir si aceptan el dinero del gobierno federal. Si los caseros se niegan a participar, el Estado retendrá los fondos en una cuenta que el inquilino podrá utilizar como defensa en el tribunal de la vivienda. Mientras Fernández espera que se resuelva su solicitud y que su casero responda, señala que está más o menos atrapada en su apartamento. «Me muero por poder mudarme y alquilar un lugar que realmente pueda pagar», dijo. Pero si se va, pierde sus derechos a cualquier dinero. «Me siento como si estuviera atrapada en una rueda y no pudiera bajarme».
El gobierno de Biden ha exigido a los programas que prohíban a los propietarios desalojar a los inquilinos por el alquiler que se les debe y ha animado a los programas a hacerlo durante algún tiempo en el futuro. Aunque esta medida pretende proteger a los inquilinos, ha hecho que algunos propietarios duden en participar, dijo Weaver. La defensora señaló que una inquilina de Nueva York, estado que ha prohibido a los caseros desahuciar a los inquilinos durante un año después de recibir el dinero, informó de que su casero se negó a rellenar el papeleo porque quiere poder desalojarla y aumentar el alquiler.
Incluso si la gente es capaz de superar el proceso de solicitud, es probable que no haya fondos suficientes para acabar con los alquileres atrasados. El dinero se ha enviado a los estados en función de su población total, no de la cantidad de personas que alquilan, de lo elevados que son los alquileres o del número de personas que están atrasadas. Estados como California, Nueva York y Florida, que tienen muchos inquilinos, alquileres elevados y grandes pérdidas de empleo en el sector servicios, tendrán dificultades para cubrir las necesidades.
Es difícil decir cuánto se necesita. Pero las cantidades son grandes y crecientes. Los inquilinos llevados a los tribunales en diciembre debían el doble o el triple en comparación con los del año anterior. Entre unas 13.000 familias que viven en viviendas asequibles de la ciudad de Nueva York, los alquileres atrasados aumentaron un 66%, mientras que los que debían más de 10.000 dólares aumentaron un 140%.
«Las familias más afectadas», dijo Emily Benfer, profesora visitante de Derecho en la Universidad de Wake Forest y presidenta del Comité del Grupo de Trabajo sobre Desahucios Covid-19 de la Asociación Americana de Abogados, «tendrán cantidades de deuda que tal vez no puedan pagar en su vida».
*Bryce Covert es periodista freelance especialista en asuntos de economía, colaboradora en medios como The Washington Post, The Nation y The New York Times.
Este artículo fue publicado por The Intercept. Traducido y editado por PIA Noticias.
