Al igual que su predecesor inmediato, Joe Biden está comprometido con una estrategia global claramente anti-China y ha jurado que China no «se convertirá en el país líder del mundo, el país más rico del mundo y el país más poderoso del mundo en mi reloj.» Sin embargo, en el universo revuelto creado por la pandemia de Covid-19, fue Jamie Dimon, director ejecutivo y presidente de JP Morgan Chase, un gigante bancario con activos de 3,4 billones de dólares, quien le dijo la verdad a Biden sobre el tema.
Si bien pronosticaba un auge inmediato en la economía de Estados Unidos «que podría llegar fácilmente a 2023», Dimon también tenía noticias más sombrías sobre el futuro. «Los líderes de China creen que Estados Unidos está en declive», escribió en su carta anual a los accionistas de la empresa. Si bien Estados Unidos había enfrentado tiempos difíciles en el pasado, agregó, hoy «los chinos ven un Estados Unidos que está perdiendo terreno en tecnología, infraestructura y educación, una nación desgarrada y paralizada por la política, así como por la desigualdad racial y de ingresos» y un país incapaz de coordinar las políticas gubernamentales (fiscales, monetarias, industriales, regulatorias) de manera coherente para lograr los objetivos nacionales «. Fue lo suficientemente directo como para decir: «Desafortunadamente, hay mucha verdad en esto».
En cuanto a China, Dimon también podría haber agregado, su gobierno posee al menos dos palancas poderosas en áreas donde es probable que Estados Unidos resulte vulnerable: el control dominante de los puertos de contenedores en todo el mundo y el suministro de metales de tierras raras críticos no solo para la información y sector tecnológico, sino también a la producción de automóviles eléctricos e híbridos, aviones de combate y sistemas de guía de misiles. Y esa es solo una lista parcial de las áreas donde China está preparada para convertirse en dominante en el futuro previsible. Este es un escenario probable.
EL YUAN DIGITAL VERSUS EL DOLAR DIGITAL (FALTANTE)
Dentro del amplio titular de la «segunda economía más grande del mundo», China ya ha superado a Estados Unidos o está corriendo codo con codo con él en ciertos sectores específicos.
Con una participación de mercado global de teléfonos inteligentes del 20% en el segundo trimestre de 2020, Huawei Technologies de China encabezó las listas, superando marginalmente a Samsung de Corea del Sur y muy por delante de Apple, según International Data Corporation. Esto sucedió a pesar de un impulso concertado de la administración del presidente Donald Trump para dañar a Huawei que culminó, en mayo de 2020, con Washington prohibiendo a las empresas de todo el mundo utilizar maquinaria o software fabricados en Estados Unidos para diseñar o producir chips para esa empresa o sus entidades a partir de ese mes de septiembre. No obstante, con una participación del 47% del floreciente mercado de teléfonos inteligentes 5G de China, Huawei encabezó la lista allí mientras mantuvo su inversión en tecnologías de vanguardia orientadas al futuro e investigación básica por una suma sorprendente de $ 3 mil millones a $ 5 mil millones al año.
En términos generales, China sigue dando pasos importantes en lo que respecta al desarrollo de su sector de tecnología de la información y las comunicaciones. Su informe Fintech (tecnología financiera), publicado en octubre de 2020, mostró que aproximadamente el 87% de los consumidores chinos utilizaban servicios fintech. Con un vasto sistema de pago móvil que alcanzó los $ 29 billones (200 billones de yuanes) en pagos en 2019, China se perfila para convertirse en la primera «sociedad sin efectivo» del mundo y su mayor ecosistema de tecnología financiera a finales de esta década.
Menos del 10% de los estadounidenses usan pagos móviles, lo que significa que un escenario similar para Estados Unidos no se vislumbra en el horizonte. Dado que las transacciones móviles en China ya representan al menos cuatro de cada cinco pagos y más de la mitad del valor de todos los pagos minoristas que no son en efectivo, ese país está a punto de dejar el sistema dominado por los EE. UU.
En su incansable impulso por la innovación, las autoridades chinas comenzaron a impulsar el desarrollo de una moneda digital en ciertas regiones en agosto de 2020. Sus objetivos específicos eran facilitar la vida diaria de los ciudadanos y hacer más seguros los pagos digitales. Si bien las plataformas de pago no bancarias como Alipay y WeChat Pay requerían que los usuarios se vinculen a las cuentas bancarias, se podría abrir una billetera digital con un depósito en moneda electrónica con una identificación personal única, una licencia de conducir o un número de teléfono móvil, lo que permite la población acumulada de China para abrazar el mundo digital.
Como resultado, el Banco Popular de China se convirtió en el primer banco central importante en emitir una moneda virtual. Se espera un despliegue más amplio para los Juegos Olímpicos de Invierno en Beijing en febrero de 2022, lo que le dará al yuan digital una exposición internacional.
Esto ha alarmado a la administración Biden. Los funcionarios del Departamento del Tesoro, el Departamento de Estado, el Pentágono y el Consejo de Seguridad Nacional están tratando frenéticamente de comprender las posibles implicaciones de un sistema virtual del yuan. Están particularmente ansiosos por comprender cómo se distribuirá y si podría usarse para eludir las sanciones internacionales de Washington aplicadas a Irán. Lo que angustia a algunos funcionarios y expertos estadounidenses es la idea de que algún día el yuan virtual de China podría reemplazar al dólar estadounidense como moneda de reserva dominante en el mundo.
En la Reserva Federal, el presidente Jerome Powell insistió en que el banco central estaba involucrado en un proyecto de investigación y desarrollo a gran escala sobre un posible dólar digital futuro, aunque señaló que tal proyecto solo podría lanzarse a través de una ley que tendría que ser aprobada por un Congreso profundamente dividido. En resumen, independientemente del futuro de la moneda virtual de China, un dólar digital no es probable, al menos no en el futuro cercano.
CONSTRUCCIÓN DE INFRAESTRUCTURA (O NO)
En cuanto a la historia económica reciente, incluso una mirada superficial al desempeño de Estados Unidos y China en la lucha contra el colapso financiero de 2008 cuenta una historia sorprendente.
China dejó una marca indeleble al hacer frente a ese desafío financiero. Su gobierno aumentó drásticamente su gasto en infraestructura, lo que resultó en un aumento de las importaciones que ayudó a contrarrestar la débil demanda mundial. Si bien esta medida aumentó la deuda de Beijing, también ayudó a sentar las bases para transformar aún más la economía del país en un modelo de crecimiento impulsado por la productividad. Una década después de esa gran recesión, según el Informe de Competitividad Global del Foro Económico Mundial, el ranking de infraestructura de China saltó del puesto 66 al 36 de 152 países.
Aunque la construcción de infraestructura a gran escala requiere una inversión inicial significativa, está garantizado que generará ganancias de productividad a largo plazo. El ahorro de tiempo y costos para los viajeros, un mejor acceso al mercado, una competencia más sana, un mayor intercambio de ideas y una mayor capacidad de innovación, todo ello con la ayuda de una infraestructura moderna, son un trampolín para el desarrollo económico.
Durante la década posterior a la crisis de 2008, el número de ciudades chinas con servicios de metro pasó de 10 a 34 y se construyeron 1,1 millones de kilómetros de carreteras, elevando el total a 4,8 millones de kilómetros. La longitud de su sistema ferroviario de alta velocidad se disparó en 52.000 kilómetros a 132.000 kilómetros. Introducido en vísperas de los Juegos Olímpicos de 2008 en Beijing, ahora es, con mucho, el sistema más largo del mundo, ya que representa dos tercios del tren de alta velocidad del mundo. Sus avances en tecnología de la información y la informática fueron igualmente impresionantes. En promedio, las suscripciones a teléfonos móviles llegaron a superar una por persona, aproximadamente lo mismo que en los Estados Unidos.
El tren de alta velocidad (del cual Estados Unidos no tiene ninguno) reduce los tiempos de viaje, al tiempo que une áreas urbanas densas con ciudades menos concurridas. Al hacerlo, permite una distribución más equilibrada del trabajo y el desarrollo empresarial sin sacrificar los beneficios de una economía cada vez más urbanizada. Las economías de escala, a su vez, significan que la productividad aumenta a medida que aumenta el uso del ferrocarril.
No es de extrañar, entonces, que el presidente Barack Obama y su equipo promovieran la Ley de Recuperación y Reinversión Estadounidense de $ 787 mil millones de 2009 como un programa de construcción de infraestructura en respuesta a la crisis económica de 2008. Sin embargo, en realidad, solo 80.000 millones de dólares, una décima parte del dinero que sancionó el Congreso, se destinarían a la infraestructura real. De eso, aproximadamente un tercio se gastó en carreteras y puentes, mejorando unos 67.600 kilómetros de carreteras y 2.700 puentes. El programa también incluyó inversiones en infraestructura moderna como redes inteligentes y desarrollo de banda ancha.
En 2010, Obama anunció la que sería la «mayor inversión en infraestructura desde el Sistema de Carreteras Interestatales», la creación de una red ferroviaria de alta velocidad que rivalizaría con la de China. Más de una década después, el único progreso visible es una línea de 275 kilómetros del Valle Central de California, muy retrasada y aún incompleta, desde Bakersfield hasta Merced. Y en los años de Trump, cuando prácticamente ningún dinero del gobierno se destinaba a tales proyectos, la “semana de la infraestructura” se convirtió en una broma permanente. El presidente Biden parece decidido a rectificar esto, pero aún está por verse cuán exitoso será con su propuesta de infraestructura de $ 2 billones de cara a un Congreso rígidamente dividido.
Por su parte, el gobierno chino combinó su programa de rápido desarrollo de infraestructura con la mejora de la fuerza laboral. Lo hizo implementando un sistema educativo que enfatizaba la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas, conocido como STEM. Al lograr una mayor productividad de esta manera, el gobierno planeó compensar una contracción proyectada en su fuerza laboral.
Para promover STEM, el gobierno emitió directrices en 2016 para crear una estrategia de desarrollo nacional destinada a hacer avanzar a China a la vanguardia de los países innovadores para 2030. En febrero de 2017, el Ministerio de Educación agregó oficialmente la educación STEM al plan de estudios de la escuela primaria. Desde entonces, alentadas por las políticas oficiales, las escuelas tanto del sector público como del privado han implementado dichos programas.
En 2019, el gobierno asignó el 100% de sus fondos de investigación a las mejores universidades a las que se concentraron en disciplinas STEM. En comparación, Corea del Sur asignó el 62% de esos fondos de esa manera. Por el contrario, las universidades de EE. UU. Clasificadas entre las 100 principales mantuvieron un mayor equilibrio en la financiación entre los campos STEM, humanidades y ciencias sociales.
En octubre de 2019, tres de los principales operadores de telefonía móvil de China lanzaron servicios 5G avanzados, lo que le otorga la red móvil 5G más grande del mundo. Un año después, el Wall Street Journal informó que China tenía más suscriptores de 5G que Estados Unidos, no solo en total sino per cápita.
Dada la ubicuidad de los teléfonos inteligentes, se notó ampliamente la noticia de que Estados Unidos parecía estar perdiendo la carrera tecnológica frente a China. Sin embargo, se ignoró principalmente hasta qué punto Estados Unidos se había vuelto vulnerable a la presión china en el comercio internacional.
VULNERABILIDADES DE EEUU
En un testimonio ante el Congreso en octubre de 2019, Carolyn Bartholomew, presidenta de la Comisión de Revisión Económica y de Seguridad entre Estados Unidos y China, reveló que al menos dos tercios de los 50 principales puertos de contenedores marítimos del mundo eran propiedad y estaban gestionados directamente por los chinos o estaban respaldados por inversiones del país (en comparación con aproximadamente el 20% hace una década). Estos incluyeron terminales en los principales puertos de contenedores estadounidenses en Los Ángeles y Seattle. En lo que respecta a tales puertos, lideró el mundo con siete de los 10 más grandes.
Un año antes, los funcionarios de la empresa estatal China Ocean Shipping Company, una de las líneas de transporte de contenedores más grandes del mundo, reconocieron que la compañía había conectado sus rutas a lo largo de lo que se llamó oficialmente la Ruta Marítima de la Seda, que une los mercados regionales en África Occidental, Norte de África. Europa, el Caribe y los EE. UU. Para formar una red comercial globalizada más completa y equilibrada. “Al poseer y/o operar una red de nodos logísticos en Asia, Europa y África, China puede controlar una parte significativa de su cadena de suministro de entrada para productos básicos esenciales y rutas comerciales de salida para sus exportaciones”, explicó Bartholomew. «En caso de conflicto, China podría usar su control sobre estos y otros puertos para obstaculizar el acceso comercial a otros países».
En el sector manufacturero, China se encuentra en una posición privilegiada en virtud de sus depósitos minerales especiales, llamados elementos de tierras raras. Un grupo de 17 metales de tierras raras, que incluyen lantano, cerio, itrio, europio y gadolinio, a menudo llamados «oro industrial», son componentes críticos de productos de alta tecnología y energía limpia como turbinas eólicas, paneles solares y automóviles eléctricos, debido a su magnetismo, luminiscencia y fuerza. También se utilizan en una amplia variedad de armas, desde aviones de combate hasta submarinos nucleares.
Como era de esperar, en los últimos años se ha producido un rápido aumento de la demanda de estos minerales en las economías avanzadas. Se encuentran dispersos en bajas concentraciones y son costosos de extraer del mineral, una industria en la que China ha invertido mucho desde la década de 1970.
Según el Servicio Geológico de EE. UU., En 2020, China representó el 58% de la producción de minerales de tierras raras, en comparación con alrededor del 90% cuatro años antes, ya que Estados Unidos y Australia impulsaron su propia extracción. Aún así, a partir de 2018, Estados Unidos importó el 80,5% de sus metales de tierras raras de China. En mayo de ese año, la administración Trump los agregó a una lista de minerales considerados críticos para la seguridad económica y nacional estadounidense. Y en julio de 2019, los declaró «esenciales para la defensa nacional», lo que liberó recursos para que el Departamento de Defensa tomara medidas para asegurar una capacidad nacional de producción de tierras raras.
Incluso si la extracción de estos minerales aumentara en los EE. UU., Refinarlos requiere tecnología especializada y personal capacitado, así como una alta inversión inicial. Debido a la falta de estos en los EE. UU. Hasta ahora, China continúa disfrutando de un casi monopolio en el procesamiento del mineral, y la materia prima que contiene el preciado metal extraído fuera de China se envía a los sitios chinos. El proceso de refinado también genera grandes cantidades de desechos radiactivos y contamina el medio ambiente. Como resultado, los países desarrollados generalmente optan por realizar el refinamiento en las economías emergentes.
En general, cuando ve el mundo en medio de una pandemia única en un siglo, encuentra un estado autoritario, casado con la planificación centralizada, que inicia programas con beneficios a largo plazo para sus ciudadanos y los lleva a cabo. También ve una república democrática políticamente dividida que opera principalmente sobre una base ad hoc.
La cruda verdad es que un presidente estadounidense ni siquiera puede apostar por sus políticas, por loables o no, por sobrevivir a su mandato de cuatro años. La sucesión de Trump después de la era de Obama ilustró esto dramáticamente, al igual que la del sucesor de Trump, Biden. Cuando se juzga puramente sobre la base de los resultados finales, la planificación centralizada claramente supera a la programación a corto plazo, incluso si los gobiernos occidentales la ven con una mezcla de burla y condena de que Biden esté intentando cooperar para desafiar a China. La realidad de nuestro momento: ese país está surgiendo ahora en un planeta claramente herido.
Dilip Hiro, es colaborador habitual de TomDispatch y autor de 37 libros, incluido el más reciente After Empire: The Birth of a Multipolar World.
Este artículo fue publicado por Tom Dispatch.
Traducido por PIA Noticias.
