En toda América Latina, 2021 sigue siendo aclamado como un año de recuperación. Después de que la región representara el 28% de las muertes confirmadas relacionadas con el COVID el año pasado y sufriera su peor contracción económica en un año (-7,4%) desde 1821 a raíz de sus guerras por la independencia, la mayoría de los políticos y líderes empresariales creen que lo peor ya ha pasado. Sí, los brotes recientes en Brasil, Chile y otros lugares han provocado un nuevo aumento en las muertes y bloqueos relacionados. Pero, según la teoría, los lanzamientos de vacunas deberían ganar ritmo a medida que avanza el año. La mayoría de los gobiernos han visto que su popularidad se mantiene estable o incluso aumenta, y hay pocas señales de las protestas masivas que sacudieron la región antes de que la pandemia obligara a todos a salir de las calles. «Creo que estamos muy cerca de la línea de meta», me dijo recientemente un político. «Pudo haber sido mucho peor».
Pero varios estudios publicados este mes cuentan una historia diferente: COVID-19 ha destrozado América Latina en un grado mayor de lo que muchos aprecian, y la sensación de complacencia que prevalece actualmente en muchas capitales puede estar condenando a la región en los próximos años. Estos estudios muestran cuán gravemente ha afectado la pandemia a grupos vulnerables como las mujeres, las personas afrodescendientes y los trabajadores informales, y advierten que la recuperación probablemente los dejará aún más atrás. Los bancos de América Latina pueden ser más vulnerables de lo que generalmente se sabe, mientras que las conversaciones felices sobre la reubicación de las cadenas de suministro de Asia a raíz de la crisis hasta ahora siguen siendo solo eso. Las escuelas siguen cerradas en mayor número que en cualquier otro lugar del mundo, lo que pone en riesgo una verdadera «generación perdida» y deja a las economías sin un motor claro de crecimiento a medida que la región envejece rápidamente en los años 2020 y 30.
De hecho, es cierto que las cosas podrían haber ido peor. La ayuda de emergencia en forma de transferencias en efectivo (y «en especie») llegó al 61% de los latinoamericanos en 2020, aproximadamente el triple del porcentaje que recibió tales pagos antes de la pandemia, según un nuevo informe de la CEPAL, la Organización de las Naciones Unidas para América Latina. -cuerpo económico focalizado. El tamaño y la duración de la ayuda variaron ampliamente y desafiaron los estereotipos ideológicos: los gobiernos de derecha en Brasil y Chile ofrecieron el apoyo más generoso, más del doble en términos relativos que sus pares en México, Argentina y Bolivia. En general, la pobreza en la región «sólo» aumentó alrededor de tres puntos porcentuales, hasta el 33,7% de la población. Ese fue el nivel más alto desde 2006 y una tragedia en sí misma. Pero la CEPAL calculó que, sin los programas de ayuda, la pobreza habría aumentado más del doble.
LA REGION MAS DESIGUAL DEL MUNDO
Justo debajo de la superficie, sin embargo, se encuentran grandes y crecientes disparidades en lo que ya era la región más desigual del mundo. El quintil más rico de latinoamericanos vio disminuir sus ingresos solo un 7% en promedio en 2020, mientras que el desempleo apenas aumentó en absoluto. Compare eso con el quintil inferior, que vio caer sus ingresos un asombroso 42% mientras que el desempleo aumentó cinco puntos porcentuales. Las mujeres abandonaron la fuerza laboral a una tasa mayor que los hombres en nueve de los 12 países estudiados por la CEPAL, que también encontró que las personas afrodescendientes en Brasil tenían solo la mitad de probabilidades de poder realizar su trabajo a través del teletrabajo que las blancas. Podría decirse que el mayor desastre de todos lo enfrentaron más de la mitad de los trabajadores latinoamericanos que laboran en el llamado mercado negro. En países como México, Brasil y Costa Rica, más del 70% de la pérdida total de empleos en 2020 ocurrió en el sector informal. Estos trabajadores ya tenían poca o ninguna red de seguridad; inmediatamente se enfrentaron al hambre, la falta de vivienda o algo peor.
Y aquí es donde realmente empiezan a salir las ruedas de la historia de recuperación. Tanto la CEPAL como el Banco Interamericano de Desarrollo (BID), en su informe macroeconómico anual recientemente publicado, destacan la probabilidad de que, si se mantienen las tendencias actuales, la recuperación económica será débil y la mayoría de los empleos futuros se crearán en el sector informal. Eso significa una vida más precaria para millones de latinoamericanos en comparación con antes de la pandemia, y tasas de pobreza que seguirán siendo obstinadamente altas. Mientras tanto, la mayoría de los gobiernos, incluido el de Brasil, han reducido o eliminado los programas de ayuda de 2020, dejando a millones sin protección, en gran parte debido a los temores de un empeoramiento de la crisis fiscal. Los temores son reales: la deuda pública promedio de la región se disparó del 58% al 72% del PIB el año pasado, y el escenario base del BID es que seguirá aumentando, al 76% para 2023.
Vale la pena señalar que Estados Unidos se enfrentaría a un escenario igualmente sombrío, si no fuera bendecido con la moneda de reserva mundial y, por lo tanto, la capacidad (¿aparente?) De imprimir billones de dólares sin mayores consecuencias. Pero América Latina, con su larga historia de endurecimiento de los acreedores, tiene una racha más corta que la mayoría. Aún no está claro si esto resultará en una ola de incumplimientos de deuda soberana como la de la década de 1980; pero el informe del BID incluyó deliberadamente una sección que analiza esa “década perdida”, en la que básicamente se argumenta que si se van a producir reestructuraciones, cuanto antes, mejor. El BID también advirtió sobre una «falsa sensación de seguridad» en el sistema financiero más amplio de la región, citando varias señales de advertencia en los últimos meses a pesar de los balances ostensiblemente saludables. La inflación está aumentando en algunos países, incluso con economías que todavía están sobre sus espaldas; Brasil subió las tasas de interés la semana pasada por primera vez desde 2015, en 75 puntos básicos.
EDUACION PARA POCOS
Finalmente, está la tragedia en curso en las escuelas. Unos 114 millones de estudiantes en América Latina y el Caribe, o aproximadamente el 80% del total, aún no pueden asistir a la escuela en persona, según un informe publicado el miércoles por UNICEF. Ese es, con mucho, el número más alto del mundo, y la expectativa es que al menos tres millones de ellos, y posiblemente muchos más, nunca regresen. Solo una fracción de los estudiantes ha podido asistir a la escuela de manera efectiva a través de Internet, y los estudios sugieren que millones de estudiantes de secundaria ya han perdido la capacidad básica de lectura y matemáticas. Esto está revirtiendo una de las grandes historias de éxito (y motores de crecimiento económico) de la región de los últimos 30 años, el crecimiento de la educación primaria, secundaria y universitaria. El Banco Mundial estimó este mes que, dadas las tendencias actuales, la crisis de la educación podría recortar alrededor de un 10% de las ganancias futuras de los latinoamericanos, una cantidad insondable de 1,7 billones de dólares.
Como siempre en América Latina, es importante no caer en la trampa del fatalismo. La historia muestra que siempre ha sido un lugar de altibajos. Es posible que el reciente aumento en los precios del petróleo, el cobre y otras materias primas impulse las economías exportadoras de América del Sur, mientras que un auge económico posterior al estímulo en los Estados Unidos daría un impulso inmediato a México y América Central. Algunos gobiernos parecen comprender la magnitud de los desafíos, mientras que algunos en el sector privado, la sociedad civil y los medios de comunicación continúan haciendo campaña por el cambio. Pero prácticamente todas las demás razones de esperanza que mencioné el año pasado se han erosionado, especialmente la educación, ante la abrumadora inacción.
De hecho, es difícil escapar a las siguientes conclusiones: que muchas élites latinoamericanas, que han salido más o menos ilesas de la pandemia, no comprenden que 2021 no es el momento de relajarse y declarar una victoria inminente sobre la pandemia. Que la mayoría de los presidentes de la región y otros líderes políticos, tanto de izquierda como de derecha, parecen contentos con reciclar ideas fallidas de las décadas de 1960 y 1970, o enfocarse en las próximas elecciones, en lugar de impulsar urgentemente reformas modernizadoras que podrían impulsar la inversión y, por ende, la creación de puestos de trabajo de calidad. Que los más vulnerables de la región, habiendo estado algo protegidos en 2020, ahora pueden estar solos en gran medida.
El crecimiento en América Latina estuvo estancado durante años, incluso antes de la pandemia, y el ingreso per cápita ahora ha caído hasta los niveles de mediados de la década de 2000, según la CEPAL. Es una región que no está en llamas, todavía no, pero que parece caminar sonámbula hacia una disminución a largo plazo de los ingresos y la calidad de vida. A menos que sus líderes se despierten, y pronto, es posible que miremos hacia atrás a las decisiones tomadas, o no tomadas, durante 2021 como incluso más desastrosas que los eventos de 2020.
*Brian Winter es editor en jefe de Americas Quarterly y vicepresidente de políticas de Americas Society / Council of the Americas.
Este artículo fue publicado por America Quarterly.
Traducido y editado por PIA Noticias.
